Amoureuse d’un seigneur démoniaque

Un roman d’amour et de magie

Nadine Mutas

Traduction par Valentin Translation

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Épilogue

Remerciements

De la même auteure

À propos de l’auteure

Amoureuse d’un seigneur démoniaque

Amour et Magie

Tome 4

Nadine Mutas

Avertissement : Ce livre contient un héros colossal, ténébreux et possessif, susceptible de faire fondre votre cœur ainsi que votre appareil de lecture. À manipuler avec précaution et un seau d’eau glacée à proximité. Prévoyez aussi une boîte de mouchoirs.

Sa soif de pouvoir était sans limites… jusqu’à ce qu’elle enchaîne son cœur.

Pour respecter un accord malavisé, la sorcière Maeve MacKenna va se livrer au machiavélique Arawn, le seigneur des démons. Il est dangereux, arrogant, impitoyable, et dominateur – tout ce qu’elle devrait mépriser chez un homme, surtout après avoir été meurtrie corps et âme par les tortures infligées par un autre démon. Elle devrait être terrorisée en présence d’Arawn. Alors comment parvient-il à la faire frémir pour des raisons entièrement différentes et à ranimer des parties de son corps qu’elle croyait inertes depuis son agression ?

Arawn obtient toujours ce qu’il veut. Mais lorsque la sorcière qu’il convoite – pour s’approprier la magie ancestrale enfermée en elle – fait irruption dans son repaire, la situation supposément limpide devient terriblement compliquée alors que son intérêt pour elle… prend une tout autre forme. Un jeu de pouvoir et de séduction commence malgré une menace extérieure imminente – car Maeve n’est pas la seule à renfermer une force séculaire vivace, et les rivaux du seigneur des démons ne demandent qu’à s’emparer de ce genre de pouvoir…

À tous les lecteurs qui m’ont demandé des nouvelles de Maeve.

Et à tous les survivants.

Chapitre 1

Maeve prit le stylo d’une main tremblante. Elle griffonna les premières lignes de manière hésitante, le cœur battant, mais sa graphie se stabilisa au fur et à mesure qu’elle écrivait. Elle ne pouvait pas s’arrêter. Il fallait qu’elle couche les mots sur le papier avant de manquer de courage.

Une dernière ligne tracée sous son nom à la fin – voilà, c’était fait.

Le stylo cliqueta sur le bureau en bois, et sa main se remit à trembler alors qu’elle lisait la note qu’elle destinait à sa sœur, à ses amis.

Je suis au courant pour le bébé. Je sais que tu ne voulais pas que je l’apprenne, mais je suis contente de l’avoir découvert. Merle, tu ne veux sans doute pas me mettre dans cette position, mais c’est là que je dois être. C’est mon choix, ma responsabilité. Je n’ai jamais voulu te mettre toi dans cette position, jamais voulu que tu aies à prendre ces décisions difficiles à cause de moi. Tu as déjà fait tant de choses pour moi, tu as pris tant de risques, et je t’en suis très reconnaissante. C’est pour ça que je ne peux pas te permettre de risquer quoi que ce soit d’autre – qui que ce soit d’autre – pour moi.

Je vais me livrer à Arawn pour qu’il cesse d’utiliser ta magie. Ton bébé sera en sécurité.

Ne viens pas me chercher, je t’en prie. Au moment où tu liras ceci, je serai déjà presque arrivée à son repaire. La situation a assez traîné, et c’est ce que j’aurais dû faire il y a des semaines.

Merle, je t’aime. Tu mérites d’être maman, et je suis si heureuse pour toi.

Rhun, j’aurais aimé faire ta connaissance.

Lil, je t’aime aussi. Embrasse Baz et Hazel pour moi quand ils reviendront. Je ne connais pas Alek depuis longtemps, mais je suis si contente que vous vous soyez trouvés.

Je vous garderai tous dans mon cœur. Je garde l’espoir de voir ma nièce un jour.

— Maeve

Ses yeux restèrent rivés sur le papier dans la pièce totalement silencieuse. Le calme régnait aussi dans la maison. Alek et Lily, qui s’étaient couchés il y a seulement deux heures, dormaient encore alors que l’aurore teintait le ciel de cette nuance particulière d’indigo. Lily et son compagnon étant des démons dukhokrads, ils préféraient dormir pendant la journée, car leur espèce était vulnérable à la lumière naturelle.

Il n’y avait personne d’autre à la maison. Basil était parti à Féerie à la recherche de sa sœur adoptive disparue, Rose, suivi de près par sa mère, Hazel, tandis que Merle et Rhun ne viendraient pas ici de si bon matin. C’était le moment idéal pour s’éclipser – en partie aussi parce qu’à cette heure, où le givre sur l’herbe brillait sous le soleil matinal, le démon chargé de surveiller le manoir pour le compte d’Arawn serait remplacé par un métamorphe, dont les pouvoirs n’étaient pas limités durant la journée.

Ce fait ne devrait pas compter, étant donné ce qu’elle s’apprêtait à faire et l’endroit où elle se rendait, et pourtant… elle était révulsée à l’idée d’approcher un démon – mâle de surcroît, avec la chance qu’elle avait – pour lui demander de l’emmener jusqu’au repaire d’Arawn, en proie à cette maudite peur instinctive qui ne l’avait pas quittée durant tous ces mois. Elle s’était habituée à la présence d’Alek après quelques difficultés au début, et même à celle de Rhun, bien que cela lui ait pris la majeure partie de l’été pour pouvoir respirer normalement en sa présence, cette panique insidieuse la tenaillant simplement parce que c’était un démon bluotezzer, comme celui qui…

Maeve cligna des yeux pour revenir à la réalité. S’en remettre à un parfait inconnu ? Un démon mâle qu’elle ne connaissait pas ?

Elle préférait tenter sa chance avec un métamorphe, ce qui pourrait lui éviter une crise de panique. Et qui sait ? Le planton en poste aujourd’hui serait peut-être une femme. Elle n’osait pas l’espérer, mais ce serait le meilleur cas de figure. Alek était un homme de main du seigneur des démons, et d’après ce qu’il avait dit à diverses occasions, il y avait à la fois des hommes et des femmes parmi les sbires qui surveillaient « l’atout » d’Arawn – c’est-à-dire elle-même. La force physique n’était pas d’une grande importance chez les créatures de l’autre monde, car la magie était le véritable avantage de la plupart d’entre elles, et la magie ne faisait pas de différence entre les sexes. Les rangs du seigneur des démons comptaient donc aussi bien des hommes que des femmes, le pouvoir étant au-dessus de tout pour Arawn, qui n’était pas obtus au point d’exclure quiconque doté d’une puissance conséquente pour une question de genre.

Il était temps de partir avant d’être malgré tout assaillie de doutes.

Maeve posa la note sur son lit à baldaquin, sur le couvre-lit bleu bien en place, et arrangea une fois de plus l’un des oreillers. Un sac de voyage contenant des vêtements pour une semaine, quelques articles de toilette, son téléphone portable et une photo encadrée l’attendaient à côté de la porte.

Elle jeta un dernier regard à la chambre qui avait été son refuge durant les six derniers mois, un endroit apaisant et réconfortant après avoir été libérée de ce lieu imprégné de noirceur et de souffrance. Son cœur se serra à l’idée qu’elle ne reverrait jamais cette maison, ni les gens qui l’avaient remplie de vie et de rires pour elle, qui ne l’avaient jamais abandonnée, même quand elle n’était guère plus que l’ombre d’elle-même recroquevillée au fond de son lit, fixant le mur pendant des heures, des jours.

Ramassant son sac, elle sortit, le souffle court, les yeux brûlants.

Maeve entendit une paisible voix intérieure, une partie d’elle pleine d’espoir que même les lames qui avaient fait couler son sang n’avaient pas pu tuer. Elle les reverrait peut-être tous un jour. Elle ne se dirigeait peut-être pas vers les ténèbres et d’autres tortures comme elle le pensait. Elle n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. Le seigneur des démons n’allait peut-être pas…

Elle frissonna et sentit son estomac se nouer. Insidieusement, malgré cette partie d’elle qui entretenait une lueur d’espoir à travers cette tempête cauchemardesque, une autre voix lui mettait les nerfs à vif en s’insinuant dans les recoins les plus sombres de son esprit, emplissant ce dernier d’images de ce qui pourrait lui arriver de pire – ce qui la secouait jusqu’au tréfonds d’elle parce que cela s’était justement déjà produit.

« Tu sais ce que ça fait », dit la voix persiflante. « Tu sais que tu ne pourras rien faire pour y mettre fin quand ça se reproduira. Ne fais pas semblant de ne pas savoir où tu mets les pieds. Tu le sais. »

Cette voix… cette voix… Des points lumineux dansaient dans son champ de vision et elle respirait avec autant de peine que si elle était en train de s’étouffer. Elle rejoignit la salle de bains au bout du couloir juste à temps pour vomir son petit-déjeuner dans les toilettes, le cœur serré et la gorge brûlante. Elle resta agrippée un instant à la cuvette en porcelaine en reniflant avant de se lever, de se rincer la bouche, de se gargariser et de se brosser les dents de manière rapide mais efficace. Remettant la brosse à dents et le dentifrice dans son sac de voyage, elle se glissa de nouveau dans le couloir.

Le fait qu’elle n’entendrait plus jamais cette voix dans la vraie vie était une maigre consolation. Elle était gravée dans sa mémoire, remuant constamment le couteau dans la plaie, et elle pouvait encore l’entendre après des mois, comme s’il venait juste de parler, comme si son souffle lui brûlait encore la peau tout en lui glaçant l’âme, la faisant trembler de peur face à son impuissance…

Cette voix ne voulait pas disparaître. Malgré les efforts acharnés de Maeve, elle demeurait omniprésente… parce qu’elle était devenue la voix de tous les doutes sombres qui l’habitaient, résonnant en elle au moment où elle s’y attendait le moins, l’empêchant de réfléchir et la tirant de nouveau vers le bas, jusqu’à ce qu’elle finisse par vider son estomac dans la cuvette la plus proche.

Même si Rhun l’avait réduit en charpie, personne ne pourrait anéantir le souvenir de sa voix.

Maeve descendit sans bruit le grand escalier en marbre incurvé et arriva dans le vestibule. Le soleil matinal brillait à travers l’immense fenêtre au-dessus de la porte d’entrée, se réfléchissant sur l’énorme lustre en cristal qui dominait la pièce. Elle posa son sac dans l’entrée et se rendit dans la cuisine, la traversa jusqu’à la porte-fenêtre donnant sur le jardin et se dirigea vers la clôture située à l’arrière de la propriété, vers l’endroit privilégié par les plantons d’Arawn – d’après les informations récoltées en interne par Alek qui avait lui-même joué le rôle de planton – pour surveiller la maison, et surtout elle.

Les nerfs en pelote, elle s’arrêta à seulement quelques mètres de la clôture et s’éclaircit la gorge.

— Je veux me livrer à Arawn.

Les battements de son cœur martelaient tant ses oreilles qu’ils couvraient les chants matinaux des oiseaux. Le reste du monde aurait pu croire qu’elle parlait dans le vide. Mais même si rien n’indiquait une présence quelconque, elle savait que le planton était là, à l’écoute.

— J’attendrai devant le portail pour que tu me conduises à lui.

Et sur ce, elle tourna les talons et retourna dans la maison, traversa la cuisine, le vestibule, attrapa son sac de voyage et sortit par la porte d’entrée, s’assurant de la fermer discrètement derrière elle. La dernière chose dont elle avait besoin était de réveiller Alek ou Lily maintenant.

Maeve s’arrêta devant le portail, restant dans le périmètre du champ de protection magique entourant la propriété. Son cœur battait encore la chamade lorsqu’elle laissa tomber son sac sur les graviers de l’allée, croisa les bras, et attendit. Les minutes passèrent. Le soleil était de plus en plus haut dans le ciel. Où était le planton ? Elle jeta un regard nerveux à la maison qui se dressait derrière elle. Faites qu’ils ne se réveillent pas…

Allait-elle devoir retourner dans la cour pour réitérer sa demande à ce maudit guetteur ? Elle se mordit la lèvre et réprima un grognement de frustration. Je ne sais pas si j’aurais le cran de le répéter. Plus le temps passait, plus elle songeait aux innombrables raisons pour lesquelles c’était la chose la plus suicidaire qu’elle ait jamais faite. Hormis la fois où elle avait déménagé loin de l’environnement protecteur de sa communauté sorcière. Ce qui lui avait valu d’être kidnappée et… Non, elle ne voulait pas y penser.

L’image de Merle lui traversa l’esprit dans un flash et spontanément, Maeve redressa le dos, les épaules et le menton. Elle devait le faire, quoi qu’il arrive. Pour Merle, pour son bébé à naître, pour toutes les fois où sa sœur l’avait protégée et s’était saignée – littéralement – pour elle, jusqu’à restructurer sa vie autour de ses besoins au lieu des siens. Plus jamais. Merle n’aurait plus jamais à souffrir à cause d’elle.

Son attention fut attirée par des bruits de pas devant le portail. Maeve attendit en retenant son souffle.

— Je suis sérieuse, lança-t-elle en direction de l’endroit au-delà du portail où un vacillement presque imperceptible de l’air suggérait l’utilisation d’un sort de dissimulation élaboré par Arawn. Conduis-moi tout de suite à lui.

Une seconde, un battement de cœur, puis – comme un mirage ondulant dans la chaleur désertique – l’air scintilla et se modifia pour révéler la silhouette imposante du planton en poste. L’estomac de Maeve se révulsa. Elle serra les poings.

Bien sûr. Il fallait évidemment que ce soit un homme.

Elle ferma brièvement les yeux et s’efforça de calmer l’anxiété qui la rongeait. Tu peux le faire. Qu’est-ce qu’un petit moment de terreur comparé à la sécurité du bébé de Merle ?

Le guetteur se racla la gorge, fronçant les sourcils au-dessus de ses yeux marron clair dans un visage sévère à la peau basanée.

— Juste pour que les choses soient claires, dit-il, tu veux que je te conduise au seigneur des démons ?

— Pour en finir avec le marché que ma sœur a passé avec lui. Oui.

— Tu es sûre ? Il ne t’a pas… revendiquée.

— Je sais. Mais je suis sûre.

Car si Maeve ne se livrait pas, si elle restait dans la bulle protectrice que sa sœur avait construite pour elle à coups de larmes, de sang et de magie, si elle continuait à vivre en sursis, un sursis que Merle devait payer en mettant ses pouvoirs à la disposition d’Arawn pour qu’il ne vienne pas la revendiquer… le bébé de sa sœur mourrait la prochaine fois que Merle serait tenue de rétablir l’équilibre de la magie. Étant la plus vieille sorcière vivante de sa lignée, et donc la chef de famille, Merle devait restituer de la magie aux Puissances Supérieures en compensation de celle qu’elle utilisait. Et avec Arawn qui exigeait qu’elle mette ses pouvoirs à sa disposition, Merle devait énormément restituer. La dernière fois qu’elle l’avait fait, elle avait failli perdre le bébé.

Le cœur serré, Maeve ramassa son sac, ouvrit le portail et franchit la limite du champ de force pour se retrouver sur le trottoir, devant cet homme qu’elle ne connaissait pas, à qui elle devait maintenant faire confiance pour la livrer au seigneur des démons en un seul morceau. Respire. Il ne te fera pas de mal. Il n’a pas le droit de te faire du mal. Elle s’efforçait de se convaincre qu’il ne la toucherait pas pour ne pas s’attirer les foudres d’Arawn, et elle se répétait, encore et encore, qu’elle ne craignait rien avec cet homme-là – parce que le seigneur des démons la voulait pour lui, et probablement intacte.

Non qu’elle n’ait pas déjà tout d’une marchandise endommagée. Son cou et ses joues s’empourprèrent. Les épaules voûtées, elle inclina la tête pour que ses mèches rousses couvrent partiellement son visage. Cette vilaine cicatrice qui partait de l’une de ses tempes, passait sur son nez et s’étirait jusqu’à son menton du côté opposé serait toujours visible, mais bon…

Le planton hocha la tête et désigna le bout de la rue.

— La voiture est garée à l’angle.

Serrant son sac contre sa poitrine, Maeve le suivit, faisant de son mieux pour ignorer la peur qui la tenaillait. Elle se concentra sur le bruit sourd des bottes de l’homme sur le trottoir, et sur les jeux d’ombres et de lumière sur le sol, créés par le soleil brillant à travers le branchage automnal presque nu des arbres dansant dans la brise.

Lorsqu’ils arrivèrent à la voiture, il lui ouvrit la portière côté passager. Elle se faufila dans le véhicule avant que son anxiété la cloue sur place. Le claquement de la portière la fit sursauter et elle serra son sac encore plus fort.

Trop vite. Elle respirait trop vite.

C’est juste un trajet en voiture, bon sang. Ressaisis-toi.

Maeve regarda droit devant elle lorsque la portière côté conducteur s’ouvrit, et la voiture s’abaissa légèrement sous le poids de l’homme lorsqu’il monta. Elle sursauta de nouveau quand il ferma la portière. Même avec ses sens humains émoussés, son odeur masculine – condensée dans l’espace restreint de l’habitacle – l’oppressait.

L’homme boucla sa ceinture, et elle sentit son regard sur elle.

— Mets ta ceinture.

— Non. Démarre, dit-elle d’une voix étouffée en serrant les dents.

Maeve frissonna. L’idée d’être entravée d’une quelconque façon en présence d’un homme lui glaçait le sang. Aussi ridicule que cela puisse paraître, elle ne pouvait même pas s’attacher alors qu’elle était en voiture avec un homme.

Le planton la jaugea, puis démarra le véhicule.

— Je m’appelle Warrick, au fait.

Un hochement de tête. C’était tout ce dont elle était capable.

Le cœur de Maeve ne tambourinait même plus dans ses oreilles. Non, il était plutôt sur le point de flancher, battant à un rythme si rapide, si erratique, qu’il s’apparentait à un code morse hâtif envoyé en temps de guerre. Et ce qui faisait rage en elle était bien une bataille, après tout. Une lutte pour garder le contrôle sur ses fonctions corporelles et cognitives les plus élémentaires – une maîtrise dont elle avait été violemment privée durant des jours de torture et d’humiliation, au point que les tâches et les situations les plus simples déclenchaient aujourd’hui chez elle une avalanche de panique, ensevelissant ce qui restait d’elle.

Les vibrations de la voiture roulant dans la rue secouaient Maeve jusqu’au tréfonds d’elle, et la seconde suivante, un flashback court-circuita son cerveau. Une autre voiture, une autre époque, un autre homme…

Le souffle court, Maeve était assise sur le siège passager avant, trop faible pour le combattre même s’il ne la maintenait pas immobile à l’aide de ses pouvoirs psychiques. Il lui avait pris tellement de sang – beaucoup trop – qu’elle était étourdie, sa tête oscillant d’un côté à l’autre avec les mouvements de la voiture, ses paupières lourdes malgré la peur qui la rongeait comme un acide corrosif dans ses veines. Un entrepôt se profilait au loin dans l’obscurité, une seule ampoule illuminant la large porte de garage qui s’ouvrait, prête à l’avaler tout entière.

Elle ne pouvait pas respirer. Son corps était parcouru de frissons qui la faisaient trembler. Le monde autour d’elle tournoyait, encore et encore, et devenait complètement incolore, plus léger, mais un poids compressait pourtant sa poitrine, et elle ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas…

La voiture s’arrêta dans un crissement de pneus. Maeve bascula en avant à cause de l’arrêt brutal, son sac amortissant l’impact lorsqu’elle heurta le tableau de bord. Elle ne voyait rien, tout était blanc dans ce monde drainé de toutes ses couleurs. Le son d’une portière qui s’ouvrait, mais atténué, comme filtré à travers du coton, très lointain. De l’air frais s’engouffra à l’intérieur du véhicule, refroidissant sa peau luisante de sueur. Suffocante, elle agrippa son sac. Ses jambes fourmillaient. Comme un poisson sur la terre ferme, elle luttait pour respirer, oppressée par ce poids.

Ce dernier s’allégea graduellement. Petit à petit, elle parvint à reprendre son souffle, se forçant à respirer. Collée au tableau de bord, elle se concentra sur ce qui l’entourait. Les boutons de la radio. L’odeur des sièges en cuir. Le soleil qui se reflétait sur le pommeau métallique du levier de vitesse.

Le siège conducteur inoccupé.

Les sensations revinrent dans son corps, ses membres fourmillant comme s’ils se réveillaient après une interruption de la circulation sanguine. Elle cligna des yeux et regarda autour d’elle.

La voiture était garée le long d’un trottoir, les arbres au feuillage persistant d’une forêt du Nord-Ouest Pacifique créant une toile de fond d’une beauté à couper le souffle, embrumée par une pluie fine. La portière côté conducteur était ouverte. Devant elle, à quelques mètres du véhicule, le guetteur – Warrick – se tenait debout, le dos tourné, les mains sur les hanches, la tête baissée. Les muscles de son large torse se contractaient sous sa respiration lourde.

Maeve se glissa hors de la voiture, serrant toujours son sac contre sa poitrine, puis contourna la portière ouverte et se racla la gorge.

Warrick se retourna, les traits tendus.

— Est-ce que ça va ?

Les narines de l’homme s’évasèrent.

Elle hocha la tête en tremblant, déglutissant à travers une gorge serrée.

— C’est l’odeur, pas vrai ?

Pour un métamorphe, avec son nez sensible, elle devait empester la peur dans cette voiture.

Il se passa une main sur le visage.

— C’est difficile de garder son calme quand on sent…

C’était parfaitement logique. La réaction aux émotions fortes de la partie animale des métamorphes, celle qui n’était pas contrôlée par des millénaires d’évolution civilisée, était basée sur des instincts en conflit avec la partie humaine. L’odeur de la peur faisait fuir certains animaux, mais chez d’autres – les prédateurs –, elle pouvait susciter une pulsion différente… Maeve baissa les yeux, s’efforçant de ne pas trembler.

— Dis-moi, reprit Warrick d’une voix rauque, il a connu une mort sanglante ?

Elle leva de nouveau les yeux vers lui.

— Celui qui t’a terrorisée à ce point.

Les doigts de Maeve s’enfoncèrent dans le sac serré contre sa poitrine.

— Il a été réduit en charpie.

Quelque chose remua au tréfonds d’elle à ces mots, en proie à une satisfaction sinistre, étirant ses serres au cœur de ténèbres frémissantes. Elle ne se lasserait jamais de dire ça.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Warrick.

— Bien, dit-il simplement.

Ils s’observèrent mutuellement pendant un moment, et le lien ténu qui se tissa entre eux durant ces quelques secondes permit à Maeve de remonter dans la voiture, de respirer malgré son reliquat de panique, et de faire le reste du chemin avec lui sans autre incident.

Warrick gara la voiture près d’un lac, puis ils descendirent un chemin de terre jusqu’à la rive. La surface de l’eau scintillait sous le soleil du milieu de matinée qui perçait à travers les nuages intermittents, et un silence étrange flottait dans l’air. La vue du lac lui rafraîchit la mémoire, et Maeve prit une brusque inspiration lorsqu’elle réalisa…

— On va devoir passer par le lac, dit-elle d’une voix éraillée.

Merle lui en avait parlé bien sûr, quand elle lui avait raconté comment elle et Rhun étaient allés voir Arawn pour le supplier de les aider à la retrouver. Mais cela remontait aux premiers jours vécus dans la demeure victorienne ancienne de la famille MacKenna après sa délivrance, et Maeve avait traversé ces moments dans le brouillard, son esprit et son corps encore engourdis par sa torture prolongée. Elle avait oublié qu’il fallait passer par là pour rejoindre le repaire d’Arawn.

Warrick hocha la tête, le visage tourné vers les eaux paisibles du lac.

— J’espère que tu sais nager.

Nager n’était pas le problème. Ses ongles griffèrent son sac de voyage alors qu’elle le serrait plus fort. Elle allait devoir le laisser derrière elle. Il n’y avait aucune chance que son contenu survive à une immersion.

Le cœur serré, elle posa le sac sur le sol. Elle pourrait peut-être demander à ce qu’il soit récupéré plus tard. Si elle était autorisée à formuler une quelconque demande.

Warrick s’accroupit au bord de la rive rocheuse qui descendait abruptement vers le lac. Pas de plage en pente douce ici. Seulement des pierres grossières et des galets qui crissaient sous ses chaussures tandis qu’elle s’approchait du planton, qui traçait de petits cercles dans l’eau avec ses doigts.

Un instant plus tard, une tête fendit la surface et une belle naïade nagea vers eux, sa chevelure noire dansant dans les vagues formées par ses mouvements. Cette créature à la peau de la couleur du clair de lune regarda Warrick avec des yeux reflétant les profondeurs du lac où elle vivait, puis jeta un coup d’œil à Maeve.

— Je me souviens de ta sœur, dit-elle d’une voix ronronnante. Elle était ardente, mais toi… tu es flamboyante.

Le cœur de Maeve trébucha.

— Viens, dit la naïade en agitant une main gracieuse. Laisse à mon eau le soin de rafraîchir ton âme.

Warrick se racla la gorge.

— Emmène-nous simplement de l’autre côté, s’il te plaît. On doit aller voir le seigneur Arawn.

Une lueur de déception passa furtivement dans les yeux de la nymphe, mais elle inclina la tête et recula pour leur faire de la place. Warrick sauta alors dans l’eau sans hésiter. Il refit surface, secoua la tête et, nageant sur place, regarda Maeve en haussant les sourcils.

Bon, très bien. Elle prit une grande inspiration et plongea dans le lac. L’eau presque glaciale l’engloutit, arrêtant les battements de son cœur pendant quelques secondes atroces et transperçant sa peau comme un millier de petites aiguilles. Elle se propulsa vers la surface qu’elle fendit en prenant une goulée d’air. Ses cheveux retombaient sur son visage et collaient à sa peau. Elle s’empressa de les écarter.

Maeve se figea devant les yeux écarquillés de la nymphe aquatique, rivés sur sa cicatrice. La chaleur qui remonta de son estomac à sa gorge puis jusqu’à ses joues dissipa le froid du lac aux eaux glaciales. Toujours et encore ce rappel détestable de combien sa vie avait changé. Même si elle parvenait à passer de bons moments et à oublier l’horreur de sa séquestration pendant un court instant, la réaction des autres face à la preuve visible de la façon dont elle avait été meurtrie ne manquerait jamais d’ébranler le fragile rempart de normalité qu’elle avait tenté d’ériger.

Une seconde nymphe aquatique fit son apparition, et après avoir échangé un signe de tête avec Warrick, elle le tira sous la surface. Maeve fixait toujours l’endroit où le lac avait englouti le planton quand la première naïade nagea vers elle.

— Prête ?

Aussi prête que je le serai jamais.

— Allons-y.

Maeve jeta un coup d’œil au sac de voyage abandonné sur la rive et ne parvint pas à inspirer suffisamment d’air avant que la nymphe l’attrape et la tire vers les profondeurs du lac. Elles s’enfoncèrent encore et encore, jusqu’à ce que ses oreilles lui fassent mal sous la pression, jusqu’à ce que le souffle qu’elle retenait lui brûle les poumons, jusqu’à ce que les ténèbres l’engloutissent. Un sentiment de panique l’assaillit, pas seulement par peur de se noyer, mais à cause de la noirceur dense et implacable qui l’entourait.

Puis soudain… elles prirent une autre direction.

La nymphe la tira de nouveau vers le haut, la pression diminua, la lumière commença à filtrer à travers l’eau trouble, et en quelques secondes, elle fendit la surface de l’eau, luttant pour faire entrer l’air dans ses poumons douloureux. La nymphe qui l’avait fait traverser inclina la tête et s’éloigna, laissant Maeve nager sur place dans… un lac différent. Celui-ci était bordé d’une rive sableuse au lieu de rochers découpés, et les arbres entourant le plan d’eau étaient beaucoup plus proches.

Maeve connaissait ce moyen magique d’atteindre le cœur du territoire d’Arawn grâce aux récits de Merle, mais le fait de le constater par elle-même, de réaliser qu’elle venait juste de traverser ce qui devait être des kilomètres en l’espace de seulement quelques secondes, l’avait néanmoins ébranlée. Warrick était déjà sur la petite plage, essorant son t-shirt. Il était sans aucun doute habitué à ce style de voyage.

Frissonnant à cause du froid qui lui collait à la peau avec ses vêtements trempés, Maeve sortit à son tour du lac d’un pas mal assuré, rejoignant Warrick alors qu’il s’engageait sur un sentier à travers les broussailles. L’air étant plus froid ici, son souffle était presque vaporeux devant elle et elle avait du mal à ne pas claquer des dents.

— Warrick.

La voix féminine était venue d’entre les arbres peu avant qu’une femme fasse son apparition sur le chemin.

— Tu n’es pas censé être de garde ?

— Je l’étais, répondit-il d’une voix traînante.

Les yeux vert clair de la femme – contrastant de manière saisissante avec sa peau hâlée – se braquèrent sur Maeve, qui était à moitié cachée derrière Warrick. Faisant un pas sur le côté, la femme inclina la tête et fronça les sourcils en l’observant de la tête aux pieds, puis elle écarquilla ses yeux hypnotiques.

— Est-ce que c’est… ?

— Oui, répondit Warrick en oscillant sur ses pieds.

— Comment… ?

— Elle vient se livrer.

— Et j’ai une voix, dit Maeve d’un ton calme.

Cette voix était éraillée, rauque, ses cordes vocales ayant été définitivement endommagées par son marathon de hurlements alors qu’elle était enchaînée à un lit sale pendant des jours. Mais elle était posée. Ferme.

La femme cligna des yeux et sa bouche esquissa un petit sourire.

— Oui, en effet.

Elle se tourna vers Warrick :

— Je vais partir devant pour l’informer de la situation…

La femme recula de quelques pas, regardant Maeve, puis compléta :

— Et je vais peut-être bien faire du pop-corn. Ça promet d’être intéressant.

Un sourire aux lèvres, elle fit volte-face et partit en courant.

— Attends ! cria Warrick. Où est-il ?

— Au Bosquet, répondit la femme, presque hors de vue. En train de jouer.

Maeve tressaillit. Elle ne voulait même pas imaginer ce que « jouer » signifiait pour le seigneur des démons. Elle marcha péniblement derrière Warrick lorsqu’il emboîta le pas à la femme sur un chemin qui serpentait le long d’un ruisseau bouillonnant, entre des taillis d’où émanait une puissante énergie – que même les sens humains émoussés de Maeve pouvaient percevoir. En tant que sorcière, elle aurait dû avoir une conscience aiguë de tout ce qui était magique, mais comme ses pouvoirs avaient été enfermés en elle quand elle avait huit ans, son héritage sorcier se manifestait uniquement sous la forme d’un faible ressenti peu fiable en présence d’une magie puissante.

Et sur ce territoire, la terre elle-même dégageait une telle magie que même Maeve pouvait la percevoir. Il n’y avait aucun moyen de savoir si cela était dû à la présence d’Arawn – comme un aperçu de ses mystérieux pouvoirs surnaturels, quelle qu’en soit la nature – ou à celle de toutes les créatures magiques qu’il « collectait » et gardait près de lui à coups de faveurs et de stratagèmes. Elle avait aperçu des nuées de fées voltigeant dans les airs, plusieurs kobolds les épiant depuis les broussailles, ainsi que des dryades – des nymphes des arbres – qui la regardaient avec des yeux vert forêt depuis leur perchoir sur les branches. La lumière elle-même semblait différente, comme si elle dansait, irisée… vivante.

Bien qu’il s’agisse d’une forêt, Maeve ne pouvait pas se défaire de l’impression de traverser une ville, un centre animé d’activités surnaturelles grouillant d’habitants. Elle ne pouvait pas voir la plupart d’entre eux, et pourtant leur présence était si palpable qu’elle lui picotait la peau.

Elle était allée à New York un jour, et la sensation avait été… tellement similaire. Seulement à présent, au lieu de marcher au sein d’une jungle d’acier, de verre et de béton, elle n’était qu’une petite fourmi dans un immense labyrinthe de bois, de pierre, d’ombres et de lumière empreint d’une magie qui lui donnait la chair de poule, se sentant observée par un millier de paires d’yeux traquant chacun de ses mouvements.

Plus loin, un groupement d’arbres plus rapprochés se profilait au bout du chemin, à l’écart du reste de la forêt, comme un bâtiment dans les bois. Les branches étaient entrelacées selon un motif complexe rappelant les grilles élaborées des fenêtres et des portes de certains palais lointains, et elles s’étiraient jusqu’au sol recouvert de mousse, semblant former des murs.

Alors que Maeve et Warrick s’approchaient du Bosquet, les feuilles éparses tombées des quelques arbres perdant leur feuillage d’automne bruissaient et craquaient sous leurs chaussures. Une haute double porte de branches et de lianes s’ouvrit devant eux dans un courant d’air silencieux, et ils pénétrèrent dans ce qu’il conviendrait mieux d’appeler la « cathédrale des bois ».

Le terme « bosquet » semblait en effet trop faible et trop humble pour désigner cette construction. Il n’y avait rien de modeste dans ce bâtiment de bois vivant et de verdure. Des arbres majestueux se dressaient aux quatre angles, s’étirant si haut que Maeve devait se tordre le cou pour observer la voûte de branches entrelacées au-dessus d’elle. Toutes ces branches étaient recouvertes de mousse qui à certains endroits pendaient en filaments arachnéens, et la lumière qui se déversait à travers ces volutes végétales prenait une teinte d’un vert éclatant.

La beauté envoûtante du lieu rivalisait avec les cathédrales d’antan, ainsi que les mosquées et les temples anciens parés de sculptures et de pierres scintillantes.

Une énergie d’une puissance que Maeve n’avait ressentie qu’une seule fois auparavant effleura ses sens, détournant son attention de la magnificence de cette architecture naturelle pour la diriger vers la source de cette force. Le cœur battant, elle regarda par-delà le tapis de mousse moelleux qui recouvrait le sol en direction d’une estrade installée au bout de la salle voûtée et posa les yeux sur les deux méridiennes noires en vis-à-vis, séparées par une table avec un plateau de jeu, puis sur la silhouette colossale du seigneur des démons.

Étendu sur l’une des méridiennes, en face d’un autre homme qui était sur le point de déplacer son pion sur le plateau, Arawn était… un réel défi pour le vocabulaire de Maeve. Elle l’avait déjà vu, lorsqu’il était venu la revendiquer après sa délivrance et que Merle avait conclu ce fâcheux marché avec lui, et à l’époque – comme maintenant –, un halo de noirceur l’entourait malgré la luminosité ambiante. La trame même du monde paraissait imbibée d’encre autour des contours de sa silhouette, et au lieu de se refléter sur sa chevelure de jais, le soleil semblait être absorbé par elle, comme aspiré. Malgré l’immensité de cet espace semblable à une cathédrale, sa seule présence l’emplissait.

Ses longues jambes athlétiques étaient moulées dans un pantalon de costume noir et une chemise boutonnée de couleur bordeaux épousait son torse massif, les manches remontées jusqu’aux coudes exposant des avant-bras musclés. Il n’y avait probablement pas une once de douceur chez lui, rien ne dénotant pas une force brutale et une dureté impitoyable. Il était l’incarnation de la virilité pure et dure. Cette seule réflexion aurait dû faire basculer Maeve dans un état de panique vertigineuse.

Elle attendit que cela se produise.

Et attendit.

Mais quand Arawn tourna vers elle son visage hâlé empreint d’une arrogance désinvolte, quand ses yeux aussi sombres que des bois ombragés balayèrent attentivement son corps d’un air langoureux teinté d’un soupçon de sensualité, Maeve ne se recroquevilla pas de peur. Elle ne sourcilla pas. La partie d’elle toujours en proie à une terreur instinctive en présence des hommes – plus ils étaient puissants, plus elle se repliait sur elle-même – se taisait à cet instant et observait Arawn avec déférence alors qu’une autre partie d’elle, depuis longtemps oubliée, étirait ses serres pour l’accueillir… visiblement appréciative.

« Te voilà enfin », semblait-elle dire. « Je t’attendais. »

Chapitre 2

Peu de choses étaient en mesure de surprendre Arawn. On ne pouvait pas vivre aussi longtemps que lui, en voyant tout ce que ce monde avait à offrir – de la réalité brutale, de la cruauté inutile et gratuite aux profondeurs de la grâce face aux ténèbres –, sans acquérir une prescience parfois fastidieuse des événements en cours, une compréhension aiguë de la façon dont les esprits et les cœurs des créatures, grandes et petites, fonctionnaient.

Mais cela, il ne l’avait pas vu venir.

Voilà qu’elle était là, la sorcière qu’il observait depuis six mois – une durée qui ne représentait qu’un bref instant en comparaison avec les siècles qu’il avait traversés, l’enchaînement sans fin des saisons et des époques qui avait aiguisé son sens de la patience – se tenait maintenant devant lui, bouleversant tous ses plans et ses stratagèmes soigneusement élaborés.

Et le plus curieux dans tout ça ? Elle ne se dégonflait pas. Pas un relent de la peur âpre qu’il avait sentie lorsqu’il était venu la revendiquer pour la première fois il y a des mois, aucun signe de la terreur qui l’avait figée sur place ce jour-là. Non, ses mains fines ne tremblaient pas, et même si sa posture n’était pas tout à fait défiante, elle ne semblait absolument pas sur le point de se recroqueviller dans un coin. Lorsqu’il croisa son regard après un examen attentif de son apparence détrempée – avait-elle vraiment traversé ce fichu lac ? –, ses yeux n’étaient pas embués de larmes. Ils brûlaient d’un feu intérieur qu’il n’avait pas vu depuis…

La magie d’Arawn s’éveilla, comme en réponse à un salut silencieux. C’était vraiment, vraiment intéressant.

Maeve tourna les yeux vers l’homme assis sur la méridienne en face de la sienne, et elle tressaillit. Un mouvement presque imperceptible qu’Arawn aurait pu manquer, mais la réaction qui s’ensuivit était d’une clarté saisissante. L’arôme piquant de la peur emplit l’air. La sorcière qu’il dévisageait était bien la preuve que quelqu’un pouvait effectivement trembler sans bouger. Sa peau déjà naturellement pâle devint encore plus blanche, faisant davantage ressortir les taches de rousseur parsemant son visage.

— Maeve MacKenna, dit Arawn.

La sorcière reporta son attention sur lui.

Le seigneur des démons se leva de son siège et Maeve l’observa avec les yeux alertes d’une biche face à un bruit dans les bois, mais l’odeur de la peur… s’estompa.

Un mouvement sur la méridienne à côté de lui fit néanmoins sursauter Maeve, qui sembla soudain prête à battre en retraite.

— Deimos, dit mentalement Arawn sans regarder son second en chef.

— Je n’ai rien fait pourtant, répondit l’homme via le canal qu’Arawn avait ouvert pour leur conversation télépathique.

Deimos se trémoussa de nouveau sur son siège, se penchant vers l’arrière pour adopter une position plus décontractée.

Maeve prit une brusque inspiration et serra les poings.

— Je n’aurais jamais pensé être moins intimidant que toi un jour, dit Arawn mentalement. Et pourtant, nous y voilà.

Le rire de Deimos résonna dans son esprit.

— Eh bien, je vais… vous laisser.

— Va voir la famille d’Anselm et demande-leur s’ils ont besoin de quoi que ce soit d’autre.

Mettant les mains dans les poches de son pantalon, Arawn descendit l’estrade d’un pas nonchalant, regardant tour à tour la plus jeune des sorcières MacKenna et Warrick, qui se releva de l’endroit où il avait plié le genou en signe de déférence à son seigneur.

— Oui, Seigneur, dit Deimos.

Son second descendit également les marches, traînant des ombres dans son sillage, et lorsqu’il passa devant Maeve en se dirigeant vers la porte, elle s’écarta sur le côté, tout en jetant un regard furtif à l’homme impeccablement habillé qui se déplaçait avec volupté, sa forme humaine masquant entièrement sa véritable apparence cauchemardesque. Pourtant, ceux qui avaient des sens plus aiguisés – et un bon instinct de conservation – semblaient toujours se rendre compte de la menace létale sous cette fausse apparence charmante. Maeve faisait-elle partie de ces individus, ou sa méfiance était-elle seulement due à une peur des hommes en général ?

Arawn s’adressa à la sorcière alors que la porte se refermait derrière Deimos.

— Que me vaut l’honneur de ta visite ?

Il le savait, bien sûr. Lucía le lui avait dit quand elle avait débarqué ici en trombe quelques minutes auparavant. Son excitation était à peine redescendue d’un cran et elle était maintenant appuyée contre l’un des piliers en bois qui soutenaient la voûte du Bosquet, les bras croisés et les yeux pétillants.

Maeve s’éclaircit la gorge et déglutit, et l’ondulation des muscles de sa gorge attira l’attention d’Arawn sur son élégant port de tête et sur les gouttes d’eau qui perlaient sur sa peau couleur crème. L’une d’entre elles coula jusqu’au col haut de son épais pull bleu marine.

— Je viens me livrer.

Sa voix était si éraillée. Une conséquence de sa séquestration, sans aucun doute, et pourtant… ses cordes vocales enflammées semblait faire écho au feu qui brûlait dans ses yeux quelques instants auparavant.

Arawn s’approcha d’elle d’un pas traînant.

— C’est ta sœur qui t’a envoyée ici ?

— Non. Elle n’est pas au courant.

La réponse de Maeve ne le surprit pas. Étant donné qu’il venait juste de rentrer de chez Merle MacKenna, où il avait temporairement suspendu son accord avec elle après avoir découvert que l’Aînée était enceinte, il aurait été très improbable que Merle ordonne à sa sœur d’honorer le marché original qu’il avait passé avec elle. Et si Merle n’était pas au courant, si elle ne lui avait pas envoyé Maeve…

— Alors que fais-tu ici ?

Le seigneur des démons se déplaça lentement en cercle autour d’elle, toujours à plusieurs mètres de distance, mais suffisamment près pour qu’elle se crispe. Il attendit que l’odeur de sa panique imprègne l’air.

Cela n’arriva pas.

Il sourit.

Maeve suivit son déplacement en pivotant à mesure qu’il avançait, ne lui tournant jamais le dos.

— Je viens me livrer… pour que vous arrêtiez d’utiliser la magie de Merle.

— Et pourquoi… maintenant ? demanda-t-il d’une voix doucereuse.

Elle ne répondit pas.

Là encore, Arawn savait exactement pourquoi. Mais là n’était pas la question, n’est-ce pas ?

— Pourquoi maintenant, poursuivit-il, alors que j’utilise les pouvoirs de ta sœur depuis six mois ?

Maeve plissa ses yeux de braise.

— Quelle importance ? Je suis là. C’est ce que vous vouliez, non ?

— Je veux bien des choses, murmura-t-il en continuant à arpenter le tapis de mousse spongieux. Et savoir ce que les autres veulent en fait partie.

Il décrivit un nouveau cercle autour de la sorcière puis reprit :

— Que s’est-il passé pour que tu te jettes dans la gueule du loup de ton propre chef ?

Les narines de Maeve s’évasèrent et un muscle se contracta dans sa mâchoire. Cette cicatrice en travers de son visage ressortit de manière flagrante lorsqu’elle serra les dents.

— Il est temps. Je n’aurais jamais dû laisser Merle conclure ce marché avec vous en premier lieu. Vous l’avez assez harcelée. Vous allez la laisser tranquille maintenant.

Un mouvement à la limite de son champ de vision incita Arawn à jeter un coup d’œil à Warrick, qui était toujours à quelques mètres de là et semblait décidément mal à l’aise, le visage extrêmement pâle tandis qu’il regardait Maeve, bouche bée. Il allait s’occuper du planton dans une minute.

Reportant de nouveau son attention sur la petite sorcière, Arawn reprit la parole d’un ton suave :

— Tu as peut-être l’impression que ta sœur est en quelque sorte plus… vulnérable qu’avant ?

Maeve se figea. Tout comme Merle, elle télégraphiait clairement ses émotions à travers son langage corporel. Sa respiration s’accéléra. Ses yeux s’écarquillèrent juste un peu. À ce stade, étant donné ses questions, elle devait se douter qu’il était au courant. Et pourtant, elle refusait de révéler ce qu’elle pensait être le secret de sa sœur dans l’éventualité où, peut-être, elle se tromperait et qu’Arawn n’aurait pas été informé de la grossesse de Merle. Elle ne voulait pas céder, même face à quelqu’un d’aussi puissant que lui, même en sachant qu’elle devrait se plier à ses exigences.

Non pas qu’il exigerait qu’elle trahisse sa conscience.

— Ton sacrifice est admirable, dit-il en s’arrêtant juste devant elle. Et j’accepte.

Les cils de la sorcière s’abaissèrent sur ses yeux ambrés, et Arawn s’immobilisa pendant une seconde. Cuivre. Ses cils étaient de couleur cuivre. Il l’observa de nouveau de la tête aux pieds, posant les yeux sur ses cheveux roux d’où l’eau gouttait sur le sol, sur son pull mouillé qui, bien que trop grand, lui collait maintenant au corps, révélant des courbes sveltes, puis sur son jean ample et ses baskets complètement trempées qui couinaient de manière agaçante lorsqu’elle bougeait.

Maeve inclina la tête et l’une de ses mèches glissa sur le côté, révélant un petit bleu d’origine récente sur sa tempe. Assailli par un sombre sentiment de colère, Arawn leva une main vers son visage, voulant écarter le reste de ses cheveux pour mieux voir l’ecchymose.

Maeve fit un bond en arrière comme s’il l’avait giflée. Elle était finalement là, l’odeur âcre de la peur qui suintait par ses pores. Sa poitrine se soulevait au rythme de ses brèves inspirations, et sa main droite s’agitait comme si elle voulait dégainer une arme.

— Lucía, dit Arawn sans quitter Maeve des yeux, je te prie d’apporter de la glace à notre invitée pour le bleu sur son visage.

Il avait prononcé la fin de la phrase en braquant son regard sur Warrick.

Le planton devint encore plus pâle, si c’était possible.

Tandis que Lucía sortait du Bosquet, Arawn passa devant Maeve et se dirigea vers le métamorphe d’un pas nonchalant, en proie à une colère froide.

— Quant à toi… tu l’as amenée ici sans m’en informer d’abord. Tu lui as fait traverser le lac, alors que je serais venu la chercher moi-même si tu avais eu la présence d’esprit de me contacter avant. Et à présent, elle a une ecchymose qui a l’air de dater de ce matin, alors je suis bien obligé de me demander ce que tu lui as fait exactement durant le trajet jusqu’ici.

Warrick se mit à suffoquer lorsqu’Arawn resserra des griffes invisibles autour de sa gorge, le soulevant à un mètre du sol, dans les airs. Le métamorphe se débattit, toussant et tentant de s’extirper de l’entrave magique de son seigneur.

— Je t’avais ordonné de veiller à sa sécurité, poursuivit Arawn d’un ton plutôt modéré vu la rage qui l’habitait. Et pourtant…

— Arrêtez !

La voix éraillée incita Arawn à se retourner, et il cligna des yeux devant la sorcière tremblante à côté de lui. Mais cette fois, Maeve ne semblait pas trembler de peur. Ses yeux gris ambrés brillaient à nouveau d’un feu intérieur, ses mains étaient serrées en poings, et ses sourcils roux étaient froncés.

— Lâchez-le, dit-elle d’une voix presque posée. Il n’a rien fait. Il s’est bien comporté envers moi. Je… je n’avais pas bouclé ma ceinture, et quand il a dû freiner, j’ai heurté le tableau de bord. C’était ma faute, pas la sienne.

Elle tourna les yeux vers le planton qui se débattait encore et répéta :

— Lâchez-le.

Eh bien. C’était la deuxième fois qu’elle parvenait à le surprendre aujourd’hui. Peu de créatures osaient l’interrompre, sans parler de lui ordonner de faire quoi que ce soit. Encore moins si elles se trouvaient dans la position actuelle de Maeve. Mais malgré la peur qu’elle devait sans aucun doute ressentir, confrontée à un avenir incertain, elle descendait dans l’arène pour défendre quelqu’un qu’elle connaissait à peine – contre un être puissant qui tenait son destin entre ses mains.

Impétueux. Voilà ce que c’était. Imprudent. Impertinent.

Arawn ressentit pourtant l’envie insensée de sourire, et la magie qui maintenait Warrick dans une prise d’étranglement aérienne diminua en intensité, puis disparut. Le planton s’effondra à terre et toussa en agrippant sa gorge.

— La prochaine fois que tu seras confronté à un changement par rapport à ta mission initiale, lui dit Arawn, tu prendras contact avec moi pour recevoir de nouveaux ordres avant d’agir de ton propre chef. Si tu ne le fais pas, je ne serai pas aussi indulgent qu’aujourd’hui.

— Oui, Seigneur, répondit Warrick d’une voix rauque.

Arawn désigna la sortie d’un signe de tête.

— Tu peux y aller. Prends ta journée. Je t’assignerai une nouvelle tâche demain.

— Merci, Seigneur.

Jetant un dernier regard anxieux à Maeve, le métamorphe s’empressa de quitter le Bosquet, laissant Arawn seul avec Maeve dans la lumière verte qui filtrait à travers le feuillage au-dessus d’eux.

Maeve avait sans doute également conscience qu’ils n’étaient plus que tous les deux, car son dos se raidit et sa respiration s’accéléra tandis qu’elle faisait de son mieux pour l’observer sans le regarder directement.

— Je ne vais pas te tuer, te torturer, ou te toucher sans ton consentement, lui dit Arawn d’un ton calme.

Maeve déglutit péniblement, toujours sans lui faire face.

— Regarde-moi.

Dans un battement de cils cuivrés, elle tourna les yeux vers lui.

— Personne ne te fera de mal ici, poursuivit-il. Est-ce que c’est clair ?

Maeve hocha la tête d’un air hésitant tout en soutenant son regard.

— Je suis néanmoins particulièrement intéressé par tes pouvoirs, et conformément au marché conclu avec ta sœur, je revendique ta magie et j’ai bien l’intention de l’utiliser. Avec ta coopération, conclut-il en inclinant la tête.

Elle baissa les yeux.

— Mes pouvoirs sont enfermés en moi. Je ne peux rien faire pour y accéder. Je ne peux pas… coopérer.

Arawn s’autorisa un petit sourire. C’était le genre de sourire qui faisait généralement pâlir sa sœur, mais contrairement à Merle, Maeve ne blêmit pas. Elle rougit.

Intéressant.

— Nous allons nous atteler au déblocage de tes pouvoirs, dit-il. Ensemble. Ta coopération consistera à me permettre d’examiner le sortilège qui entrave ta magie. Tous les sorts peuvent être rompus. J’ai simplement besoin d’examiner le sort pour pouvoir le révoquer.

La porte du Bosquet se rouvrit et Lucía entra, une poche de glace en main. Elle la tendit à Maeve.

— Tiens. Pose ça sur ta tempe.

— Merci, dit Maeve en pressant la poche de glace sur son ecchymose.

— Maeve, dit Arawn, voici Lucía. Elle va… te tenir compagnie.

La sorcière plissa les yeux.

— Comme une gardienne de prison ?

— Comme une garde du corps, la corrigea Lucía en croisant les bras et en lui adressant un demi-sourire.

Maeve regarda Arawn.

— Je croyais vous avoir entendu dire que je ne craignais rien ici.

— J’aime être préparé à toutes les éventualités, répondit-il d’une voix suave.

Elle haussa les sourcils.

— À présent, dit Arawn en remettant les mains dans les poches, il y a encore un problème à régler avant de te montrer ton nouveau logement.

Il réalisa que Maeve était incroyablement douée pour bouger sans bouger. Cette fois-ci, elle lui donna l’impression de reculer d’un pas méfiant sans mouvement visible.

Fascinant.

— L’accord initial avec ta sœur impliquait une faveur ouverte, et quand je suis venu revendiquer mon dû, j’ai exigé qu’elle me transfère la tutelle sur ta magie.

— Je m’en souviens, murmura Maeve.

— Même si tu es venue à moi de ton plein gré aujourd’hui, ta magie est toujours sous la garde de Merle. C’est un problème.

Maeve pinça les lèvres et Arawn poursuivit :

— Pour l’heure, je préférerais ne pas avoir à demander à ta sœur de me transférer la tutelle. Elle va sûrement refuser et a déjà fait preuve d’une irrationalité irritante pour tout ce qui te concerne. Cela dit, je ne peux pas me contenter du fait que tu te portes volontaire pour rester ici.

Il se tut un instant avant d’ajouter calmement :

— Pour respecter le marché que Merle a conclu, tu vas devoir rompre le lien familial avec elle et lier ta vie à la mienne.

Maeve laissa échapper un petit cri en écarquillant les yeux.

— Vous ne pouvez pas me demander ça.

— C’est drôle, murmura-t-il. Ta sœur a dit pratiquement la même chose quand je suis venu te revendiquer.

— Mais… couper ce lien… ça veut dire que…, bafouilla Maeve.

— … tu ne feras plus partie de la famille MacKenna. C’est exact.

— On est sœurs. Je ne peux pas renoncer à ça.

— Vous serez toujours liées par le sang, mais plus par la magie.

Maeve secoua la tête avec véhémence.

— Non. Je ne peux pas faire ça.

— Si tu ne romps pas le lien, Merle pourra se servir de l’influence et du pouvoir qu’elle a sur toi en tant que chef de ta famille pour te forcer à rentrer en utilisant la magie. Songe à tout ce que Merle a fait par le passé pour m’empêcher de t’emmener avec moi, et dis-moi qu’elle ne te ramènerait pas de force si c’était nécessaire.

Arawn ne serait pas étonné que Merle se montre désespérée et irrationnelle au point de sortir l’artillerie lourde et d’exercer ce genre de pouvoir sur sa sœur, tout en étant consciente que Maeve ressentirait cela comme une violation.

— Je ne peux pas renoncer à ma sœur, dit-elle d’une voix geignarde.

Le seigneur des démons demeura silencieux pendant un moment, observant la sorcière tremblante devant lui. Il finit par hausser les épaules avec un clappement de langue.

— Rentre chez toi alors.

Faisant signe à Lucía, il tourna les talons.

— Escorte-la jusqu’au lac.

— Quoi ? s’exclama Maeve d’une voix éraillée.

Arawn lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Je ne peux pas accepter ta reddition si tu ne romps pas le lien.

— Mais…

— C’est la condition pour que je considère le marché passé avec ta sœur comme honoré. Je n’accepterai pas le risque qu’elle puisse te récupérer à tout moment. Tant qu’elle conservera la tutelle sur ta magie, ce scénario est une menace plausible. Et si tu n’es pas disposée à couper ce lien, je te renverrai chez toi et je continuerai à utiliser la magie de Merle.

Il n’en ferait rien, bien sûr. Tant que Merle était enceinte, il la laisserait tranquille pour ne pas mettre le bébé à naître en danger. Mais Maeve ne le savait pas.

Et hors de question qu’il le lui révèle.

Un moment de silence.

— Ne faites pas ça, murmura Maeve.

Arawn se retourna vers elle en haussant un sourcil.

— Ne faites plus appel à sa magie, poursuivit-elle d’une voix mal assurée. Je vais… le faire. Je vais rompre le lien.

— Bien, dit-il en inclinant la tête, rassemblant ses pouvoirs. Je vais te montrer comment faire. Comme tes boucliers mentaux sont pratiquement inexistants, je vais projeter les instructions pour couper la connexion directement dans ton esprit. Prête ?

Maeve hocha la tête d’un air mal assuré, le menton tremblant.

Arawn lui envoya les images et les sensations, lui indiquant comment plonger au plus profond d’elle pour atteindre le cœur de ce lien puissant, là où ses racines étaient liées à sa propre magie. Puis comment aiguiser une griffe mentale, malgré son incapacité à exploiter les pouvoirs qui couvaient en elle, et comment l’utiliser pour sectionner le lien qui la reliait à toutes les sorcières MacKenna, les vivantes comme les mortes.

Il était vital pour elle de le faire elle-même. Personne d’autre ne pouvait rompre ce lien. Personne hormis sa sœur, en tant que chef de famille.

L’esprit d’Arawn étant toujours en contact avec celui de Maeve, il sentit le moment exact où elle coupa le lien. Comme un tremblement de terre dans le microcosme intérieur de Maeve, la rupture la secoua, l’ébranlant jusque dans ses fondements. Poussant un cri, elle tomba à genoux, les traits déformés.

— Lucía, murmura Arawn.

Mais son exécutante était déjà au côté de Maeve, la soutenant par les épaules. Maeve ne se crispa pas au contact de la femme – comme il s’y attendait. C’était l’une des raisons pour lesquelles Arawn avait choisi de placer la sorcière sous sa garde. L’autre raison étant que malgré son apparence modeste, Lucía était une force avec laquelle il pouvait compter, capable de gérer des missions parmi les plus meurtrières.

Dommage qu’aucun de ses parents n’ait voulu d’elle dans son giron. Ou tant mieux pour lui, plutôt, car s’ils ne l’avaient pas rejetée à l’époque, il serait passé à côté de l’un de ses meilleurs agents, sans parler de quelques joies inattendues au fil des ans, provoquées par les pitreries de Lucía.

Maeve respirait de façon plus calme maintenant, et elle accepta l’aide de Lucía pour se relever.

— Ça va ? lui demanda Lucía à voix basse.

Maeve fit non de la tête, les yeux brillants de larmes non versées.

— C’est douloureux.

La sorcière leva alors les yeux vers Arawn, et il se sentit accablé devant l’air réprobateur qu’elle affichait, reflété dans ses pensées – toujours visibles pour lui. Il se retira de son esprit et remit brusquement ses propres boucliers mentaux en place.

Il se dit que c’était nécessaire, se le répéta plusieurs fois jusqu’à ce qu’il se sente moins oppressé.

— Et maintenant ? demanda Maeve d’une voix rauque.

— Maintenant, répondit Arawn, tu dois lier ta vie à la mienne.

La sorcière déglutit de manière audible.

— Comment ?

— Tu vas avoir besoin de mon sang.

— Pour le boire ? dit-elle d’une voix anxieuse.

Sans même y penser, Arawn fit sortir une griffe de son index droit et s’entailla le poignet gauche. Le sang jaillit de la coupure.

— Non. Il doit être mélangé au tien.

Comprenant visiblement ce que cela signifiait, la sorcière laissa échapper un petit glapissement nerveux. Arawn observa la cicatrice barrant son visage. D’après ses informations, ce n’était pas le seul endroit qui avait été exposé de près à une lame durant sa captivité. Le démon sadique qui l’avait maintenue enchaînée pendant des jours aimait utiliser un couteau sur elle, et on lui avait rapporté qu’elle en portait encore la preuve sur le reste de son corps. Sans parler de son esprit.

Être de nouveau confrontée à la perspective de se faire taillader la peau…

Les yeux de Maeve se voilèrent alors qu’elle se repliait sur elle-même, le souffle trop court.

— Maeve.

Arawn avait mis toute sa puissance dans cette seule syllabe, jusqu’à ce que le mot résonne comme le son d’un gong dans l’espace voûté du Bosquet.

Même Lucía se fit toute petite devant la voix résolument dominatrice du seigneur des démons. Il employait rarement ce ton avec elle.

Maeve sursauta en clignant des yeux, se soumettant instinctivement à la magie implicite dans sa voix. Elle prit une grande inspiration et jeta un coup d’œil autour d’elle, comme pour retrouver ses repères.

— Utilise le couteau sanglé à ta jambe droite pour faire l’incision, dit-il en inclinant la tête. À toi de choisir où et comment. Mais tu ferais mieux de te dépêcher, sinon, ponctua-t-il en levant son poignet en sang, cette entaille va se refermer et je devrai recommencer. Tu ne veux pas me forcer à faire ça, crois-moi.

Maeve se pencha pour récupérer la dague qu’elle avait cachée dans un fourreau sanglé à son tibia, puis se redressa, les joues rouges. Elle regarda la lame, hésitante.

— C’est différent, lui dit Arawn sans la brusquer. C’est toi, ta main, qui la manie.

Dans un autre battement de cils cuivrés, elle entrouvrit les lèvres. Des lèvres qui intéressaient bien plus Arawn que la situation ne l’exigeait. Sa concentration se relâcha pendant un moment, et il réalisa dans un sursaut qu’il avait manqué l’instant où elle s’était entaillé le poignet.

Le bras de Maeve tremblait légèrement lorsqu’elle le tendit vers lui.

— Tenez.

Arawn leva son bras gauche et le rapprocha du sien alors qu’il faisait appel à ses pouvoirs. Ils s’élevèrent dans les airs, tournoyant et s’entremêlant, toujours aussi voraces et impatients. Soutenant le regard de la sorcière, le seigneur des démons joignit son poignet au sien, plaie à plaie, sang à sang. Maeve sursauta une première fois puis une seconde lorsqu’il utilisa son autre main pour appuyer sur la face extérieure de son poignet, poussant son bras contre le sien. Il souffla, la magie fourmillant dans tout son corps à ce contact, et retint ses pouvoirs alors qu’ils affluaient vers elle.

— Acceptes-tu de te lier à moi, Maeve la Solitaire ?

Elle prit une brusque inspiration sifflante et quelque chose se brisa dans ses yeux de braise lorsqu’il l’affubla de ce qualificatif qui reflétait son statut de sorcière sans attaches familiales.

— Oui, répondit-elle d’une voix à peine audible.

— Par la magie et par le sang ?

— Oui.

— Alors je te revendique comme mienne.

La magie d’Arawn opéra, et même si l’intensité de sa frappe représentait seulement une fraction de la vraie puissance qui pulsait en lui, ce fut suffisant pour que Maeve titube en arrière. Il ne lâcha pas sa main, afin de maintenir la connexion entre leurs plaies, et sa magie s’entrelaça avec la sienne. Son essence ténébreuse s’entremêla avec le feu intérieur de la sorcière, jusqu’aux racines de son être. Mienne, murmuraient les pouvoirs d’Arawn dans chacune des cellules de Maeve. Mienne.

Le lien s’était resserré entre eux, un lien qui allait au-delà de la fidélité que lui avaient jurée les créatures à son service, au-delà des faveurs qui incitaient les gens à se plier à sa volonté. Arawn pouvait sentir la présence de Maeve désormais. Il la ressentait comme une prolongation de lui-même, ressentait cette magie frémissante enfermée à l’intérieur d’elle avec bien plus de clarté qu’avant. Si proche, et pourtant hors d’atteinte. Car s’il brisait ces entraves et libérait ce qui sommeillait en elle…

Il ne le ferait pas. Pour l’instant.

Lâchant la main de Maeve, il fit signe à Lucía de bander son poignet.

La sorcière croisa le regard d’Arawn, et durant ce moment intense, il lui adressa un sourire qui lui fit monter un joli rose aux joues.

— Bienvenue dans la famille, Maeve d’Arawn.

Chapitre 3

Merle se réveilla dans un chaleureux cocon de noirceur. Elle revint lentement à elle depuis l’obscur néant dans lequel elle avait basculé, et elle comprit pourquoi elle était plongée dans le noir : Rhun la tenait serrée contre son torse, la berçant comme la chose la plus fragile et la plus précieuse sur terre, car c’était ainsi qu’il la voyait. Ce sentiment si fort transparaissait avec une grande netteté à travers leur lien d’accouplement.

Prenant une inspiration chevrotante, Merle entreprit de se redresser et Rhun relâcha son étreinte. Ses yeux d’un bleu vert clair étaient empreints d’inquiétude, ses sourcils sombres étaient froncés, et il affichait un air pincé.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Pendant une seconde, Merle se demanda de quoi il parlait. Puis ses yeux se posèrent tour à tour sur la note tombée sur le sol à côté de leur chaise et sur les visages affligés de Lily et Alek, assis sur le canapé face à eux, et son cœur se fendit de nouveau.

Maeve. Elle était partie.

Elle était en route pour le repaire d’Arawn, dans l’idée de se livrer pour sauver le bébé de Merle. Ce n’est pas possible, ce n’est pas possible, se répétait-elle en boucle dans un coin de son esprit, refusant toujours d’admettre la vérité irréfutable. La preuve du sacrifice de Maeve était pourtant juste sous ses yeux, écrite noir sur blanc de la main de sa sœur, et la peine engendrée par sa décision émanait du papier comme un relent de parfum.

L’estomac de Merle se contracta violemment, comme en proie à une crampe. C’est entièrement ma faute. Elle avait passé ce marché malavisé avec Arawn en premier lieu et avait accordé une faveur ouverte au seigneur des démons sans couvrir suffisamment ses arrières pour l’empêcher de revendiquer sa sœur en guise de rétribution. Et à présent… elle s’en voulait de ne pas avoir appelé Maeve tout de suite après le départ d’Arawn ce matin, pour lui annoncer que ce dernier avait suspendu leur accord. Elle aurait dû dire à Maeve qu’elle était enceinte, et que le bébé était en sécurité.

Merle secoua la tête, les yeux fermés. Bon sang, elle avait prévu d’annoncer sa grossesse à Maeve en personne pour profiter de ce beau moment entre sœurs, pour pouvoir la serrer dans ses bras et pleurer avec elle. Mais si elle avait réalisé que Maeve était déjà au courant pour le bébé, qu’elle avait un pied sur le pas de la porte, prête à se sacrifier, elle l’aurait appelée. Maeve n’aurait alors pas ressenti le besoin d’aller se livrer. Elle serait encore là.

Elle étouffa un sanglot derrière sa main.

— Merle…, dit Lily d’une voix hésitante.

Mais elle secoua de nouveau la tête.

— Donne-moi… une minute.

Il devait y avoir un moyen. Il y avait forcément un moyen de la récupérer. Merle commença à réfléchir de manière fébrile tout en se dégageant des bras de Rhun et en se passant une main dans les cheveux avec des doigts tremblants. Depuis combien de temps Maeve était-elle partie ? Elle n’était peut-être pas encore arrivée au repaire d’Arawn. Dans ce cas…

Merle retint son souffle lorsqu’un élément crucial lui revint en mémoire. Arawn voulait obtenir la tutelle sur la magie de Maeve… mais pour cela, elle devait la lui transférer, n’est-ce pas ? Maeve était partie le rejoindre sans la consulter et elle n’avait pas donné son accord pour ce transfert.

Merle était toujours la chef de famille. Et Maeve était toujours une MacKenna, y compris pour tout ce qui concernait la magie.

Ne pourrait-elle pas… obliger Maeve à revenir ? Puisqu’elle était la plus ancienne des MacKenna encore en vie, elle détenait ce droit et ce pouvoir, non ? Elle pouvait utiliser la magie pour ordonner à Maeve de faire quelque chose, et Maeve serait forcée d’obéir. Elle ne l’avait jamais fait avant, n’avait jamais usé de cette prérogative en tant que chef de famille, mais si c’était le seul moyen de faire revenir Maeve avant qu’elle commette la plus grosse erreur de sa vie…

Merle rassembla sa magie.

Rhun s’agita à côté d’elle, et leur lien d’accouplement se mit à vibrer sous le coup de sa consternation, puis de sa colère. Il agrippa Merle par les épaules et la força à se tourner vers lui.

— Non !

— Quoi ? demanda Lily en se redressant.

— Elle fait appel à sa magie, lui expliqua-t-il en transperçant Merle du regard. Quelle que soit l’idée irréfléchie que tu viens d’avoir, petite sorcière, ne le fais pas.

— Je peux la ramener, murmura Merle.

Lily sursauta.

— Non ! s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux, entièrement d’accord avec Rhun.

Alek regarda tour à tour Rhun, Lily et Merle.

— Quelqu’un pourrait m’expliquer ce qui se passe ?

— En tant que chef de famille, Merle peut obliger Maeve à revenir, dit Lily. Mais elle va devoir utiliser sa magie, et il y a une chance que les Puissances Supérieures lui demandent de restituer…

— Ce qui mettrait la vie de notre bébé en danger, ajouta Rhun d’une voix grognarde sans lâcher les épaules de Merle.

— Il n’y a aucune certitude à ce propos, rétorqua Merle.

Il ne s’agissait que d’une faible quantité de magie, et elle n’aurait même pas besoin de puiser dans l’énergie imbriquée dans les couches du monde pour suppléer la sienne…

Les pouvoirs de Merle affluèrent en volutes vers la surface, prêts à être utilisés. Elle ferma les yeux, et le temps sembla s’arrêter. Elle entendit à peine les protestations de Lily ainsi que le juron étouffé de Rhun alors qu’elle amorçait sa magie…

Une douleur la transperça. Merle poussa un cri et s’effondra dans les bras de Rhun. Qu’est-ce qu… ?

Un silence lugubre en elle, à l’endroit où se trouvait auparavant un lien vigoureux.

La zone était aussi douloureuse qu’une coupure récente, et la magie s’en écoulait, saignant en elle. Le souffle coupé, Merle tâta mentalement le lien sectionné, grimaçant de douleur.

— Non, murmura-t-elle. Non, non, non…

Les mains de Rhun enserraient maintenant son visage.

— Merle. Merle. Regarde-moi. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle… elle n’est plus là.

Rhun fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma aussitôt.

— Je ne peux plus sentir sa présence, dit Merle d’une voix qui n’était guère plus qu’un sanglot. Le lien. Il a été sectionné.

Le visage de Rhun se décomposa, et Lily étouffa un cri de stupeur.

Il n’y avait qu’une seule explication à la rupture du lien familial entre sorcières : la mort. Maeve était… elle était…

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, dit Rhun d’un air grave avec une voix résolue. Ce n’est pas ça, d’accord ? Elle n’est pas…

Il s’interrompit et serra la mâchoire.

— Pourquoi aurait-il fait ça ? Arawn la veut pour ses pouvoirs. Elle a plus de valeur pour lui vivante.

Des larmes silencieuses coulaient maintenant des yeux brûlants de Merle.

Rhun, dont l’aura se brouillait, se tourna vers Alek et Lily comme pour demander de l’aide.

Alek se racla la gorge.

— Rhun a raison. S’il y a bien une qualité chez Arawn, c’est sa patience. Il ne prend pas de décisions hâtives. Il ne tue pas de manière impulsive. Il voit à long terme, et le fait de garder Maeve comme un atout à utiliser plus tard correspond à son mode opératoire.

Merle hoqueta.

— Alors pourquoi le lien a-t-il été rompu ? Comment expliquer ça autrement ?

Lily se pencha en avant sur le canapé et dit d’une voix prévenante :

— Tu te rappelles quand ma mère a perdu le lien avec moi lorsque je me suis transformée en démon ? Elle et toi avez d’abord pensé que c’était parce que j’étais morte. Vous ne saviez pas qu’une sorcière pouvait se transformer en quelque chose d’autre, et vous ne pouviez pas deviner que la transformation sectionnerait le lien. Il y a bel et bien d’autres explications. C’est juste qu’on ne les connaît pas encore toutes.

— Tu penses qu’elle a été transformée en quelque chose d’autre ? demanda Merle d’une voix enrouée par l’émotion.

Lily se frotta les tempes.

— Non… enfin, c’est une possibilité, mais je pense que ça pourrait être dû à quelque chose de totalement différent. Arawn a beaucoup de pouvoirs étranges dont on n’a jamais entendu parler.

— Quand Arawn est venu revendiquer Maeve, dit Rhun, il n’a pas dit qu’il voulait obtenir la tutelle sur sa magie ? Et que tu devrais la lui transférer ?

Merle renifla et hocha la tête.

— Et s’il avait simplement fait ça ? La rupture du lien avec toi fait peut-être partie du processus ?

— C’est… possible, concéda Merle, se sentant un peu moins oppressée.

— Alors on va supposer que c’est l’explication la plus logique, dit Lily. L’autre option n’a aucun sens.

— Elle est vivante, petite sorcière, dit Rhun en caressant sa joue.

— Ça ne veut pas dire qu’elle est en sécurité, rétorqua-t-elle à voix basse. Ce… ce monstre la possède maintenant. Et quand je pense à tout ce qu’il pourrait lui faire…

Sa voix se brisa.

— Merle, dit gentiment Alek, je vais faire tout ce que je peux pour savoir où elle se trouve exactement et comment elle va.

En tant qu’homme de main d’Arawn, il avait les contacts nécessaires.

Merle sécha ses larmes.

— Merci.

La sonnette de la porte retentit, les faisant tous sursauter. Lily et Alek échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Rhun et Merle.

Merle cligna des yeux en se redressant. C’est vrai. Ces deux-là ne pouvaient pas sortir durant la journée à cause de leur sensibilité à la lumière naturelle.

— J’y vais, dit Rhun en poussant un soupir magnanime. Puisque je suis le seul à ne pas être incommodé par une allergie opportune au soleil, ou un polichinelle dans le tiroir.

— Je ne suis ni malade ni handicapée, ronchonna Merle.

— Non, mais tu es super précieuse et tu as une petite sorcière volcanique en pleine croissance dans ton ventre, ce qui fait tourner tous mes instincts protecteurs en surrégime, ce qui veut dire que je vais te dorloter jusqu’à ce que tu m’étrangles.

Sur ces mots, Rhun sortit de la pièce en lui faisant un clin d’œil.

Et elle le ressentit. Ce sentiment familier de ne pas savoir ce qu’elle voulait le plus : l’embrasser ou le gifler.

Lorsque Rhun revint quelques minutes plus tard, il tenait une enveloppe et fronçait les sourcils.

— C’était accroché au portail. Il y a écrit « Murray » dessus.

Il haussa les sourcils en regardant Merle et Lily, leur demandant silencieusement à qui il devait remettre l’enveloppe. Lily se leva et s’en empara.

— Je suis toujours une Murray, dit-elle à voix basse en ouvrant l’enveloppe.

Elle en sortit la lettre et la lut. Ses yeux se plissèrent et ses narines s’évasèrent.

— Ça vient de Juneau.

La tension de Merle grimpa en flèche à la simple mention de ce nom. Cette garce sournoise d’Aînée avait divisé la communauté sorcière autrefois unie en adoptant une position intransigeante lorsque Lily avait été transformée en démon – bien malgré elle, en plus. Juneau avait forcé Merle et Hazel à se battre contre elle et ses disciples afin de protéger Lily, et lorsque Juneau avait déclaré que Merle et Hazel avaient trahi leur espèce et qu’elle avait rallié la moitié des Aînées à sa cause, l’autre moitié avait quitté la réunion et s’était ralliée à Hazel et Merle.

La communauté était à présent divisée, et chaque camp surveillait l’autre depuis des semaines sans incident sérieux. Mais c’était comme le calme avant la tempête. Merle, Hazel et les autres Aînées de leur côté avaient tenté de communiquer avec Juneau et ses sorcières à plusieurs reprises, dans l’espoir de réconcilier les membres de la communauté. En vain. Juneau et ses disciples n’avaient même pas daigné répondre.

Jusqu’à maintenant.

Merle se redressa sur son siège.

— Qu’est-ce que ça dit ?

— Elle veut organiser une rencontre.

Merle cligna des yeux. C’était… inattendu.

— Oui, ça me sidère aussi, dit Lily d’un air sombre.

Alek tapa rapidement quelque chose sur son téléphone avec un sourire en coin, puis tourna l’appareil vers eux pour qu’ils puissent tous voir l’écran. « C’est un piège ! » cria un extraterrestre disgracieux dans le petit clip vidéo.

Alek sourit en regardant Lily.

— Tu ne peux même pas imaginer depuis combien de temps j’attendais la bonne occasion pour pouvoir sortir ça.

— Je suis vraiment ravie que le conflit au sein de la communauté sorcière contribue à nourrir ton addiction aux références à Star Wars.

La réponse sarcastique de Lily fut discréditée par la chaleur de son sourire quand elle regarda Alek.

— Outre le génie de cette référence, intervint Rhun, je suis plutôt d’accord avec ce sentiment. Ça sent le piège.

— Je ne sais pas, dit Lily en se mordillant la lèvre inférieure, concentrée sur la lettre. Elle dit qu’elle veut que la rencontre ait lieu dans un endroit neutre avec toutes les participantes prêtant serment de ne pas utiliser la magie ou d’autres armes pendant la réunion. Ça semble plutôt raisonnable.

Merle y réfléchit.

— J’ai un mauvais pressentiment…

Alek ricana, et Lily lui lança un regard désapprobateur en murmurant :

— Tu veux bien sortir ta tête de l’univers Star Wars maintenant ?

Merle les ignora.

— … mais ça pourrait bien être notre seule chance de faire la paix avant que le sang coule de nouveau.

Le cœur serré, elle croisa le regard de Rhun puis acheva :

— Je ne veux pas que d’autres sorcières meurent.

— Moi non plus, répondit-il avec un regard adouci. Mais je ne fais pas confiance à Juneau pour tenir sa parole, et ça ne m’étonnerait pas qu’elle transforme cette rencontre en embuscade.

Merle soupira.

— Il faut que l’on contacte les autres Aînées qui sont de notre côté. Voir ce qu’elles en pensent. Et… argh !

Elle cogna sa tête contre le dossier de la chaise, réalisant :

— Hazel. Elle est toujours en Féerie à la recherche de Basil et Rose. On ne peut pas tenir cette réunion sans elle, mais Juneau ne doit pas savoir qu’on essaie de gagner du temps parce qu’Hazel n’est pas là, sinon elle et ses semblables verront son absence comme une faiblesse et nous tomberont dessus.

— Au fait, dit Lily dans le silence pesant qui s’ensuivit, on doit trouver des noms pour les deux factions.

Merle la regarda en fronçant les sourcils.

— Pardon ?

— Eh bien, on n’a pas de nom qui claque pour notre camp. On dit juste « notre camp ». Et dire « Juneau et ses acolytes enragées » est un peu long à chaque fois. Il nous faut quelque chose de court et d’accrocheur.

Alek ouvrit la bouche, mais Merle lui fit signe de se taire.

— Elle est partie sur sa lancée, lui chuchota-t-elle, curieuse d’entendre les trucs amusants que sa meilleure amie allait inventer. Laisse-la finir son discours.

— Prenez Harry Potter, poursuivit Lily, les yeux brillants. Les méchants étaient les Mangemorts. Les gentils, l’Ordre du Phénix, ou l’Ordre tout court. Et puis il y a Star Wars.

Alek dressa l’oreille.

— Il y a l’Empire d’un côté, continua Lily, et la Rébellion de l’autre.

— N’oublie pas le dernier épisode, dit Alek. Ils ont de nouveaux noms.

— C’est vrai, dit Lily avec un claquement de doigts dans sa direction. Tu as le Premier Ordre pour les méchants, et la Résistance pour les héros. Tu vois ? Ce sont des noms cool ! Il nous faut quelque chose du même genre.

Et sur ce, Lily croisa les bras et leur adressa un sourire d’autosatisfaction.

Malgré la gravité de toute cette situation, Merle ne put s’empêcher de sourire. Les meilleurs amis étaient là pour ça – vous faire rire dans les moments difficiles.

— Très bien, dit-elle à Lily. Je suis partante. Trouvons des noms qui claquent.

Rhun leva la main.

— On ne pourrait pas simplement réutiliser les Mangemorts pour Juneau et ses disciples ? Ça correspondrait bien à son crédo.

— Nan, répondit Merle en plissant le nez. Ce serait sans doute insultant pour les vrais Mangemorts.

— Pourquoi pas les Zélotes ? proposa Alek.

Lily hocha la tête.

— Ooooh, c’est bien ça.

— Les Draconiennes, lança Rhun.

Merle se tourna vers lui.

— Je préfère celui-là.

— Évidemment, dit Lily, c’est ton compagnon.

— Les Draconiennes, c’est vrai que ça sonne mieux, grommela Alek.

Rhun esquissa un sourire arrogant.

— Je suis décidément génial.

Merle le regarda en battant des cils.

— Eh bien, que dirais-tu de nous gratifier d’une excellente suggestion pour notre camp, ô toi l’exalté ?

— J’aime ce surnom, dit Rhun en pointant sa compagne du doigt. Je veux que tu l’utilises au lit ce soir.

Lily geignit et se couvrit les oreilles.

— Stop ! On ne veut pas le savoir !

Merle prit une grande inspiration pour apaiser la rougeur qui lui montait au cou et au visage et regarda Rhun en plissant les yeux.

— Tu ferais mieux de trouver une idée brillante pour un nom là tout de suite, ou je vais t’étrangler.

— Aequitas, répliqua-t-il.

— À tes souhaits, dit Alek.

Rhun lui lança un regard noir.

— C’est du latin et ça signifie « justice », « égalité », ou « équité ». Cicéron le voyait comme un concept d’équité triptyque entre les dieux, les esprits du monde souterrain, et les êtres humains. Puisque notre camp, poursuivit-il en faisant un clin d’œil à Merle, cherche l’équité dans la manière de traiter les démons et ne veut pas tous les étiqueter comme des êtres diaboliques, s’efforçant plutôt de créer un monde dans lequel les êtres ne seront pas jugés d’avance en fonction de l’espèce à laquelle ils appartiennent, tout en gardant la population humaine à l’abri des menaces de l’autre monde, le nom est approprié, vous ne trouvez pas ?

Lily se tourna vers lui, bouche bée.

— Comment… tu… ?

— Je suis en vie depuis un siècle, dit Rhun. J’ai bel et bien passé une partie de ce temps à apprendre des choses.

— Je t’aime si fort, dit Merle dans un souffle.

Rhun sourit.

— Ça veut dire que tu m’appelleras « l’exalté » ce soir ?

Chapitre 4

La partie principale du repaire d’Arawn s’avéra s’étendre sur ce qui semblait être des kilomètres sous terre. Maeve suivit Lucía et le nouveau fléau de son existence à travers le réseau de tunnels, passant dans des salles caverneuses et le long de galeries au-dessus de gouffres béants, dont elle ne pouvait distinguer le fond dans l’obscurité. Elle soupçonnait que la moitié du trajet à travers cette étendue souterraine avait pour seul but de l’intimider.

Et cela l’agaçait qu’il ait réussi.

Merle lui avait parlé de ses visites sur le territoire d’Arawn lorsqu’elle devait mettre sa magie à sa disposition, mais d’après ce que Maeve avait glané de ces récits, elle pouvait affirmer sans l’ombre d’un doute que Merle et les autres n’avaient pas la moindre idée de la puissance, de l’influence et des ressources considérables dont Arawn disposait réellement. Ils le sous-estimaient encore – tous sauf Alek, peut-être. Il n’en parlait pas beaucoup, mais il devait savoir.

Ce long voyage à travers son domaine souterrain était suffisant pour donner à Maeve une idée plus réaliste de l’ampleur du pouvoir et de l’autorité d’Arawn. L’étendue de ses terres était à elle seule impressionnante. Mais la déférence et la soumission avec lesquelles ses sujets le saluaient l’étaient encore plus. Ils s’inclinaient bas, certains se prosternant même devant lui, et aucun d’entre eux ne croisait son regard. Ils murmuraient d’un ton humble, l’air lui-même se faisant silencieux partout où il allait.

Maeve réalisa alors à quel point la façon dont elle lui avait parlé dans le Bosquet était déplacée en comparaison avec la manière dont ses serviteurs le traitaient. Elle comprenait maintenant pourquoi Warrick était devenu si pâle quand elle s’était adressée à Arawn d’un ton défiant. Parce que personne d’autre ici ne le faisait. Jamais.

La sorcière serra la mâchoire. Elle n’allait certainement pas ramper devant lui. Elle se montrerait respectueuse, mais s’il s’attendait à ce qu’elle plie le genou et lui baise les pieds en murmurant « mon seigneur », il allait être déçu. Certaines parties d’elle n’avaient pas été brisées durant ces jours sombres dans l’entrepôt… mais plutôt renforcées. Il y avait certaines choses… qu’elle ne ferait jamais.

Ni pour lui. Ni pour personne.

À mesure qu’ils avançaient, les murs de terre nus du large tunnel dans lequel ils se trouvaient se couvraient de crépi et prenaient un aspect plus civilisé. Des lucioles dansaient toujours dans l’air, mais elles n’étaient plus la seule source de lumière. Des cristaux enchâssés dans les murs brillaient et baignaient le couloir d’une chaleureuse lumière tamisée, et çà et là, des rayons de soleil perçaient même à travers des lucarnes qui, en y regardant de plus près, s’avéraient être des ouvertures laissant passer la lumière réfléchie par de nombreux miroirs inclinés depuis la véritable fenêtre située à la surface.

Les yeux de Maeve se posèrent sur Arawn qui marchait devant elle – Lucía était à côté d’elle – et observèrent la façon dont sa silhouette imposante se déplaçait avec une grâce sinueuse… bien plus de grâce que quelqu’un avec une telle carrure ne devrait en avoir. Ce qui aurait dû être une contradiction en soi semblait pourtant… naturel. Comme un tigre se mouvant avec une élégance féline malgré ses muscles saillants et sa taille impressionnante.

Et Maeve ne parvenait pas à détacher ses yeux de lui.

De la fermeté de ses fesses, de ses larges épaules et de ses avant-bras vigoureux parsemés de poils foncés. De la flexion des muscles de ses jambes quand il marchait.

La magie d’Arawn était comme une énergie pulsant de manière régulière en elle. Une sensation différente du lien qu’elle avait partagé avec Merle. Tellement différente. Plus sombre, sensuelle, et… bouleversante. Car face à ce rappel constant de sa présence, de son essence, il lui était bien plus difficile d’ignorer la pléthore de choses inopportunes qu’elle éprouvait en pensant à lui. Des choses qu’elle se croyait incapable de ressentir à nouveau après…

Dans les mois qui avaient suivi son agression, le corps de Maeve avait été engourdi. Aucun homme n’avait éveillé le moindre intérêt chez elle. Le seul fait de songer à l’intimité la terrifiait. Cette situation avait duré un certain temps, et elle s’était presque résignée à ne plus jamais ressentir de désir.

Jusqu’au jour où il s’était présenté au manoir des Murray où elle séjournait. Oh, il avait été discret, se cachant surtout dans les ombres, mais de temps en temps… elle l’avait aperçu. Sans aucun doute parce qu’il l’avait laissée le voir. Et de tous les hommes qui auraient pu faire réagir son corps comme elle le souhaitait, il avait fallu que ce soit lui. Comme un cruel coup du sort.

Elle devrait craindre le seigneur des démons, et non ressentir une chaleur fourmillante à des endroits qu’elle avait à peine commencé à reconquérir par son propre toucher.

Fermant brièvement les yeux, Maeve secoua la tête. Elle devait être encore plus dérangée que ce que tout le monde pensait.

Arawn s’arrêta devant une porte et l’ouvrit en lui faisant signe d’entrer.

— Ta chambre.

Maeve dut passer juste devant lui pour entrer, si près que la chaleur de son corps l’effleura comme une caresse. Elle en eut la chair de poule… et ses tétons se durcirent.

Achevez-moi tout de suite. Par pitié.

Ce n’était pas possible. Elle ne pouvait pas réagir comme cela à proximité de lui. N’importe qui d’autre, mais pas lui.

Rougissant jusqu’aux oreilles, Maeve croisa les bras sur sa poitrine tandis qu’elle inspectait la chambre. Elle était plus grande que celle qu’elle avait occupée au manoir des Murray, et ce n’était pas peu dire. Comme la plupart des pièces qu’elle avait vues jusqu’à présent dans ce repaire souterrain, celle-ci avait aussi des murs incurvés avec des racines d’arbre d’allure ornementale s’enroulant sur elles-mêmes en spirales artistiques défiant leur développement naturel. Un immense lit avec un cadre sculpté dans du bois foncé était installé contre le mur du fond, une armoire en occupait un autre, et le mur à sa droite avait une porte menant à ce qu’elle supposa être une salle de bains attenante. Des cristaux brillaient dans les murs.

Pas de fenêtre.

Maeve en eut le souffle coupé. Une pièce sans fenêtre. Son cœur s’emballa. Un sentiment d’effroi lui serra les entrailles, comme si un comprimé effervescent de peur avait été largué dans son estomac et se dissolvait maintenant rapidement, répandant son poison en elle.

— Y a-t-il un problème ?

La sorcière entendit à peine la voix grave résonnante d’Arawn, couverte par les battements sourds de son propre cœur. Elle serra les poings, enroula ses bras plus fermement autour d’elle et réussit à détourner son regard de ces murs sans fenêtre qui menaçaient de l’emprisonner.

Lucía la fixait avec une lueur dans les yeux que Maeve ne connaissait que trop bien. Elle l’avait vue un nombre incalculable de fois dans ceux de Merle, Lily, Hazel, Basil, Rhun, et de toutes les autres personnes qui étaient au courant du calvaire qu’elle avait enduré. Un simple tressaillement de sa part et ils affichaient ce regard.

De la pitié.

Pour ce qu’elle avait subi. Pour l’état dans lequel elle était. Pour toutes les choses qu’elle ne pouvait plus faire, comme dormir dans une chambre sans fenêtre parce que cela lui rappelait trop celle de l’entrepôt, où la seule source de lumière avait été une simple ampoule suspendue au-dessus de son lit et où elle avait eu l’impression qu’elle aurait aussi bien pu être enterrée six pieds sous terre tant elle avait été loin de tout.

Maeve tremblait à présent. Elle transpirait. Ce comprimé effervescent dans son estomac moussait et voulait se répandre dans le reste de son corps.

— Préférerais-tu une autre chambre ?

La voix d’Arawn était comme une caresse rugueuse pour ses sens.

Maeve ouvrit la bouche pour acquiescer. Puis la referma. Déglutit. Lutta contre le vertige qui l’assaillait. Elle devrait simplement lui dire.

Mais le seigneur des démons saurait alors exactement à quel point elle était esquintée. Détraquée. Sa faiblesse le ferait certainement sourire. Ou pire… il aurait pitié d’elle, lui aussi. Elle ne pouvait même pas le regarder. Elle ne voulait pas savoir si son visage aux traits marqués et à la beauté brute arborait la même expression que celle affichée par les autres chaque fois qu’elle sombrait en essayant de naviguer parmi les blessures de son esprit et de son corps.

C’est juste une chambre, bon sang !

Son sang s’échauffa, et elle pinça les lèvres, inspirant par le nez. Elle en avait plus qu’assez de la pitié, d’être dorlotée et traitée comme un vase fêlé qui pourrait se briser à la moindre vibration. Plus qu’assez d’être contrôlée par sa peur, et qu’elle soit damnée si elle laissait Arawn la voir dans un tel état de faiblesse.

De la colère.

La colère était une bonne chose. Elle l’aida à repousser le sentiment de panique qui la taraudait. L’aida à s’éclaircir la gorge et à dire :

— Non. Ça ira très bien.

Lucía fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour parler, mais sur un geste subtil d’Arawn, elle tint sa langue.

— Bien, dit Arawn. Prends la journée pour te reposer et explorer les environs, si tu le souhaites, et demain nous commencerons à examiner le sort qui entrave ta magie. Si tu as besoin de quelque chose, demande à Lucía et elle s’assurera que tu le reçoives. Elle restera près de toi.

— Je suis libre… d’explorer les environs ? demanda Maeve en haussant un sourcil.

Le sourire qui apparut furtivement sur le visage d’Arawn était indéniablement félin.

— Mes secrets sont bien gardés. Balade-toi où il te plaira, tant que Lucía est avec toi.

Le seigneur des démons se tourna pour partir.

— Juste une chose, dit Maeve d’une voix mal assurée, le cœur battant.

Arawn s’arrêta, une énergie sombre bruissant autour de ses épaules.

— J’avais un sac de voyage. Mais j’ai dû le laisser au lac en venant ici. Est-ce qu’il serait possible de… ?

— Regarde dans la salle de bains, dit-il avant de sortir.

Maeve cligna des yeux puis se dirigea d’un pas prudent vers la pièce adjacente, qui comportait effectivement une salle de bains entièrement moderne. Et son sac de voyage était posé sur le comptoir.

— Oh là là, il a un côté théâtral parfois, soupira Lucía depuis le seuil de la porte.

Maeve se tourna vers elle.

— Comment… ? demanda-t-elle en désignant son sac.

Lucía haussa les épaules.

— Il est télépathe, vois-tu. Il a probablement ordonné à quelqu’un d’aller vérifier les abords du lac et de ramener les éventuels bagages.

— Ça paraîtrait presque… prévenant.

— Ce n’est pas un monstre, dit Lucía à voix basse.

Maeve se mordit la langue pour s’empêcher de répondre. Au lieu de cela, elle déglutit et dit :

— J’aimerais prendre une douche et me changer.

— N’en dis pas plus.

Lucía sourit, leva les mains en reculant et compléta :

— Je serai dans la chambre juste à côté de la tienne, à ta gauche. Viens frapper si tu veux aller faire un tour plus tard. Oh, et si tu as faim, on ira manger un morceau.

La porte se referma derrière Lucía. Maeve attendit quelques secondes, puis elle se dirigea vers le battant et le verrouilla. Elle ne se faisait pas d’illusions sur le fait que cela n’empêcherait pas Arawn ou Lucía d’entrer s’ils le voulaient, mais bon…

Elle se précipita vers le sac de voyage, le dézippa et farfouilla dedans jusqu’à ce qu’elle trouve son téléphone portable. Super. Son cœur vacilla après l’avoir allumé – pas de réseau. Bien sûr. Ç’aurait été trop simple de pouvoir envoyer un SMS ou passer un appel rapide. L’écran affichait ce que le téléphone avait reçu avant que le signal soit coupé : plusieurs appels manqués et SMS de Merle, Lily, et Anjali. Sa meilleure amie lui avait également envoyé un texto en réponse au message qu’elle lui avait envoyé juste avant qu’ils s’arrêtent au lac.

Maeve avait fait ses adieux à Anjali dans ce message, comme elle les avait faits aux autres dans la note qu’elle avait laissée chez les Murray, ne sachant pas ce qu’il adviendrait d’elle une fois qu’elle aurait rejoint Arawn. C’était sans doute un peu fataliste avec du recul, mais franchement, elle ne pouvait pas savoir que le seigneur des démons se comporterait de manière plutôt civilisée avec elle.

En tout cas, Anjali avait formulé une réponse très explicite – Ne t’avise pas de faire ça, Maeve MacKenna. –, comme Maeve s’y attendait. C’était d’ailleurs pour cela qu’elle lui avait envoyé un texto au lieu de l’appeler. Toute protestation et culpabilisation bien intentionnée n’aurait fait que rendre son départ plus difficile, sans pour autant l’empêcher de partir.

Bon, même si elle était toujours en un seul morceau et étonnamment libre de ses mouvements, elle n’avait aucun moyen de contacter Merle et les autres pour le leur faire savoir. Ils devaient être fous d’inquiétude quant à son bien-être. Elle pourrait peut-être demander à Lucía s’il y avait un moyen de faire passer le message à Merle. À moins qu’elle ne soit pas autorisée à avoir des contacts avec le monde extérieur…

Cela ne coûtait rien de demander. C’était le moins qu’elle puisse faire pour apaiser la peur et l’inquiétude de chacun.

Maeve fit couler l’eau de la douche et s’extirpa rapidement de ses vêtements à moitié secs. Elle ne se regarda pas dans le miroir et ne baissa pas non plus les yeux vers son corps. Sentir ces cicatrices lorsqu’elle se frottait pour se laver – toujours rapidement et efficacement, sans s’attarder sur ce corps qui l’avait tant fait souffrir – était bien assez difficile. Elle n’avait pas besoin de ce rappel visuel supplémentaire d’un vécu déjà indélébile.

Pas alors qu’il était constamment reflété par la stupeur et la pitié qu’elle voyait sur le visage de tous ceux qu’elle rencontrait.

Chapitre 5

Les feuilles sèches crissaient sous les pattes d’Arawn tandis qu’il courait, la langue pendante. L’air était mordant ici, une fraîcheur bienvenue pour contrebalancer son corps en surchauffe. La pluie tombait en fines gouttes sur sa fourrure noire, et la forêt dégageait une odeur de terre humide et de plantes bruissant dans le vent.

Courir était exactement ce dont il avait besoin pour remettre de l’ordre dans ses idées et bannir le souvenir de ces yeux gris ambrés et de ces cheveux roux retombant sur une peau rosée. Au moins pour un petit moment. Pour qu’il puisse se concentrer de nouveau sur d’autres choses.

— Seigneur.

Il ne ralentit pas en entendant la voix de Deimos dans son esprit, poursuivant sa course sur le sol de la forêt jonché de feuilles.

— Parle.

— Il y a quelque chose que vous devriez voir, répondit son second. Juste à l’extérieur de la frontière Nord. Près de la colonie de gnomes.

— Je serai là dans quelques minutes.

Arawn ne lui demanda pas si la question était suffisamment importante pour qu’il enquête personnellement. Deimos avait des décennies d’expérience dans la gestion des affaires courantes et des tâches administratives nécessaires au bon fonctionnement de l’empire croissant d’Arawn. Si son second lui demandait de venir, la question était certainement non négligeable.

Il courut jusqu’à la clairière suivante parmi les arbres, bondit dans les airs depuis un rocher et passa à mi-saut de sa forme de loup à celle d’un grand aigle noir. Quelques amples battements d’ailes plus tard, il planait au-dessus de la forêt qui s’étendait sur les collines et les crêtes montagneuses, survolant la beauté brute et indomptée des cascades sur son territoire. La plus grande partie de cette étendue était vierge de toute présence humaine, la magie d’Arawn étant un puissant répulsif pour les personnes vivant à proximité. D’autres zones de son territoire abritaient des peuplements humains, mais celle-ci était une contrée purement sauvage du Nord-Ouest Pacifique et, tout comme les sanctuaires des fées, elle était protégée contre les interférences humaines par un champ de force efficace. Sur les cartes, elle apparaissait comme un parc national que, pour une raison quelconque, personne ne voulait jamais visiter.

Près de la frontière Nord, il commença sa descente et aperçut Deimos au bord d’un ruisseau. Arawn se posa sur le sol recouvert de mousse et de fougères à quelques mètres de son second et reprit sa forme humaine. Une dryade se détacha d’un arbre voisin et lui apporta un pantalon noir fluide, l’un des nombreux qu’il aimait garder en réserve sur l’ensemble de son territoire pour des moments comme celui-ci. La nymphe arboricole s’inclina bas et se retira alors qu’il enfilait le vêtement, avant de se tourner vers Deimos.

Son second inclina la tête en guise de salutation.

— Là-bas.

Arawn le suivit, son nez se plissant devant l’odeur métallique qui flottait dans la brise. Du sang. Un humain était mort, récemment tué ici par quelqu’un – ou quelque chose. Sans autorisation, à l’évidence.

La limite du territoire d’Arawn, et donc de sa juridiction, se trouvait certes ici, mais peu osaient verser du sang humain si près de son fief. Les meurtres avaient tendance à attirer l’attention des autorités humaines, et devoir détourner leur regard des lieux était irritant. Nettoyer les dégâts l’était encore plus.

Mais Deimos ne l’aurait pas fait venir ici s’il s’agissait d’un simple meurtre par des démons véreux.

L’odeur du sang était à présent lourde dans l’air, seulement un peu atténuée par la pluie fine. Le seigneur des démons s’avança dans la clairière derrière Deimos et s’immobilisa. Le balancement fut la première chose qu’il remarqua. Agités par le vent, les corps oscillaient légèrement d’avant en arrière, suspendus par une corde autour de leur cou.

Non. Pas une corde.

Il s’approcha lentement, faisant attention où il posait les pieds afin de ne pas compromettre les preuves, et observa la scène plus attentivement.

Les deux humains morts étaient accrochés à l’arbre par leurs propres intestins. Il inclina la tête. Intéressant. Le colon n’était-il pas généralement trop fragile pour supporter le poids d’un corps ? Un autre pas en avant. Ah. Les intestins avaient été noués et tressés plusieurs fois pour les rendre assez solides.

Les deux humains – un homme et une femme en tenue de randonnée – avaient des trous sanglants à la place des yeux, et leurs bras se terminaient par des moignons sciés à la place de leurs mains. Arawn regarda par terre, sous les corps, où les mains coupées des deux victimes étaient disposées avec leurs paumes vers le haut, les globes oculaires arrachés posés dessus.

Naturellement, les ventres des deux corps présentaient un trou béant là où les entrailles avaient été extraites. Arawn inspecta minutieusement l’intérieur des plaies.

— D’autres organes ont-ils été enlevés ? demanda-t-il à Deimos.

— Non.

— Des parties mangées ?

— Aucune.

— Et la perte de sang ante-mortem ?

— Seulement due aux blessures, a priori. J’ai demandé à Sofia de jeter un coup d’œil aux corps.

Capable de se transformer en lynx, Sofia était une métamorphe travaillant comme médecin légiste dans une ville voisine, et ses sens aiguisés ainsi que son expérience étaient très utiles lorsqu’il s’agissait d’analyser des situations délicates pour Arawn.

— D’après elle, la cause de la mort semble être l’éviscération et la perte de sang associée. Et il n’a pas été prélevé.

Deimos hocha la tête pour désigner les taches foncées sous les morts. L’herbe et la mousse étaient recouvertes de sang, en quantité suffisante pour expliquer l’issue fatale.

— Le tueur ne s’est pas nourri, songea Arawn à voix haute.

Ce qui excluait la raison la plus commune pour tuer des humains. Il fit lentement le tour des corps suspendus, puis inhala et décrypta les odeurs. Il interrogea son second :

— Qu’est-ce que tu sens ?

— Hormis le sang, les chairs, et les excréments ? précisa Deimos en retroussant ses lèvres et en secouant la tête. Aucune signature démoniaque, pas d’après ce que je peux capter. Pas de trace d’un métamorphe non plus.

Arawn ferma les yeux, aiguisa ses sens, et analysa la magie résiduelle dans l’air.

— Rien de féerique. Je me demande si ce ne serait pas simplement l’œuvre d’un tueur humain.

Les humains étaient sans l’ombre d’un doute plus que capables de perpétrer un massacre sanglant comme celui-ci.

— Mais je ne détecte aucune autre odeur humaine, ajouta le seigneur des démons.

Deimos renifla et soupira.

— Oui. Moi non plus.

Sous les différentes odeurs qui imprégnaient les lieux, il y avait cependant bel et bien quelque chose, mais… Arawn ne parvenait pas à identifier ce que c’était. La faible trace titillait sa mémoire, mais c’était comme tirer sur un fil dépassant d’une pelote impossible à démêler. Pour quelqu’un qui avait vu l’aube des temps, qui avait rassemblé plus de souvenirs que la plus grande des bibliothèques humaines ne pourrait en contenir, essayer de faire le tri parmi ce labyrinthe de connaissances et de sensations pouvait se révéler d’une difficulté crispante. Il lui fallait parfois des semaines pour extirper un simple souvenir des chambres fortes de son esprit.

Arawn mit la trace olfactive de côté, pour travailler dessus en arrière-plan pendant qu’il s’occupait d’autres choses. Il reporta son attention sur la disposition des mains et des yeux.

— Que penses-tu de ça ? demanda-t-il à Deimos.

— C’est un message.

— Manifestement. Mais pour dire quoi ?

Deimos se frotta le cou.

— Je pourrais énumérer une douzaine de clichés sur ce que représentent les yeux et les mains, mais à moins d’en savoir plus sur le contexte spécifique de ces meurtres…

Il haussa les épaules et souffla :

— Ça pourrait signifier quelque chose. Ou ne rien vouloir dire du tout.

Effectivement, étant donné les innombrables façons dont la folie s’exprimait, il pourrait simplement s’agir d’un acte de violence insensé commis par un détraqué. Ou cela pourrait être un message soigneusement élaboré.

Arawn observa de nouveau la scène, puis les alentours.

— Je suppose que tu as passé l’endroit au peigne fin pour trouver d’autres traces ou des empreintes.

— Aucun signe de la présence d’un véhicule, mais on a trouvé des indices signalant que quelqu’un a couvert ses traces en allant et venant. Rien de plus, et même ces quelques indices ne sont pas suffisants pour suivre une piste.

— Si ce n’était pas pour se nourrir, dit Arawn d’une voix faisant écho au calme mortel qui l’habitait, et que les corps ont volontairement été déposés si près de ma frontière…

Deimos le regarda.

— Je n’ai pas entendu un seul mot des clans de démons ou des meutes de métamorphes. Ils font tous profil bas, et on dit que personne n’a envie de vous chercher des noises, surtout après Anselm.

Ils feraient mieux de s’abstenir, en effet. Certains d’entre eux étaient devenus fâcheusement arrogants ces derniers temps, obligeant Arawn à se livrer à une démonstration de force. Ainsi, lorsqu’un clan de démons avait jugé bon de tuer l’un de ses hommes de main sans provocation, il leur avait rappelé pourquoi ses serviteurs étaient considérés comme intouchables parmi les créatures de l’autre monde. Les échos du cauchemar qu’il leur avait fait subir avaient résonné jusque dans les plus infimes recoins de la communauté, et le silence qui s’était ensuivi, dû au respect retrouvé pour les serviteurs du seigneur des démons, avait été à peine suffisant pour calmer la fureur d’Arawn.

Et si les suspects habituels en matière de discorde dans la région étaient encore impressionnés par sa récente démonstration de force, cela soulevait la question de savoir qui pourrait bien être assez insolent pour provoquer sa colère avec ce genre de massacre sur le pas de sa porte. S’il s’agissait en effet d’une menace ou d’une tentative d’intimidation – l’idée était presque risible –, tout adversaire digne de ce nom n’aurait pas couvert ses traces. Pour une entrée en guerre, c’était pathétique.

En dehors de ça, tuer des humains pour l’atteindre était… curieux. Pour ne pas dire lâche. Ils étaient les plus faciles à tuer, rien de bien glorieux. Un assassinat ciblé parmi ses créatures favorites aurait certainement fait une plus forte impression.

— Demande à Sofia de faire une autopsie complète des corps, ordonna-t-il à Deimos, et débarrasse-toi des humains quand elle aura fini. Nettoie la zone et interroge les gnomes de la colonie. Demande-leur s’ils ont vu quelque chose et assure-toi de suivre toutes les pistes olfactives des autres créatures que tu pourras trouver et interroge-les également. Je veux savoir qui est venu ici récemment et ce qu’ils ont pu remarquer. Concentre-toi sur les fées, les gnomes et les dryades.

Dans une forêt pleine de vie comme celle-ci, il y avait toujours quelqu’un dans les parages. Il était très improbable que le tueur ait pu aller et venir sans qu’au moins une créature de l’autre monde ne l’ait vu.

— À vos ordres, Seigneur.

— Et garde tes oreilles ouvertes pour toute rumeur au sein de la communauté de l’autre monde. Même si personne n’a crié sur les toits qu’il allait commettre cet acte, il est possible que quelqu’un le revendique maintenant.

Le fait de s’en vanter dans les conversations, mais pas devant le seigneur des démons, en dirait toutefois long sur l’intégrité du coupable. Ou plutôt son manque d’intégrité.

Arawn afficha un rictus méprisant en observant la scène sanglante devant lui. La moindre des choses, c’était d’assumer les meurtres qu’on perpétrait, surtout si l’on voulait faire passer un message.

Il retira son pantalon, le jeta au pied d’un arbre situé à proximité pour qu’une dryade le ramasse plus tard, et se transforma en ours noir géant, son odorat étant plus aiguisé sous cette forme. Truffe au sol, il arpenta la clairière, prenant note et archivant chaque trace olfactive, pour être sûr.

Ce fil insaisissable…

S’arrêtant à un endroit où l’arôme mystérieux était un peu plus perceptible, il inspira à plusieurs reprises pour tenter de le décrypter.

— Vous tenez quelque chose ? demanda Deimos.

— Je n’en suis pas certain, lui répondit Arawn par la pensée. Je ne parviens pas à remettre cette odeur, mais je l’ai déjà sentie.

Il n’était pourtant vraiment, vraiment pas loin de se le rappeler… mais chaque fois qu’il pensait pouvoir mettre la main sur ce souvenir particulier, il lui glissait entre les doigts comme de la fumée.

— Je vais continuer à réfléchir à cette odeur, dit-il à Deimos. Renforce la sécurité à la frontière et fais passer le mot à nos gens à l’extérieur de se tenir sur leurs gardes. Dis-leur de se réfugier sur mes terres en cas de nouvelles menaces avérées.

De nombreuses créatures d’Arawn vivaient au sein de son fief, mais il avait depuis longtemps commencé à étendre son réseau de ressources, d’informateurs et de personnes redevables en dehors des limites de son territoire à proprement parler.

Deimos acquiesça d’un hochement de tête, son téléphone portable déjà collé à son oreille.

Il était temps pour une autre course, le long de la frontière cette fois, afin de détecter la présence de nouvelles odeurs. Il débuta par un cercle de plus en plus large autour du site des meurtres, puis se dirigea vers l’est quand il ne trouva rien de probant.

Les longues griffes incurvées de ses pattes d’ours s’enfonçaient dans la mousse, la terre et les branches jonchant le sol, la pluie fine caressant sa fourrure. Les écureuils faisaient bruisser le feuillage des arbres au-dessus de sa tête, et le chant des oiseaux était une toile de fond musicale constante l’accompagnant dans son voyage.

Arawn se trouvait en haut d’une falaise lorsqu’il l’entendit. Un gémissement.

Humant l’air, il suivit la trace de la nouvelle odeur flottant dans la brise, jusqu’à une petite vallée forestière. La magie protégeant sa frontière bourdonnait dans l’air. Il franchit la ligne invisible pour se rendre de l’autre côté, en direction du ballot posé sur un rocher couvert de mousse.

Il savait de quelle espèce il s’agissait bien avant de voir le bébé. Un démon algos, se nourrissant de souffrance. Enveloppé dans une couverture usée et déchirée, le nourrisson poussa un autre gémissement. L’une de ses jambes était déformée, et sa peau normalement rouge foncé était à présent d’un rose pâle. Probablement à cause de la faim et du froid, après avoir visiblement passé un certain temps ici.

Livré à Arawn, comme tant d’autres avant lui.

Il grogna, agrippa les bords de la couverture avec ses dents et emporta le bébé.

Comme tant d’autres avant lui.

Chapitre 6

— Pose tes fesses ici, dit Lucía en tapotant la place à côté d’elle sur le rondin.

Maeve s’assit avec précaution, agréablement surprise par le confort du siège. La mousse omniprésente recouvrait le tronc d’arbre tombé comme presque tout le reste ici sous le climat humide du nord-ouest de l’Oregon. Bien que Maeve ne puisse pas dire avec certitude si elle était encore dans l’Oregon… Le repaire d’Arawn se trouvait peut-être à Washington, en réalité ? Qui sait quelle distance elle avait parcourue en traversant le lac…

Elle secoua la tête et mordit dans le wrap – une partie du dîner qu’elle et Lucía avaient acheté dans les cuisines des brownies situées sous terre –, se concentrant sur le magnifique spectacle des eaux cascadant à quelques mètres de là. Des fées voletaient en tous sens, laissant des paillettes colorées dans leur sillage.

Maeve cligna des yeux en inclinant la tête. Des paillettes colorées ? Elle n’avait jamais observé un tel phénomène chez les fées auparavant. Ne se produisait-il que sur le territoire d’Arawn ? Sous l’influence de sa magie peut-être ?

— À quoi tu penses ? demanda Lucía en mâchant son repas.

Maeve s’était déjà résignée au fait que Lucía était indiscutablement bavarde. Aux antipodes de sa personnalité introvertie. Durant leur balade dans la partie du domaine d’Arawn située en surface, Maeve n’ayant pas voulu passer plus de temps que nécessaire cernée par la terre et la pierre, Lucía s’était arrêtée à maintes reprises simplement pour bavarder avec… tout le monde. Des créatures de l’autre monde d’apparence humaine – Maeve ne savait pas s’il s’agissait de métamorphes ou de démons, étant dépourvue de cette faculté de perception de la magie puisque ses pouvoirs étaient entravés – aux plus petits êtres capables de parler. N’importe lequel d’entre eux.

Lucía bavardait avec tout ce qui pouvait lui répondre.

Et encore, même avec les créatures qui ne parlaient pas, Lucía jacassait, comme elle l’avait fait avec un renard amical qui s’était approché et l’avait laissée le caresser.

Maeve ne parvenait pas à comprendre comment quelqu’un pouvait prononcer autant de mots en une journée et avoir encore quelque chose à dire. Elle avait toujours été la plus réservée parmi sa famille et ses amis… Enfin, non, ce n’était pas tout à fait vrai, n’est-ce pas ? Jusqu’à l’âge de huit ans, elle avait tout d’une petite fille pétillante qui parlait autant qu’elle respirait, selon les autres. Maeve se souvenait à peine de cette époque. De même qu’elle ne se rappelait pas ce qui s’était passé le jour où tout avait changé, à commencer par la composition de sa famille.

Elle n’avait que des bribes de souvenirs de sa mère et de sa sœur aînée Moira, qui étaient toutes les deux mortes ce jour-là…

— Oh non, le wrap est si mauvais que ça ? demanda Lucía en la regardant, bouche bée, ses yeux vert clair écarquillés. Attends, le mien est super bon. Tu veux qu’on échange ? On peut échanger. L’avocat est top dans celui-là.

— Non, c’est bon. J’étais juste… en train de me souvenir de quelque chose.

— Mm mmh. Par contre, ne dis pas que ton wrap est juste « bon » devant les brownies. Ils deviendraient livides et la prochaine chose qu’ils te donneraient, ce serait une intoxication alimentaire.

Elle fit la moue et regarda au loin avant d’achever :

— Je suis déjà passée par là.

Maeve prit une autre bouchée.

— Ça ne te dérange pas, demanda-t-elle après l’avoir avalée, d’être obligée de jouer les baby-sitters ?

Lucía gloussa.

— Tu sais, il y a toujours deux façons de voir les choses. De ton point de vue, ça peut ressembler à du baby-sitting – ce qui n’est absolument pas vrai, pour être honnête, parce que j’ai fait du vrai baby-sitting, et laisse-moi te dire que tu es de tout repos en comparaison avec ces morveux derrière lesquels j’ai eu le plaisir de courir –, mais bref, pour moi, c’est du même acabit que mes missions les plus importantes. Au cas où tu ne l’aurais pas encore compris, tu es le nouveau joyau de la couronne d’Arawn. Il n’aurait pas confié ta garde à n’importe qui. Alors, non, ça ne me dérange pas du tout.

Elle haussa les épaules, ce qui fit grincer sa veste en cuir, puis ponctua :

— En plus, tu es adorable.

Maeve rougit. Simplement en réaction au fait qu’on la trouve adorable, bien sûr, non pas à cause de ce que Lucía avait dit d’autre. Elle se racla la gorge, et la question suivante lui échappa avant qu’elle puisse se mordre la langue.

— Est-ce qu’Arawn et toi, vous êtes… ?

Lucía fronça les sourcils alors qu’elle prenait une gorgée de son eau aromatisée à la rose – une spécialité des cuisines des brownies, avait-elle proclamé, incitant gaiement Maeve à en prendre aussi – puis elle se figea, les yeux comme des soucoupes, et recracha son eau dans une quinte de toux.

— Bon sang de bois ! Non !

D’accord. La réponse était plutôt claire.

Lucía continua à tousser et frotta ses vêtements éclaboussés.

— Ce serait comme se taper mon oncle, et… pouah ! Non.

— Tu es la nièce d’Arawn ?

— Non, pas le moins du monde. Enfin, pas si on parle de liens du sang ou autre. Personne n’est lié à lui de cette façon.

Elle inclina la tête d’un air amusé :

— Pas que je sache du moins. Je n’ai même jamais entendu parler d’un autre être comme Arawn…

— Qu’est-ce que tu es pour lui, alors ?

Lucía se tourna à nouveau vers Maeve :

— Moi ? Oh, eh bien, je n’irais pas jusqu’à dire qu’il est mon père adoptif, parce qu’il ne m’a pas réellement élevée lui-même, mais il m’a en quelque sorte recueillie et m’a suivie de plus près que les autres enfants, alors je suppose que techniquement, ça fait de moi sa pupille ? Sa protégée ?

Elle battit l’air de la main :

— Peu importe au fond.

Maeve eut un petit mouvement de recul.

— Les autres enfants ?

Les yeux de Lucía étaient aussi étincelants qu’un lac baigné de soleil dans la lumière oblique de l’après-midi.

— Hmm. C’est vrai. Tu ne peux pas le savoir, dit-elle avant de boire une nouvelle gorgée de son eau. Puisque tu as été élevée au sein de la communauté sorcière, je suis sûre que tu as entendu les histoires au sujet d’Arawn venant enlever les bébés et les enfants, non ?

Maeve déglutit, l’estomac trop noué pour continuer à manger son wrap.

— Je me souviens de ça, oui.

— Eh bien, ces récits ont en quelque sorte un fond de vérité.

— Quoi ?

La voix de Maeve était stridente, à son grand dam.

— Attention, il ne les mange pas, contrairement à ce que certains voudraient faire croire, ajouta Lucía en levant les yeux au ciel. Et il ne les vole pas non plus. La plupart d’entre eux sont abandonnés de nos jours.

Elle baissa la voix :

— Ou jetés comme des ordures.

Maeve ressentit un pincement au cœur.

— C’était ton cas ?

— En gros, oui. C’est ce qui arrive aux hybrides dans notre monde.

Les traits de Lucía se durcirent quand elle reprit :

— On se fait rejeter par sa famille, des deux côtés.

— Je suis désolée.

Lucía jeta un coup d’œil à Maeve, son expression adoucie par un sourire.

— Oh, ce n’est rien, j’ai toujours dit qu’ils n’auraient pas pu s’occuper de quelqu’un d’aussi génial que moi de toute façon.

— Qu’est-ce qui explique ce mépris pour les hybrides ?

Lucía ricana.

— Cette obsession à propos du sang pur n’est pas réservée aux humains. Les créatures de l’autre monde sont tout aussi stupides à ce sujet. Les métamorphes ne s’accouplent qu’avec des métamorphes, certains allant même jusqu’à choisir uniquement un partenaire de forme animale identique, et ne parlons même pas des démons. Oh, et si par hasard tu as du sang humain, tu peux tout aussi bien ramper dans les égouts pour y crever.

Lucía secoua la tête d’un air dépité et poursuivit :

— Autrefois, ces enfants étaient tués juste après leur naissance. Ou simplement jetés dans la nature. Certains les donnent à Arawn aujourd’hui. En guise de sacrifice ? Je n’en sais rien. Le fait qu’il ne les mange pas n’est pas de notoriété publique, alors ces abrutis pensent peut-être réellement apaiser le seigneur des démons en lui offrant une collation ou quelque chose du genre.

Maeve tressaillit à cette idée.

— Et du coup, il les élève ?

— Pas lui-même. Il a un réseau de familles d’accueil. Les enfants grandissent et finissent par travailler pour lui, la plupart du temps. Certains pourraient dire qu’il les élève pour en faire ses serviteurs. De mon point de vue, il leur donne un foyer, une vie, et un but. Je ne serais pas en vie sans son intervention.

Elle prit une autre bouchée de son wrap presque terminé et synthétisa :

— Comme je le disais, il y a toujours deux façons de voir les choses.

Maeve y réfléchit pendant un moment, puis mit cela de côté pour plus tard.

— Tu as mentionné le fait que tu étais une hybride…

Maeve s’interrompit, regardant Lucía, pas certaine s’il était poli de demander à une créature de l’autre monde ce qu’elle était exactement.

— Affirmatif. Une hybride démon-métamorphe.

Lucía termina son repas, s’épousseta les mains, et sourit à Maeve.

— Tu veux voir mon animal ?

— Hum. D’accord. Si ce n’est pas trop…

— Pff ! s’exclama Lucía en battant l’air d’une main. Il y a une chose que tu dois savoir sur les métamorphes. On ne perd jamais une occasion d’exposer notre seconde peau. On est assez vaniteux de ce côté-là.

Elle s’extirpa de sa veste et retira son t-shirt, sans aucune gêne. Maeve sursauta et détourna brusquement la tête, observant attentivement les crosses en spirale des fougères. Le bruissement d’autres vêtements, le bruit sourd de bottes retombant sur le sol forestier, le tout suivi par un déplacement d’air. Maeve en eut la chair de poule.

Puis… la beauté épurée d’une fourrure couleur sable, d’un corps souple d’une perfection féline renfermant une puissance massive.

Même en ayant été prévenue et sachant qu’il s’agissait de Lucía, Maeve grimaça et recula, son cœur battant la chamade sous le coup d’une peur viscérale à la vue du genre de prédateur face auquel toute personne sensée devrait fuir. Ou pas, étant donné qu’un puma pourrait aisément pourchasser le fuyard. Déglutissant avec peine, Maeve enfonça ses doigts dans la mousse du tronc et se força à rester en place.

Ses yeux du même vert clair sous cette forme, Lucía pencha la tête d’une manière typiquement féline, et Maeve aurait pu jurer que son expression frisait la suffisance. Elle s’approcha d’un pas leste, suffisamment pour que Maeve puisse la toucher si elle tendait la main pour passer ses doigts dans cette fourrure d’apparence soyeuse.

Un grondement emplit l’air. Maeve cligna des yeux.

— Je ne savais pas que les pumas pouvaient ronronner, dit-elle.

Lucía poussa un cri rauque, suivi de ce qui ne pouvait être décrit que comme un babil de puma. Même sous cette forme, la femme était bavarde.

— Tu es très jolie, murmura Maeve.

Ce ronronnement prit une tonalité résolument arrogante. Lucía frotta sa joue contre l’un des tibias de Maeve, puis l’autre, avant de se diriger d’un pas tranquille vers un arbre pour y faire ses griffes, s’étirant et arquant son dos. Ses muscles ondulaient sous sa fourrure fauve, dénotant une élégance létale. Une seconde plus tard, l’air se mit à vaciller autour d’elle comme un mirage dans le désert, et Maeve détourna rapidement le regard tandis que Lucía reprenait sa forme humaine.

Le ronronnement de son puma s’attardant dans sa gorge, elle s’habilla et se rassit à côté de Maeve.

— Hmm, cet étirement m’a fait du bien. Il faut que j’aille courir plus tard pour dénouer d’autres muscles, dit-elle en effectuant des rotations d’épaules.

— Tu chasses sous cette forme ?

Le sourire de Lucía dévoila ses crocs pas entièrement rétractés.

— Bien sûr que oui.

Maeve haussa les sourcils.

— Et ton côté démoniaque, il consiste en quoi ?

Elle se mordit la lèvre avant de préciser :

— Désolée si ce n’est pas poli de demander ça. Tu n’es pas obligée de me le dire…

— Nan, je préfère te le montrer, répondit-elle en donnant un coup d’épaule à Maeve. Mais on va devoir attendre que le soleil se couche.

Ah oui, c’est vrai. Les pouvoirs démoniaques étaient assujettis à la nuit et donc en dormance durant le jour. Non pas que ça ait empêché…

« La nuit est finie, mais pas notre petit jeu », dit-il d’une voix rauque, son souffle éventant sa peau luisante de sueur.

La lumière de la seule ampoule se refléta sur la lame.

« Heureusement pour toi, je ne suis pas encore fatigué. »

Maeve agita brusquement ses mains entravées, le métal mordant ses poignets, frottant sur les blessures à vif de ses tentatives de lutte précédentes.

Elle ne crierait pas, pas cette fois. Cela ne faisait que l’encourager. Elle ne crierait pas, ne crierait pas…

Le couteau lui taillada la cuisse.

Et son cri résonna dans l’entrepôt.

— Maeve !

Entre ombres et lumière, brume et souvenirs, l’esprit de Maeve était englué dans des atrocités qu’elle ne parvenait pas à chasser.

Quelqu’un la secoua.

Des mains sur ses épaules. Différentes. Plus fines, moins rugueuses. Un visage lui apparut. Une peau hâlée, d’élégants sourcils de couleur sombre froncés au-dessus d’une paire d’yeux d’un vert clair lumineux, une bouche aux lèvres pincées.

Maeve prit une inspiration qui lui fit mal dans toute la poitrine, les battements de son cœur tambourinant de manière erratique dans sa tête, ses membres fourmillant. Quelque chose de salé recouvrit ses lèvres. Des larmes.

— Hé, dit Lucía en pressant ses épaules. Hé. Tu es de retour ? Regarde-moi.

— Je vais… bien.

La gorge de Maeve lui paraissait aussi rêche que du papier de verre.

— Non, tu ne vas pas bien, dit Lucía d’une voix douce malgré ses mots. Je vois bien que ça ne va pas, et tu n’as pas besoin de faire semblant du contraire. Je comp…

— Je veux rentrer. Dans ma chambre.

Elle avait besoin de prendre une douche.

Maeve bougea légèrement, et Lucía ôta immédiatement ses mains de ses épaules, s’écartant un peu pour permettre à Maeve de se lever. Sans regarder son accompagnatrice, Maeve se dirigea vers le sentier qui la ramènerait au repaire souterrain.

Pour la première fois de la journée, Lucía la suivit en silence.

Chapitre 7

Après avoir passé un temps considérable dans la salle de bains – jusqu’à ce que l’eau ruisselant sur son dos voûté soit froide et que ses frissons soient dus à autre chose qu’à ses souvenirs terrifiants –, Maeve se sécha et s’habilla rapidement avec une chemise à manches longues et le pantalon de pyjama assorti qui lui arrivait aux chevilles.

Elle avait l’habitude de dormir sans vêtements avant, mais après l’entrepôt… elle ne pouvait plus le supporter. La sensation des draps sur son corps nu pouvait déclencher chez elle des crises de panique parmi les pires qui soient.

Elle grimpa sur le lit et observa les cristaux dans les murs. Comment était-elle censée les éteindre ? Avait-elle envie de les éteindre ?

Maeve déglutit avec peine. L’ampoule dans l’entrepôt… parfois elle était allumée, parfois non. La lumière et l’obscurité lui procuraient un sentiment d’effroi à égale mesure, et elle ne parviendrait pas à se sentir suffisamment en sécurité pour s’endormir ici. Elle devrait peut-être simplement demander à Arawn…

Non. Elle secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

C’était pathétique, d’être si limité par ses propres peurs. Je vais y arriver, se dit-elle en serrant les poings.

— C’est seulement dans ma tête, murmura-t-elle pour elle-même en posant sa tête sur l’oreiller soyeux et en fermant les yeux.

L’odeur fraîche de la lessive utilisée pour les draps lui chatouilla le nez, se mêlant à l’arôme sombre de la terre et à l’humidité résiduelle après sa douche. C’est différent, se rappela-t-elle. Une chambre différente. Un endroit différent. Je suis en sécurité ici.

Elle continua à le répéter comme un mantra contre les fantômes de son passé jusqu’à ce que le sommeil l’emporte… vers un cauchemar qui fit voler en éclats la fragile accalmie dans son esprit, avec des lames étincelantes qui la tailladaient, des crocs perçant sa peau, et une voix qui lui glaçait le sang et les os.

Ses mains sur elle, ses doigts s’enfonçant, prenant ce qu’il n’avait pas le droit de prendre. Impuissante, elle se débattait, encore et encore, hurlant contre ces mains…

Réveille-toi !

La voix venait de loin, dérivant à travers la brume. Pas sa voix.

Et pourtant sa chaleur lui brûlait encore la peau, et elle ne pouvait pas respirer, luttait pour reprendre son souffle…

— Maeve !

Elle ouvrit brusquement les yeux, le cœur battant. La lumière l’aveuglait, le monde vacillait.

Une silhouette devant elle. Au-dessus d’elle…

Le feu jaillit du plus profond de son être.

Le brasier éclata dans un chaos ardent d’étincelles et de flammes, et dans la seconde avant qu’il engloutisse la personne penchée sur elle, Maeve aperçut son visage.

Lucía.

La puissance du bouclier de feu émanant de Maeve éjecta la jeune femme du lit. La tempête de flammes et de chaleur gagna en intensité, jusqu’à ce que le tourbillon des étincelles et des vagues de feu éclipse tout le reste.

— Non, geignit Maeve en rampant sur le lit en feu, ses vêtements réduits en cendres – son corps intact.

Elle ne parvenait pas à voir Lucia à travers le brasier, ne voyait rien d’autre qu’une force destructrice dans des tons rouge orangé. Non, par pitié.

Des volutes de noirceur fusèrent dans la chambre, froides et souples, étouffant les flammes. Le feu s’éteignit en silence. Les ténèbres se répandirent subitement comme de l’encre jetée dans de l’eau, et même les cristaux encastrés dans les murs perdirent leur éclat. L’air était imprégné d’une énergie qui semblait familière à Maeve, car elle brillait également comme un flambeau en elle, et quand ses yeux s’adaptèrent à l’obscurité, les contours d’un homme se détachèrent contre la faible lumière du couloir.

— Maeve, dit Arawn en entrant dans la pièce encore plongée dans la pénombre.

Son pouvoir effleura son esprit, un léger contact mental, sans intrusion, une sorte de palpation sommaire pour détecter d’éventuelles blessures. Il retira ensuite sa présence psychique, apparemment satisfait qu’elle soit en un seul morceau.

Contrairement à quelqu’un d’autre dans la pièce. Oh, Seigneur… Lucía…

Maeve étouffa un sanglot puis se glissa de l’autre côté du lit calciné et se cacha derrière, trop embarrassée par son corps nu couvert de cicatrices, même dans l’obscurité.

— Lucía. Le feu… elle…

— … aurait dû le maîtriser, grommela Arawn.

Quoi ?

— Après tout, poursuivit Arawn en rallumant les cristaux dans les murs d’un geste paresseux de la main, le visage à moitié détourné, elle a été formée pour ça. N’est-ce pas ?

La question était piquante et semblait avoir été adressée au mur opposé – non, à la silhouette féminine recroquevillée sur le sol devant le mur. La forme remua, et Lucía grogna en se redressant. Elle était nue, elle aussi, ses vêtements réduits en cendres comme ceux de Maeve, mais elle garda les parties intimes de son corps cachées par ses jambes repliées devant elle.

Maeve resta bouche bée tandis qu’elle l’observait, sa peau non brûlée, ses cheveux intacts.

— Comment… ?

— Je ne l’ai pas vu venir celui-là, dit Lucía d’une voix crissante.

— Tu aurais dû.

La faible lumière des cristaux baignait les traits sévères d’Arawn d’une douce lueur.

Maeve déglutit, les yeux rivés sur l’hybride.

— Ton pouvoir démoniaque… c’est…

— Le feu, confirma Lucía avec un petit sourire en coin ironique. Je voulais vraiment te le montrer, mais comme tu vois, c’est complètement raté. Si j’avais su que tu allais exploser comme ça, j’aurais pu le contenir. C’est juste arrivé trop vite.

Arawn lui adressa un tst désapprobateur.

— Mauvaise excuse. Tu es en train de perdre la main.

— D’accord, dit Lucía en levant les yeux au ciel et en soufflant sur une mèche de ses cheveux noir de jais pour l’écarter de son visage. J’ai peut-être un peu négligé mon entraînement ces derniers temps. J’ai juste été surprise, c’est tout.

Arawn lui lança un regard noir, les muscles de ses épaules se contractant sous sa chemise cintrée tandis qu’il glissait ses mains dans les poches de son pantalon noir. Lorsqu’il désigna la porte d’un hochement de tête, Lucía poussa un soupir et se transforma en puma avant de quitter la pièce d’un pas leste.

Maeve frissonna sur le sol nu derrière le lit et s’entoura de ses bras.

— Vous saviez que ça allait se produire, dit-elle dans un murmure à Arawn, ayant déchiffré les subtilités dans son attitude.

— Éventuellement, répondit-il sans la regarder, examinant plutôt la pièce dévastée – les meubles brûlés, les tas de cendres fumantes, les murs et le plafond noircis, les branches ornementales calcinées. Je ne pensais pas que ça arriverait si tôt.

Maeve sursauta quand elle réalisa qu’Arawn détournait volontairement les yeux, une once de décence qui l’aurait surprise un jour auparavant. Mais depuis, elle avait eu quelques aperçus troublants de certaines facettes de son caractère qui étaient en contradiction avec sa réputation.

— Je n’avais pas l’intention de… faire ça.

Elle resserra ses bras autour d’elle, s’émerveillant d’un côté d’être encore indemne, et de l’autre, submergée par la honte.

— Non, dit Arawn en donnant un petit coup dans un tas de cendres avec sa chaussure. Tu t’es défendue.

Maeve cligna des yeux. Elle repensa à la séquence des événements, à ce qui avait déclenché sa colère. Ses yeux se remplissant de larmes, elle secoua la tête et dit d’une voix éraillée :

— Mais ça n’était jamais arrivé avant. Même pas quand…

J’en aurais eu le plus besoin.

Arawn fixait le sol noirci, l’air pensif.

Lucía revint dans la chambre d’un pas nonchalant, sous forme humaine à présent – habillée –, avec quelques vêtements pliés et une paire de chaussures dans les mains.

— Tiens, dit-elle à Maeve en lui tendant les nouveaux vêtements. J’ai bien peur que ta garde-robe ne soit plus qu’un tas de cendres, mais je pense que certaines de mes affaires devraient t’aller, au moins pour le moment. Elles viennent juste d’être lavées. On pourra aller faire du shopping demain…

— Nous ferons livrer quelque chose, l’interrompit Arawn, son ton ne laissant aucune place à la discussion.

Lucía lui lança un regard de travers, mais il s’était déjà tourné vers la porte.

— Habille-toi. Retrouve-moi dehors, dit-il avant de sortir.

— Je vais t’attendre dans le couloir, murmura Lucía à Maeve.

Elle suivit Arawn hors de la pièce, refermant autant que possible la porte défoncée derrière elle. Elle avait dû l’enfoncer en essayant d’entrer.

Avait-elle entendu Maeve crier pendant le cauchemar qu’elle avait fait ?

Cette dernière allait de mieux en mieux chez les Murray et n’avait pas connu d’incident aussi grave depuis des semaines. En réalité, elle n’en avait jamais connu d’aussi grave… Mettre le feu à une pièce ? Inconcevable. Elle n’avait jamais eu accès à ses pouvoirs depuis que sa grand-mère les avait enfermés en elle, pas même inconsciemment. Dans le cas contraire, ce salopard de démon serait mort brûlé avant même de l’avoir amenée à l’entrepôt.

Non, sa magie – la magie spéciale, si spéciale, qui avait poussé le démon à l’enlever – ؘn’avait jamais rien fait pour elle. Elle aurait pu mourir dans cet enfer, et ses pouvoirs auraient continué à sommeiller, enfermés hors de sa portée.

La bouche amère et l’estomac noué, Maeve enfila rapidement le pantalon de yoga ample, le t-shirt, les chaussettes et les baskets. Les vêtements étaient un peu trop grands pour elle – même si Lucía était de la même taille qu’elle, l’hybride démon-métamorphe était plus musclée, malgré son apparence délicate –, mais ça ferait l’affaire.

L’un des tas de cendres présents dans la pièce attira l’attention de Maeve, et son cœur sombra. Son sac de voyage avait brûlé, ainsi que son contenu. Elle n’avait pas encore déballé toutes ses affaires, et quand elle alla regarder le tas de plus près, elle put distinguer les restes fondus de son téléphone portable.

Maeve pouvait faire une croix sur l’idée d’essayer d’appeler Merle demain. Elle avait oublié le téléphone dans la chambre lorsqu’elle était sortie faire un tour avec Lucía plus tôt dans la journée et ne s’en était aperçue que lorsqu’elles étaient déjà trop loin pour envisager de faire demi-tour pour le récupérer. Elle n’avait même pas eu l’occasion de vérifier si elle pouvait obtenir un signal en surface.

Bon sang !

Quelque chose d’autre dépassait du tas de cendres, et Maeve se figea quand elle comprit ce que c’était. Elle tomba à genoux à côté du tas et tira l’objet vers elle avec des doigts tremblants jusqu’à ce qu’elle tienne dans ses mains ce qui restait du cadre photo qu’elle avait emmené avec elle. Le cadre métallique avait survécu, mais le verre s’était brisé, la partie arrière avait brûlé, et la photo… également.

Il ne restait plus rien du portrait de sa famille avant que la mort et la destruction ne la fassent voler en éclats. Maeve traça du doigt les lignes et les formes disparues telles qu’elle se les rappelait. Le sourire franc et chaleureux de sa mère, la joie plus réservée de son père, Moira avec dans les yeux une lueur en contradiction avec son attitude sérieuse en tant que sœur aînée, Merle pleine de fougue, sa grand-mère forte et digne, et elle, la petite Maeve, souriant de toutes ses dents au milieu. Mais la famille MacKenna avait été décimée et brisée, et seuls trois d’entre eux étaient encore en vie – Merle, Maeve, et leur père. Et à présent… seule Merle était officiellement une MacKenna par le sang.

Non. Il y en a une de plus.

Maeve sourit à travers ses larmes en songeant à l’étincelle d’espoir que Merle portait, l’avenir de leur famille.

La poitrine serrée à la fois par la joie et le chagrin, elle laissa retomber le cadre photo détruit sur les cendres et sortit pour rejoindre Lucía.

* * *

— Vous n’auriez pas dû lui donner une chambre sous terre, sans fenêtre, dit Lucía dès que la porte se fut refermée derrière elle.

Arawn était appuyé contre le mur, les bras croisés. Sa pupille ne manquait assurément jamais une occasion de le sermonner.

— On voyait bien qu’elle était mal à l’aise quand elle est entrée, continua Lucía, les mains sur les hanches. C’est logique, vu l’endroit où cette ordure de démon l’a enfermée, et vous le saviez. Pourquoi l’avoir installée ici en premier lieu ?

La bouche d’Arawn tressaillit légèrement.

— Vous vous êtes bien entendues toutes les deux aujourd’hui, apparemment.

— Vous avez vu comment elle a réagi quand elle est entrée dans cette chambre.

Il soupira. Elle n’avait pas mordu à l’hameçon, bien entendu. Entêtement félin.

— Pourquoi vous ne l’avez pas… ?

— Ce que j’ai vu, dit-il, interrompant sa tirade, c’est quelqu’un au bord de l’implosion, non pas à cause d’une trop forte pression, mais plutôt par manque de pression. Quelqu’un qui, sous couvert de bonnes intentions, a été traité comme les coins brûlés d’un parchemin risquant de se désintégrer au moindre courant d’air. Quelqu’un ayant besoin d’une certaine pression, afin de pouvoir découvrir par elle-même ce qu’elle est capable d’endurer, au lieu que d’autres décident de ça pour elle.

Lucía le regarda avec une expression des plus stupéfaites. Elle cligna plusieurs fois des yeux, le temps, sans doute, de retrouver sa capacité à parler. Il essaya de ne pas se montrer trop fier d’avoir réussi à lui clouer le bec pendant une bonne demi-minute – un nouveau record ? – et retint de justesse son sourire suffisant.

— Parfois, dit Lucía, j’oublie que vous êtes une enflure.

Arawn pouvait compter sur une main, sans même utiliser tous ses doigts, le nombre de personnes qui pouvaient l’appeler ainsi sans en subir les conséquences. Lucía faisait partie des rares chanceux, et elle le savait.

— Donc, vous avez décidé pour elle en l’installant ici, insista-t-elle.

— Non, je lui ai laissé le choix. Elle pouvait demander une autre chambre, ou essayer de faire en sorte que tout se passe bien dans celle-ci.

— Eh bien, ça ne s’est visiblement pas bien passé.

— Ce qui est un autre problème.

Lucía soupira et prit la même pose que le seigneur des démons, les bras croisés, une épaule contre le mur.

— Et maintenant ?

— Maintenant, dit-il en tournant la tête vers la chambre, ayant perçu les déplacements de Maeve à l’intérieur, tu peux te retirer pour le reste de la nuit. Je vais prendre les choses en main.

Lucía plissa les yeux et leva le menton, le regardant de haut comme elle le faisait depuis qu’elle avait trois ans et qu’elle était trop innocente et adorable pour se rendre compte qu’elle regardait le seigneur des démons en personne, capable de la tuer d’une simple pensée. Certains jours, son regard toujours aussi hautain et irrévérencieux était sa plus grande source d’amusement.

— Mm mmh, finit-elle par vocaliser de cette manière déroutante qui semblait exprimer son opinion complète en deux syllabes, avant de rejoindre sa chambre d’un pas énervé.

Arawn se pinça l’arête du nez, un bras toujours en travers de sa poitrine.

Maeve sortit de sa chambre un moment plus tard, les vêtements de Lucía un peu trop grands pour elle la faisant paraître encore plus frêle que d’habitude. Des cendres s’accrochaient à ses cheveux non attachés, la cascade de mèches rousses étant un rappel visuel du feu qui brûlait en elle. Sa joue était maculée d’une traînée de suie, et Arawn lutta contre l’envie de l’essuyer.

La sorcière évitait son regard, les bras croisés, la posture défensive, son pouls battant rapidement dans son cou.

Il ne voulait pas lécher cet endroit.

Absolument. Pas.

— Pour des raisons évidentes, tu ne pourras plus utiliser cette chambre, dit-il en l’observant lui prêter attention sans pour autant bouger d’un pouce – elle était douée pour cela –, hormis ses narines légèrement évasées.

Maeve déglutit dans un battement de cils cuivrés. Un livre ouvert, voilà ce qu’elle était, ses pensées et ses émotions dévoilées en détail sans même qu’il pénètre dans son esprit. Elle attendait qu’il le dise, qu’il lui demande si elle voulait maintenant une chambre avec une fenêtre, la forçant à admettre sa faiblesse devant lui, à s’avouer vaincue face à ses cauchemars.

Et elle détesterait lui donner raison. Elle commençait à trembler, la bouche pincée, ses yeux gris ambrés – rappelant le brasier fumant qu’elle avait invoqué – voilés de larmes non versées. Les subtilités de la psychologie… C’était une chose que son traumatisme se soit manifesté si clairement dans son emportement, mais ce serait pire pour elle de devoir l’admettre à voix haute.

La fierté était une chose si fragile, n’est-ce pas ? À cet instant, la sienne était déjà en miettes. Il ne voulait pas la briser davantage, pas pour cela.

Arawn inclina la tête.

— Je t’aurais bien proposé une autre chambre ici pour que tu puisses être proche des quartiers de Lucía. Malheureusement, toutes les autres sont actuellement occupées ou non adaptées à tes besoins. Je vais devoir te reloger dans une autre zone, où je pourrai faire les ajustements nécessaires au vu de l’émergence de tes pouvoirs.

Il marqua une pause, l’observant attentivement.

— Ces quartiers sont en surface.

Maeve leva brusquement la tête de façon presque imperceptible et elle le regarda. Un contact visuel furtif avant qu’elle baisse de nouveau les yeux la seconde suivante. Les doigts d’Arawn fourmillèrent de l’envie de lui faire relever le menton pour qu’elle le regarde une fois de plus, plus longtemps.

— Suis-moi, ordonna-t-il en ouvrant la marche à vive allure.

La senteur de Maeve lui chatouillait le nez de manière inopinée et plutôt perturbante. Un souffle ardent, avec une pointe de douceur.

Le bruit de ses baskets à semelles souples le suivait tandis qu’il la menait à travers les couloirs souterrains et montait un escalier en colimaçon débouchant dans un chêne massif qu’il avait vu pousser. De là, il la guida plus loin dans la forêt, des lucioles virevoltant autour d’eux, et s’arrêta devant le petit pont en bois suspendu qui reliait ce sentier à une cabane perchée sur de robustes piliers, nichée entre deux grands sapins.

Ce n’était pas une vraie cabane dans les arbres, sa façade arrière étant à moitié rattachée au sol forestier en pente et la hauteur du sol à la terrasse située à l’avant étant à peine de deux mètres. Une guirlande de lumières féeriques était suspendue au-dessus du pont, illuminant les planches de bois, et des cristaux conféraient à l’intérieur une lueur chaleureuse, visible à travers les immenses fenêtres occupant la plupart des murs.

Maeve s’arrêta à côté de lui, son souffle vaporeux dans l’air froid de la nuit, les yeux rivés sur le petit logement. Arawn lui fit signe d’y aller, et après une seconde d’hésitation, elle agrippa la rambarde en corde du pont et se dirigea d’un pas prudent vers la terrasse. Arawn la suivit, le pont se balançant à chacun de ses pas, et la regarda entrer dans la cabane comportant une unique pièce à vivre.

Assez grand pour accueillir un lit king-size, un canapé et une table, ainsi qu’une petite kitchenette, le logement comportait également une salle de bains privée avec des équipements fonctionnels. Arawn avait beau aimer le plein air et avoir vécu à l’époque où la plomberie n’existait pas, il appréciait tout de même les commodités modernes de temps à autre.

Maeve pivota sur elle-même et observa les fenêtres ouvertes. Elles étaient réellement ouvertes, littéralement, c’est-à-dire sans verre. Oserait-elle demander… ?

— Qui a opéré cette magie ?

Elle avait levé une main à hauteur de l’une des fenêtres, affichant un air paisible et émerveillé tandis que ses doigts passaient à travers la barrière invisible qui permettait de conserver la chaleur à l’intérieur de la cabane.

— Ta sœur.

Le visage de Maeve se décomposa subitement et exprima un profond chagrin. Elle retira sa main et baissa les yeux.

— La cabane est également très bien protégée, dit Arawn, et ces fenêtres ou la porte ne laisseront pas passer quoi que ce soit – ou qui que ce soit – venant de l’extérieur. Sauf si tu le souhaites.

Maeve lui jeta un regard en biais.

— Même vous ?

Arawn haussa un sourcil.

— Si tu me dis de rester en dehors de cette cabane, je n’y mettrai pas les pieds. C’est ton espace.

Il se tourna vers la porte et reprit :

— J’attends cependant de toi que tu sortes quand je te le demanderai, et je n’hésiterai pas à t’obliger à sortir si tu décidais de te cloîtrer ici.

Lorsque la sorcière lui lança un regard noir – laissant entrevoir un tempérament caché –, il s’arrêta et revint lentement vers elle, s’approchant si près qu’elle fit un pas de côté. Son odeur resta cependant dépourvue de toute trace de peur, alors même qu’il la surplombait.

— Tu es à moi maintenant, dit-il d’une voix basse qui sembla la faire tressaillir, et s’il y a bien une chose que je ne permettrai pas, c’est que tu redeviennes un légume vivant, prostrée dans ta chambre.

Le seigneur des démons scruta le visage de la sorcière pendant qu’il parlait, prenant note de la moindre contraction de chacun de ses muscles en réaction à sa déclaration alors qu’il poursuivait :

— Le feu a besoin d’air pour respirer. Et il est temps d’arrêter d’étouffer le tien.

Les cils cuivrés battirent de nouveau et Maeve entrouvrit les lèvres en prenant une courte inspiration. Pendant un instant brûlant et éphémère, elle croisa franchement le regard d’Arawn… et sa magie s’embrasa en lui, comme pour répondre à la sienne. Dans les profondeurs des yeux de la sorcière, il devinait quelque chose de primitif, une lueur ancestrale et féroce, si semblable à sa propre nature.

En une fraction de seconde, ce moment prit fin, la connexion rompue, et Maeve s’écarta avec la grâce d’une biche.

— Il y a beaucoup de bois ici, dit-elle d’une voix fluette, et je suis entourée d’arbres. Et si ça se reproduisait ? Vous n’êtes pas inquiet à l’idée que je puisse déclencher un feu de forêt ?

— Inquiet n’est pas le mot que j’utiliserais. Impatient serait plus approprié. Ne te méprends pas sur la situation, je veux voir ce feu féroce qui brûle en toi.

Maeve rougit légèrement.

— Dans tous les cas, cependant, il sera contenu, ajouta-t-il. Les barrières sont également destinées à empêcher une explosion comme celle-ci de se propager dans la forêt, et pour ce soir, je resterai à proximité et j’érigerai des protections supplémentaires. Demain, nous commencerons à travailler sur le sort qui entrave tes pouvoirs.

La sorcière hocha la tête de manière hésitante en fronçant les sourcils.

— Il est en train de s’estomper, pas vrai ?

Arawn inclina la tête devant sa déduction.

— Il semblerait que ce soit le cas, oui.

— Pourquoi maintenant ? Il a tenu durant toutes ces années.

Il n’avait aucune raison de ne pas partager ses propres conclusions avec elle puisque cela la concernait.

— Ta grand-mère est celle qui a jeté le sort, et je pense qu’une faille qu’elle n’aurait pas pu prévoir est apparue dans la magie qu’elle a forgée. Si le sort qu’elle a lancé était dépendant de la lignée des MacKenna, la famille servant de lien pour maintenir le sort actif même après sa mort, il est logique qu’il se désintègre maintenant.

Maeve poussa un petit cri de consternation.

— Parce que je ne suis plus une MacKenna.

— La rupture du lien a sans doute desserré certains maillons du sort, faisant remonter à la surface des volutes de tes pouvoirs. Reste à savoir si ce sera suffisant pour que l’ensemble du sort se défasse.

Le visage de Maeve se décomposa.

— Vous dites que cette explosion n’était que des volutes ? Bon sang, à quoi ça va ressembler quand tout va exploser d’un coup ?

Arawn afficha un sourire en coin.

— Ce sera sublime.

Chapitre 8

Maeve fut tirée de son sommeil par la lumière du jour et le pépiement des oiseaux.

Elle plissa les yeux face au soleil rayonnant à travers les immenses fenêtres ouvertes, baignant l’intérieur de la cabane d’une lumière dorée. L’air frais de la forêt emplissait la pièce, même si la chaleur était conservée à l’intérieur grâce au sort sur les fenêtres.

La sorcière referma les yeux un instant pour simplement profiter de la paix matinale avant d’être rattrapée par la réalité. La cabane était toujours là. Plus de cauchemars. Plus de feu. Le lit était agréablement moelleux, son corps détendu et reposé, et elle flottait dans la brume évanescente d’un rêve, les sensations et les émotions s’attardant.

Elle poussa un petit grognement de satisfaction et essaya de se souvenir du rêve. Les perceptions demeuraient si intenses, imprégnant chacune de ses cellules, même si elle ne pouvait pas se rappeler un seul détail. Juste cette impression générale de dérive… agréable mais puissante. Elle s’infiltrait dans chacune de ses pensées, de ses respirations, un rythme sous-jacent qu’elle se prit à vouloir suivre.

Elle aimait quand cela se produisait, quand le souvenir fragmenté d’un rêve insaisissable l’accompagnait comme un murmure tout au long de la journée, colorait tout et changeait sa façon de marcher, de parler, de penser, car la sensation ne la lâchait pas, et elle se retrouvait à faire une pause au beau milieu d’une phrase, des éléments lui revenant soudain en mémoire, la faisant basculer plus loin dans la réminiscence.

Avec un bâillement, elle finit par sortir du lit. Elle avait pris une autre douche la veille avant d’aller se coucher pour ne pas salir les draps, car sa peau était encore couverte de cendres. Elle avait aussi frotté son pyjama de façon méticuleuse pour en ôter toute trace de suie avant de se glisser dans le lit.

Elle ouvrit la porte menant à la terrasse et s’arrêta net, observant le plateau de nourriture sous cloche et la pile de vêtements à ses pieds.

Un morceau de papier dépassait de sous le thermos qui, d’après l’arôme subtil qu’il dégageait, contenait du café. Elle prit le thermos et la note, ouvrant cette dernière.

Je te retrouverai ici à midi. Tiens-toi prête.

— A

Elle sursauta quand un détail du rêve insaisissable lui revint comme un flash devant son œil intérieur, la plongeant dans un souvenir sensuel qui court-circuita son cerveau.

Ses doigts courant sur une peau hâlée. Chaleur et friction, un murmure aguichant. Des lèvres sur son épaule, descendant jusqu’à ses seins. Elle frissonnait et se consumait – pour de bonnes raisons. Des yeux verts ombragés dans un visage aux traits ciselés, uniquement rivés sur elle. « Je veux voir ce feu féroce qui brûle en toi. »

Le thermos lui glissa des mains. Il heurta le sol avec un bruit métallique, rebondit et atterrit avec un autre bruit sourd sur son pied.

— Aïe !

Maeve fit un bond en arrière en grimaçant, se mordit la lèvre et tomba sur les fesses, se tenant le pied pour atténuer la douleur. Une douleur qui n’était cependant pas assez prononcée pour éclipser les émotions confuses qui l’assaillirent lorsqu’elle réalisa que…

— Oh, par tous les dieux !

Elle enfouit son visage dans ses mains. Secoua la tête. En vain. Elle s’en souvenait encore.

J’ai fait un rêve érotique avec Arawn.

Son cou, ses joues, ses oreilles rougirent, et elle s’attendait à moitié à ce que la cabane prenne feu malgré tout. Il ne manquerait plus que ça.

Ce n’était pas possible. Elle ne pouvait pas… Pourquoi aurait-elle… ?

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Avec un grognement, elle cogna son front contre le plancher. D’autres images de son rêve remontèrent à la surface, lui faisant bouillir le sang, la chaleur irradiant entre ses jambes. Elle ne parvenait pas à se défaire du désir qui pulsait sous sa peau, de la sensation de plaisir qu’elle avait éprouvée sous son toucher imaginaire.

Son cœur s’apaisa lorsqu’elle prit conscience d’une chose. Dans ce rêve, alors qu’elle était dans une situation intime s’apparentant à un terrain miné d’éléments potentiellement déclencheurs, elle était… complètement dénuée de peur.

Elle se redressa lentement, regardant sans les voir la terrasse et la forêt au-delà, l’esprit engourdi de stupeur. Depuis ce qui lui était arrivé à l’entrepôt, les seuls rêves à connotation sexuelle qu’elle avait faits étaient les cauchemars dont elle s’était réveillée avec des sueurs froides, se précipitant aux toilettes pour y vomir ses tripes. Même si c’était insensé, son esprit avait apparemment associé le sexe – le bon genre de sexe – à la terreur et la douleur qu’elle avait ressenties lorsqu’elle était enchaînée à ce lit, et il était désormais incapable de faire la différence entre les deux.

Maeve s’était attendue à ce que son premier rêve de sexe consensuel soit empreint du même genre de peur et d’hésitation contre lesquelles elle luttait dans sa vie éveillée chaque fois que ses pensées prenaient une tournure intime. Mais dans ce rêve… elle n’avait éprouvé que du désir et du plaisir. Rien d’autre qu’une faim sensuelle et une jouissance débridée, et la capacité à lâcher prise – avec la certitude qu’il ne la laisserait pas tomber.

Quelque chose roula sur ses joues. Quand elle le toucha, son doigt se retrouva mouillé. Elle prit une inspiration chevrotante, le cœur vraiment lourd. Pour ce qu’elle avait perdu, pour ce qui lui avait été arraché. Ce genre de confiance et d’aisance, la capacité à profiter pleinement d’un moment intime sans être affectée par la peur et le spectre lugubre de son traumatisme. Pourrait-elle jamais retrouver cela ?

Ce rêve était cruel. Un avant-goût de ce qu’elle pourrait bien ne jamais recouvrer, une façon de se moquer d’elle tant cela paraissait simple. Elle en avait tellement envie que son corps entier tremblait, son cœur se serrant de douleur.

C’est ce que je veux.

Mais pas avec Arawn. Jamais avec lui.

Elle se remit debout et serra les poings. Il n’était pas du tout fait pour elle. Elle ne pourrait jamais… L’idée même était ridicule.

Menteuse, s’insurgea une petite voix dans sa tête, mettant l’accent sur le souvenir encore frais de son rêve, ce corps à corps avec ce pouvoir obscur caressant mentalement ses sens, ces doigts rugueux remontant le long de ses cuisses et…

— Oh, arrête donc !

Maeve poussa un grognement de frustration et se passa une main sur le visage.

Non, même si elle était prête à se réapproprier sa sexualité, elle le ferait avec un homme patient, aimant, compréhensif, gentil, doux et rassurant. Tout l’opposé d’Arawn. Même si à sa grande surprise, elle avait plusieurs fois entrevu une facette différente de sa personnalité, il était l’incarnation vivante du pouvoir impitoyable, suintant l’autorité et la dominance, le tout souligné par une aura respirant le danger. Elle ne devrait certainement pas songer à l’inviter dans son lit.

Hormis tout cela, il semblait également d’une longévité extrême, voire immortel. Personne ne le savait vraiment, et Maeve pouvait uniquement se baser sur des rumeurs à ce propos, mais une chose était claire comme de l’eau de roche : pour lui, une vie humaine comme la sienne devait s’apparenter à une goutte d’eau dans l’océan, si éphémère qu’elle ne méritait guère qu’on y prête attention. Avoir une relation intime avec elle ne serait qu’un passe-temps fugace pour lui, une fantaisie passagère sans doute. Mais pour elle… cela signifierait bien plus.

Maeve ne pouvait pas s’adonner au sexe occasionnel. Lily avait toujours été douée pour cela, et elle avait secrètement admiré sa capacité à apprécier des moments intimes brefs et sans attaches. Pour elle, en revanche, ouvrir son corps à quelqu’un ne nécessitait pas seulement du désir, mais un fort attachement et une profonde confiance, qui prenaient du temps à bâtir. Cela n’avait pas changé pour elle, et c’était même encore plus important à la lumière de ce qu’elle avait enduré.

Il était inconcevable pour Maeve de se lancer dans une relation de nature purement sexuelle à l’heure actuelle, et encore moins pour le premier contact intime depuis sa séquestration. Une relation avec Arawn ne pourrait jamais être plus que cela, et elle refusait d’être le jouet éphémère d’un immortel.

Alors, oui, ce stupide rêve érotique pouvait bien aller au diable et cesser de la hanter.

Elle ramassa le thermos et la note en soupirant, puis s’immobilisa. Il y avait autre chose d’écrit dessus qu’elle n’avait pas remarqué avant.

PS : Lucía te tiendra compagnie ce soir. Pour la journée, tu auras un autre garde, qui restera hors de vue sauf indication contraire de ta part. Son nom est Kelior, et il te suffira de l’appeler si tu as besoin de quelque chose.

Maeve sentit son estomac se nouer. Un garde de sexe masculin. Son anxiété grimpa en flèche à la simple idée de la présence d’un homme inconnu dans les parages.

Fermant les yeux, elle prit une grande inspiration pour tenter de calmer ses nerfs. Si Arawn avait chargé cet homme de veiller sur elle, il ne lui ferait aucun mal. Pas besoin de paniquer.

Pourtant, elle ne put s’empêcher de scruter les arbres environnants pour déceler la présence de cet inconnu pendant qu’elle ramassait les vêtements et les déposait sur le lit, avant d’aller poser le plateau de nourriture sur la table. S’asseyant dans le coin repas, elle déclocha les plats… et se figea.

Tout ce qu’elle aimait manger au petit-déjeuner était là, y compris des pommes de terre rissolées avec de la compote de pomme, des flocons d’avoine cuits avec du miel et des myrtilles, ainsi que des morceaux de melon miel. Son cœur tambourinait dans ses oreilles.

Arawn avait bien évidemment appris à la connaître à travers les yeux de ses plantons qui l’avaient surveillée durant ces six derniers mois. Que savait-il d’autre sur elle à son insu ? Qu’avait-il vu d’elle et qu’avait-il deviné ?

En tout cas, il sait parfaitement comment te faire vibrer comme une harpe, renchérit cette petite voix intérieure agaçante.

— Ce n’était qu’un rêve ! cria-t-elle en laissant retomber sa tête sur la table avec un bruit sourd.

Chapitre 9

— Je persiste à dire que c’est un piège, grommela Rhun depuis le siège conducteur.

Merle soupira en se passant une main sur le front.

— Je sais. Je suis aussi sur mes gardes, d’accord ? Mais c’est quand même notre meilleure opportunité de faire la paix.

Des yeux bleu vert clair d’une profondeur grisante se tournèrent vers elle.

— Tu aurais au moins pu insister pour un rendez-vous nocturne. Si quelque chose tourne mal là-bas, je ne pourrai pas t’aider avec mes pouvoirs démoniaques.

Il se tut un instant, puis précisa :

— Je prendrai néanmoins grand plaisir à déchiqueter Juneau à mains nues si l’occasion se présente aujourd’hui.

Rhun avait raison pour le coup. Lily et Alek avaient dû rester à la maison puisqu’ils ne pouvaient pas risquer de s’exposer au soleil, et elle-même ne pourrait pas utiliser sa magie si les choses venaient à se gâter…

Cependant, Merle rétorqua :

— Tu oublies que je serai accompagnée d’une demi-douzaine d’autres Aînées, chacune ayant assez de punch pour te briser la colonne vertébrale sans même y penser. Si les choses tournent mal, on aura assez de puissance de feu de notre côté pour se sortir de là.

— Peut-être, mais vous n’avez pas l’avantage du nombre, dit-il d’un air sombre, concentré sur la route. Avec Hazel toujours absente et toi incapable d’utiliser ta magie, Juneau a deux sorcières de plus prêtes à se battre.

Merle agrippa la main de Rhun par-dessus le levier de vitesse et la pressa.

— Il ne m’arrivera rien. Ni à notre bébé. On va juste voir ce que Juneau a à dire, et si les dieux sont de notre côté, on pourra mettre fin à ce fichu conflit et retrouver une communauté unie.

Rhun pinça les lèvres.

— Ces dieux n’ont pas vraiment œuvré en notre faveur jusque-là, petite sorcière.

Merle ne répondit pas, se contentant de presser de nouveau sa main, perdue dans ses propres pensées jusqu’à ce qu’ils atteignent le point de rendez-vous avec les autres Aequitas. Elles marcheraient ensuite jusqu’à l’endroit choisi pour la rencontre, ayant décidé qu’il était plus sûr d’arriver ensemble.

Hier soir, Merle avait organisé une réunion au pied levé avec les autres Aînées de son camp pour discuter de leur réponse à la rencontre sollicitée par Juneau. Il s’était avéré que toutes les chefs de famille avaient reçu la même lettre que les Murray – Merle en avait effectivement trouvé une chez elle aussi.

L’absence prolongée d’Hazel était un sujet brûlant, mais quand bien même il serait très gênant d’assister à la réunion avec les Draconiennes – les noms avaient été jugés appropriés par le reste des Aînées – sans elle, tout le monde était tombé d’accord sur le fait que reporter la rencontre pour une durée indéterminée pourrait être trop risqué. Personne ne savait quand Hazel serait de retour. Si cela prenait une semaine ou plus, Juneau pourrait bien changer d’avis entretemps.

Il valait mieux se réunir maintenant et saisir cette opportunité de faire la paix, même si cela signifiait que Juneau réaliserait qu’il leur manquait une sorcière.

Rhun gara la voiture dans le parking d’un petit parc d’affaires, et Merle se dirigea vers le groupe de sorcières déjà présentes, debout à côté de la camionnette rouge vif très reconnaissable de Patricia, la chef de la famille Jones. Ils attendirent quelques minutes l’arrivée de la dernière sorcière, Kristen Frost, puis se mirent en route pour rejoindre un petit parc urbain situé à quelques pâtés de maisons où la rencontre avec Juneau était censée avoir lieu.

Les sorcières avaient convenu à l’unanimité d’un lieu de rendez-vous public au cœur de la ville. Il était moins probable que quiconque ait recours à la violence avec autant d’humains dans les environs. S’il y avait bien une chose sur laquelle les Aequitas et les Draconiennes étaient encore d’accord, c’était la nécessité de préserver la population humaine.

Un champ de force serait également érigé pour garantir le bon déroulement de la réunion, et toutes les participantes devraient faire le serment de ne pas agresser qui que ce soit durant cette conférence.

— Comment te sens-tu ? demanda Elaine, chef de la famille Donovan, à Merle tandis qu’elles marchaient côte à côte.

L’autre Aînée était au courant de la grossesse de Merle, faisant partie des sorcières à qui Merle accordait pleine confiance. Elaine était celle qui avait quitté la dernière réunion des Aînées avant l’éclatement de la communauté parce que Juneau avait déclaré qu’Hazel et Merle avaient trahi leur espèce en refusant de leur livrer Lily après sa transformation en démon. Elaine avait également traité Juneau de garce belliqueuse en partant, ne cherchant pas à cacher son désaccord avec l’attitude et les manigances de la chef de la famille Laroche. La moitié des Aînées avaient suivi l’exemple d’Elaine, et voilà comment les deux factions avaient vu le jour.

— Plutôt bien, en fait, répondit Merle. Les nausées sont supportables.

Elaine hocha la tête, ses cheveux bruns lui arrivant au menton se balançant avec le mouvement.

— Fais-moi signe si ça empire, je demanderai à Becky de te donner un coup de pouce.

Becky Donovan, la troisième fille d’Elaine, était l’une des sorcières guérisseuses les plus talentueuses de la communauté, sa nature douce ne manquant jamais d’apaiser les gens, souvent simplement du fait de sa présence dans la même pièce.

— Merci, dit Merle avec un sourire, son cœur se serrant un peu malgré l’offre amicale de la femme plus âgée.

En général, ce genre d’attentions pour une sorcière enceinte étaient procurées par la chef de famille ou par d’autres femmes plus âgées de la famille.

Merle n’avait plus personne de cette nature. Elle était la sorcière la plus âgée de sa famille – sans mère, ni grande sœur, ni grand-mère pour s’occuper de ses besoins. C’était une souffrance égoïste, mais ça faisait mal quand même.

Le groupe approchait du lieu de rencontre prévu, un ensemble de tables de pique-nique et de bancs à l’ombre de grands sapins dans le petit parc urbain. Un cadre si anodin pour des négociations qui s’annonçaient tendues entre deux camps en guerre. Les Draconiennes étaient déjà toutes arrivées, attendant en demi-cercle que les autres sorcières les rejoignent. Merle fit un signe de tête à Rhun, et son démon chéri resta en arrière et prit position sous un arbre voisin d’où il observerait la réunion.

Quelques humains discutaient dans le parc, mais à bonne distance de la zone de rencontre – probablement tenus à l’écart par un champ de force répulsif afin qu’ils ne puissent pas entendre ce qui n’était pas destiné à leurs oreilles.

Les cheveux blancs de Juneau brillèrent sous le soleil lorsqu’elle leva la tête pour observer l’arrivée des Aequitas. Autour de Merle, l’énergie des Aînées de son camp monta en puissance, emplissant l’air tandis que les sorcières adoptaient une posture défensive. Si l’une des Draconiennes tentait de les attaquer, elles seraient prêtes.

— Bienvenue, dit Juneau. Avant de commencer, jurons de maintenir la paix durant cette réunion.

Tout le monde hocha la tête pour acquiescer.

— Nous faisons le serment, poursuivit Juneau, de ne pas utiliser la magie ou d’autres armes pour agresser une autre sorcière au cours de cette rencontre. En restant dans la zone délimitée par ce champ de force, fit-elle en désignant le périmètre scintillant, nous acceptons toutes de respecter cette promesse.

Une fois de plus, toutes les sorcières présentes hochèrent la tête pour acquiescer, certaines formulant également leur accord à voix haute.

— Bien, dit Elaine. Commençons alors.

Juneau lui jeta un regard froid.

— J’ai organisé cette réunion dans un effort sincère pour réunifier ce qui n’aurait jamais dû être brisé. Notre communauté dépend de la force de notre union pour survivre. Nous ne pouvons pas nous permettre de rester divisées face à nos ennemis.

Le cœur de Merle se mit à battre plus vite sous le coup d’un espoir insensé. Juneau était peut-être, simplement peut-être, revenue à la raison et avait laissé tomber sa bigoterie irrationnelle…

— Nous sommes d’accord, intervint Hanna, la chef de la famille Roth, debout bras croisés à côté de Merle, ses boucles brunes serrées rassemblées en une épaisse queue-de-cheval. Il est temps que nous réglions ça. À l’amiable.

Des murmures d’assentiment s’élevèrent dans les rangs des deux factions.

Juneau sourit, mais son expression manquait de chaleur.

— Je suis heureuse de constater ce retour à la raison de la part de celles d’entre vous qui ont quitté les rangs.

Merle serra les dents pour réprimer sa réplique acerbe face à cette accusation tacite. Comme si les sorcières d’Aequitas étaient des enfants à la dérive qui auraient fugué de chez elles sur une impulsion irréfléchie. Elaine semblait prête à se jeter sur Juneau pour ce seul commentaire, à en juger par la façon dont Kristen, chef de la famille Frost, parut la retenir d’une main apaisante posée sur son bras.

— Il m’apparaîtrait donc approprié, poursuivit Juneau, que vous acceptiez de vous soumettre à nos conditions pour réparer la brèche en notre sein.

Merle se raidit.

— Vos conditions ?

La lueur dans les yeux vert foncé de Juneau était sans pitié.

— Il y a des lois qui doivent être respectées, ma chère. Vous nous livrerez Lily Murray pour l’agression de ma petite-fille Selene, comme il se doit pour la transgression initiale qu’elle a commise. De plus, vous nous livrerez également Basil Murray pour le meurtre de l’Aînée Catarina Gutierrez, ainsi que le compagnon démoniaque de Lily, pour le meurtre de l’Aînée Birgit Meyer.

Le sang de Merle se figea dans ses veines sous le choc. Juneau continua néanmoins son discours :

— Puisque nous ne savons pas avec certitude si l’Aînée Eva Baldwin a été tuée par Merle MacKenna ou Hazel Murray, nous allons mener un interrogatoire pour découvrir laquelle de vous deux a jeté le sort meurtrier, afin d’amener la responsable devant la justice.

Gehenna. Juneau évoquait la bataille du Gehenna, cette violente altercation sanglante qui avait eu lieu plusieurs semaines auparavant, nommée d’après le bar à démons près duquel elle s’était déroulée. Juneau, soutenue par quatre autres Aînées, avait attaqué Merle, Hazel, Basil et Rhun alors qu’ils suivaient la trace de Lily lors de son enlèvement par les démons responsables de sa transformation.

— Nous ne faisions que nous défendre, rétorqua Merle d’un ton hargneux, à peine capable de parler à cause des battements tonitruants de son cœur et de ses membres tremblant de rage. Comment osez-vous nous mettre ça sur le dos alors que c’est vous qui avez fait couler le sang en premier ?

Le regard glacial que Juneau lui adressa aurait pu geler l’air.

— Je n’ai rien fait de tel.

Merle laissa échapper un rire sarcastique.

— Oh, vraiment ? Puis-je vous rappeler que vous avez vicieusement attaqué Rhun, mon mari, devant mes yeux ?

Après quoi l’enfer s’était déchaîné, Basil et Hazel ripostant face à Juneau tandis que Merle s’occupait de Rhun, Alek rejoignant le combat plus tard, l’effet boule de neige transformant l’agression initiale en une avalanche de violence aux conséquences mortelles pour le camp de Juneau. La mort des trois sorcières était le résultat direct de l’attaque initiale de Juneau contre Rhun.

— C’est un démon, dit Juneau avec agressivité, et nous ne sommes pas tenues de le protéger, pas même au nom de cette supposée échappatoire que tu as utilisée. Le fait de se marier avec une Aînée peut mettre un humain à l’abri des autres sorcières, mais cette loi ne s’applique pas aux démons.

— C’est un mensonge, dit Merle en faisant un pas en avant. J’ai lu la loi. Elle n’exclut pas les démons.

— Elle ne les mentionne pas, rétorqua Juneau, parce qu’il est implicite que ce sont nos ennemis et qu’ils ne peuvent donc pas bénéficier de notre protection.

Merle serra les poings.

— C’est votre interprétation.

— C’est la logique profonde de toutes nos lois.

Les traits de Juneau se durcirent quand elle poursuivit :

— Et d’ailleurs… hormis le fait que tu devras être traduite en justice si c’est ton sort qui a tué Eva, si tu veux rétablir la paix au sein de notre communauté, tu annuleras ton mariage avec ce démon et tu rompras le lien d’accouplement, tout comme la jeune chaya darshini de la famille Gupta.

Shobha Gupta dressa l’oreille. Ses cheveux noirs grisonnants remontés en chignon, elle inclina la tête en plissant les yeux d’un air sagace.

— Je te demande pardon ?

Juneau se tourna vers l’autre Aînée.

— La relation aberrante de ta petite-fille avec un démon n’aurait jamais dû être autorisée. C’est contraire à notre nature, à tout ce que nous avons toujours défendu en tant que communauté. Nous ne pouvons plus tolérer la fraternisation entre sorcières et démons. Notre communauté restera divisée si nous n’éradiquons pas cette dangereuse maladie avant qu’elle se propage encore davantage.

— Cette « relation aberrante », dit Shobha d’une voix d’un calme mortel, a sauvé la vie de mon Anjali. J’étais peut-être d’accord avec toi il n’y a pas si longtemps, mais c’était avant de constater de mes propres yeux à quel point quelqu’un que j’ai considéré comme mon ennemi toute ma vie rend ma petite-fille plus heureuse qu’elle ne l’a jamais été. Je ne lui ordonnerai pas de le quitter. Il fait partie de notre famille.

Il avait peut-être fallu des mois à Shobha pour tolérer la présence de Thorne dans son entourage, d’après ce que Merle avait entendu, mais quand elle acceptait quelqu’un, c’était pour la vie. Les Gupta étaient connus pour leur loyauté familiale.

— Et je n’abandonnerai jamais Rhun, dit Merle en tremblant si fort que ses dents s’entrechoquaient.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Juneau.

— Alors nous ne pouvons pas faire la paix.

Un lourd silence suivit ces mots. L’air était figé, épaissi par la magie qui se rassemblait.

Merle fit lentement un pas en arrière, les yeux rivés sur Juneau, l’estomac fortement noué.

— Vous avez juré de ne pas nous agresser ici.

Les autres Aînées du camp des Aequitas resserrèrent les rangs autour d’elle, les muscles tendus.

Juneau afficha un rictus sournois.

— J’ai juré de ne pas agresser une autre sorcière.

Le cœur de Merle vacilla. Le souffle coupé, elle se retourna brusquement vers l’endroit à plusieurs mètres de là où Rhun se tenait debout – s’était tenu debout.

Il se convulsait sur le sol, la bouche écumante, le visage livide. Trois sorcières se précipitèrent vers lui depuis leurs cachettes dans le parc – qui était dénué de toute présence humaine maintenant, un calme étrange s’étant installé.

L’estomac de Merle se révulsa.

— Rhun !

Elle courut vers lui, seulement pour se heurter à un mur invisible juste au pied du champ de force. Une barrière. Cette garce avait érigé une barrière magique à leur insu dans le périmètre de la réunion.

Merle pivota de nouveau vers Juneau, prête à utiliser ses pouvoirs pour la frapper sans se soucier des conséquences… mais constata que sa magie était entravée par le serment qu’elle avait fait. Elle ne pouvait pas attaquer Juneau. Pas ici. Et elle ne pouvait pas sortir du cercle non plus.

Les autres Aînées des Aequitas luttaient également contre le serment de paix, leurs visages crispés par l’effort.

— Arrêtez ça ! hurla Merle. Lâchez-le !

Au moins, les Draconiennes étaient manifestement prisonnières du même serment – elles n’avaient pas encore attaqué les Aequitas.

— Vous ne pouvez pas nous combattre ici, dit Juneau d’un ton bien trop calme au vu du tumulte qui l’entourait. Et je ne veux pas que vous le fassiez. Je veux que vous réfléchissiez aux conséquences de votre refus de vous plier à nos lois. Nous allons partir d’ici, et vous aussi, et vous allez prendre le temps de reconsidérer votre comportement irrationnel. Lorsque vous serez revenues à la raison, nous serons prêtes à accepter votre reddition à la justice.

Elle fit un signe de tête aux trois sorcières qui tenaient Rhun. Ses membres étaient flasques, sa peau couverte de sueur, et elles l’avaient attaché avec ce qui ressemblait à des chaînes magiques.

— En attendant, ajouta Juneau, nous allons emmener ce sale démon qui te sert de mari. En guise d’encouragement et d’avertissement, souffla-t-elle en inclinant la tête, les sourcils haussés. Acceptez nos conditions rapidement, et nous envisagerons de le relâcher. Vous devrez quand même divorcer, bien sûr. Mais plus vous prendrez de temps pour vous soumettre à nos lois, plus il souffrira.

Merle ne pleura pas quand les Draconiennes traînèrent Rhun derrière elles. Elle ne sanglota pas, ne s’effondra pas sous la douleur atroce qui l’assaillait. Non. Le pouvoir de sa lignée faisant bouillir son sang dans ses veines, elle se tourna vers Juneau, lui cracha au visage, et hurla :

— Je vais faire pleuvoir les flammes de l’enfer sur vous !

Chapitre 10

Lorsque midi arriva, Maeve avait réussi à se convaincre que les rêves n’étaient que ténèbres et mensonges. Elle allait donc se comporter de manière posée et rationnelle, sans prêter attention aux délires invoqués par une partie dérangée de son esprit.

Et tout cela vola en éclats à la seconde où elle aperçut Arawn se diriger d’un pas désinvolte vers sa cabane.

La lumière du soleil filtrant à travers la canopée caressait son visage, son cou, et la petite surface de sa peau exposée par le bouton défait du col de sa chemise vert foncé. Il avait une fois de plus retroussé ses manches jusqu’aux coudes, dénudant des avant-bras deux fois plus grands que les siens illustrant parfaitement une musculature bien dessinée et la beauté à l’état brut. Il se déplaçait avec une grâce létale, prédateur par excellence, chacun de ses pas empreint de la certitude qu’il possédait tout ce qui l’entourait.

La puissance contenue dans la tension de ses muscles, dans les pénétrations lentes et maîtrisées qui l’avaient amenée au bord du précipice, la maintenant ici, vacillant et frissonnant sous l’attention brûlante qui la mettait à nu, absorbait tout son être, chaque petite réaction, comme s’il était affamé de grâce et qu’elle était son salut…

Le cœur de Maeve battait si fort qu’elle ne l’entendit même pas la saluer.

— Bonjour, dit-elle d’une voix haut perchée.

Un couinement.

Son visage était en feu, le pull qu’elle portait soudain bien trop chaud, malgré le froid de l’air hivernal.

Arawn s’arrêta sur la terrasse, à quelques mètres d’elle, une lueur curieuse dans les yeux. Il observa Maeve, de la tête aux pieds et vice versa, remarquant sans aucun doute chaque détail révélateur.

Il arqua un sourcil.

— D’autres cauchemars ?

Oh, pitié, achevez-moi tout de suite… Si son visage s’échauffait davantage, elle allait entrer en combustion spontanée. Une fois de plus.

Maeve haussa simplement les épaules. Elle préférait ne rien dire pour l’instant, pour son propre bien.

— Tu n’as pas mis le feu à la cabane, dit Arawn en jetant un coup d’œil à l’intérieur. Il y a du progrès.

— Mm mmh.

Un nouveau regard inquisiteur de sa part, ses yeux aussi sombres que des bois ombragés bien trop perceptifs.

— Prête pour notre séance ?

Je suis encore étourdie par la séance d’un genre totalement différent que nous venons de faire, alors… non ?

— Oui, dit-elle d’une voix éraillée.

— Suis-moi.

La voix d’Arawn était comme un grondement dans le calme de la forêt.

Maeve connaissait la sensation de cette voix vibrante contre sa peau, contre le point sensible à la jonction de ses cuisses… Non, je n’en sais rien ! C’était un rêve, bon sang.

Elle réprima un grognement de frustration, vraiment irritée par la stupidité de son cerveau. Était-ce si difficile de faire la différence entre la réalité et l’imaginaire ?

Fulminant intérieurement, la sorcière sortit de la cabane et suivit le seigneur des démons jusqu’à une clairière où une cascade se déversait dans un petit lac depuis une crête couverte de fougères. Une renarde était allongée dans l’herbe et deux renardeaux presque adultes étaient engagés dans un combat ludique autour d’elle. Lorsqu’il aperçut Arawn, le canidé sauvage se leva et trotta vers lui. Ses petits suivirent le mouvement, la langue pendante.

La renarde frotta son museau contre la main tendue d’Arawn avant de s’enfoncer dans les broussailles. Les deux jeunes sautèrent après les jambes d’Arawn jusqu’à ce qu’il leur tapote la tête, puis d’un claquement de doigts, il leur intima de rejoindre leur mère. Ils décampèrent.

— Dans un film, murmura Maeve, vous pourriez tenir le rôle d’une princesse de conte de fées.

Elle hoqueta et plaqua ses mains sur sa bouche. Elle ne venait pas réellement de dire ça. À Arawn.

Le souffle coupé, elle tourna lentement la tête pour observer sa réaction. La dureté impitoyable de ses traits, la tension dans ses larges épaules. Un voile ténébreux brouillait les contours de son corps, son pouvoir émanant de lui comme de la vapeur.

— Je ne serais pas pris, dit-il d’un ton dangereusement calme. Je chante horriblement faux.

Le cœur de Maeve trébucha. Est-ce qu’il… ? Est-ce que c’était… ? Arawn venait-il juste de plaisanter ?

Il passa devant elle d’un pas leste, les mains dans les poches, une lueur enjouée dans ses yeux vert foncé.

— Tu peux t’asseoir sur ce rocher si tu veux. Je vais commencer à sonder ton esprit pour trouver les brins du sort qui entrave ta magie.

Cela lui prit un moment. Puis Maeve réalisa subitement ce que cela impliquait. Sonder mon esprit…

— Non ! dit-elle d’une voix criarde.

Arawn haussa les épaules.

— Si tu préfères rester debout, ce n’est pas un problème.

— Non, je ne parlais pas de ça.

Son cœur battait si fort qu’elle se sentit étourdie quand elle ajouta :

— N’allez pas fouiller dans mon esprit.

Les choses qu’il verrait là-dedans…

Ses doigts agrippant ses épaules alors qu’elle se pressait contre lui, ses jambes enroulées autour de ses hanches, son plaisir manifeste face à la sensation rugueuse de sa mâchoire mal rasée contre sa gorge…

Arawn se tourna vers elle en arquant un sourcil.

— C’est nécessaire pour examiner le sortilège. Il est en partie enraciné dans ton esprit.

Maeve secoua frénétiquement la tête.

— Non. Vous ne pouvez pas regarder là-dedans.

— Tu as accepté de coopérer, dit-il en se dirigeant lentement vers elle. Je pourrais le faire sans ton consentement, mais je préférerais que tu me donnes ton accord.

— Et si je refuse ?

Pendant un moment, Arawn se contenta de regarder fixement la sorcière, la magie bourdonnant autour de sa silhouette imposante résonnant en elle. Maeve cessa de respirer.

— Il semblerait que tu n’aies pas conscience de ce qui est en jeu, murmura-t-il.

Maintenir un contact visuel avec lui était trop intense. Elle baissa les yeux, de peur que son regard la consume de l’intérieur.

— Il est impératif que je jette un coup d’œil au sort qui a été utilisé pour contenir ta magie, poursuivit-il en s’insinuant de plus en plus près. Surtout maintenant qu’il a commencé à s’estomper. Ces pouvoirs enfermés en toi… ils ne sont pas nés de la sorcellerie.

Maeve releva brusquement la tête.

— Quoi ?

— Il y a bien longtemps, quelque chose a trouvé refuge dans la magie de ta lignée, dit-il en décrivant un cercle autour d’elle. Quelque chose de sauvage, primal, trop féroce et puissant pour errer librement sur terre.

Un autre cercle, et elle pivota avec lui.

— Les Puissances Supérieures, asséna-t-il d’une voix dégoulinante de mépris, ont décidé que les bêtes anciennes étaient une menace pour les hommes, leurs précieux animaux de compagnie. Mais elles se sont vite rendu compte qu’elles ne pouvaient pas tuer les bêtes, car elles sont essentielles à l’équilibre de la magie dans ce monde, leurs immenses pouvoirs étant inextricablement liés à la trame de tout ce que nous connaissons. Alors les dieux les ont forcées à sommeiller.

Le cœur de Maeve tambourinait avec frénésie contre ses côtes.

— Le pouvoir attire le pouvoir, et la plupart des Anciens ont cherché des endroits regorgeant de magie où ils pourraient se retirer pour leur sommeil. Un volcan. Une faille au fond de l’océan. Une rivière avec un fort courant. Certains d’entre eux, cependant, ont été attirés par les sources de magie les plus puissantes de l’époque, concentrées dans les lignées de sorcières. L’une des bêtes a fusionné son essence avec la magie de ce qui allait devenir la famille MacKenna, et elle est restée en sommeil dans votre lignée depuis.

Il s’arrêta juste devant elle et ponctua :

— Jusqu’à toi.

Il était probable que Maeve émit encore un couinement pitoyable.

— Génération après génération, cette essence a été transmise, se renforçant encore davantage avec le cumul des pouvoirs dans votre famille, jusqu’à atteindre un point de saturation l’obligeant à se réincarner avec toute sa puissance.

— En moi, dit-elle d’une voix à peine audible.

Arawn acquiesça d’un hochement de tête.

— En toi.

— Et comment êtes-vous au courant de tout ça ?

La voix de Maeve était aussi fluette qu’un roseau, et son cerveau réduit en bouillie par ce trop-plein de révélations.

Arawn afficha un sourire futé.

— J’étais là lorsque les Anciens ont été forcés à se mettre en sommeil. J’ai depuis disposé de beaucoup de temps et de ressources pour découvrir ce qui leur était arrivé exactement, et où ils se trouvent aujourd’hui.

Il inclina la tête d’une façon purement prédatrice et reprit :

— Les vents ont commencé à tourner depuis un bon moment déjà. La magie évolue, et ceux qui ont été autrefois privés de leurs pouvoirs sont en passe de retrouver leur puissance ancestrale, précisa-t-il avec une lueur avide dans les yeux. Les bêtes se réveillent.

Maeve déglutit avec peine, trop abasourdie pour parler pendant quelques secondes.

— Qu’est-ce que ça signifie pour moi ?

— Il y a quelques… incertitudes. Je n’ai encore jamais été témoin du réveil d’une bête ancienne réincarnée dans un corps mortel. Le pouvoir enfermé en toi est immense. S’il devait être libéré d’un coup, soit par disparition complète du sort en une seule fois, soit parce que je l’aurais brisé de force… la bête y survivrait. Mais toi, peut-être pas.

Maeve avait soudain les doigts gelés, engourdis, et sa poitrine était parcourue de frissons.

— La meilleure approche, si tu veux vivre, serait que j’étudie le sortilège et le pouvoir qu’il jugule, afin de pouvoir démanteler le sort de manière maîtrisée et… guider l’Ancien vers la sortie, en quelque sorte. Il est possible que son essence ait fusionné avec la tienne au point que vous pourriez coexister avec un peu d’aide.

La sorcière croisa les bras.

— Euh… de quel genre de bête parlons-nous ici ?

Arawn esquissa un sourire et lui répondit avec un soupçon d’admiration séculaire dans le ton de sa voix :

— Les humains ont raconté des histoires à leur sujet, ayant été témoins du déclin des bêtes aux premiers temps des civilisations naissantes. Elles sont encore connues dans le monde moderne, même si ce ne sont plus que des légendes. Est-ce que l’une d’elles te vient à l’esprit ? As-tu une idée de ce qui rôde sous ta peau ?

Du feu et de la fumée, des serres s’étirant dans l’obscurité… Elle n’arriva pourtant pas à le dire à voix haute, l’idée étant trop absurde. Elle se contenta donc de faire non de la tête.

Et le sourire en coin d’Arawn lui indiqua clairement qu’il savait que c’était un mensonge.

— Ce n’est pas plus mal. Je suppose que nous le saurons bien assez tôt.

— Alors, le point essentiel…

Maeve se figea et ramena devant son visage une mèche de cheveux qu’elle venait juste de coincer derrière son oreille, même si Arawn avait certainement déjà eu amplement l’occasion d’observer sa cicatrice à ce stade.

— Le point essentiel, répéta-t-elle en se raclant la gorge, c’est que vous voulez jeter un œil au sortilège pour tenter de me sauver la vie ?

Les yeux si perceptifs d’Arawn inspectaient le moindre de ses mouvements, et il avait sûrement remarqué son petit geste embarrassé.

— Oui. Pour cette raison, tu devrais peut-être coopérer de bonne grâce et me laisser sonder ton esprit. Étant donné que c’est crucial pour ta survie.

Mince alors. Le laisser farfouiller dans son esprit où il visualiserait tous les détails embarrassants de son stupide rêve érotique… ou prendre un ticket pour une mort on ne peut plus certaine ?

— Maeve ?

— Je suis en train de réfléchir !

* * *

— Quel besoin y a-t-il de réfléchir ? demanda Arawn en essayant de ne pas s’énerver après Maeve.

La sorcière rougit et détourna légèrement la tête, comme pour se soustraire à son regard inquisiteur. Elle lui répondit de cette voix éraillée qui lui était propre et qu’il avait été impatient d’entendre toute la matinée :

— Il se pourrait qu’il y ait des choses que j’aimerais autant ne pas vous montrer.

Arawn fut frappé par un éclair de compréhension alors qu’il observait la cicatrice irrégulière barrant son visage, seulement à moitié dissimulée par les mèches rousses flamboyantes de ses cheveux. La façon rigide dont elle se tenait, les épaules légèrement courbées vers l’avant, les bras croisés sur sa poitrine… Son anxiété vibrait autour d’elle, presque visible dans l’air.

Il avait depuis longtemps appris les détails de son calvaire, ou du moins autant que ce qui avait filtré de la bulle de protection que sa famille et ses amis avaient fermement érigée autour d’elle après l’avoir libérée. Il pouvait très bien imaginer le reste, même s’il n’aimait pas trop ça. Il avait vu suffisamment de choses au cours des millénaires passés pour avoir acquis une compréhension aiguë des nombreuses façons dont les sadiques appréciaient leurs « jeux ». Et il n’avait aucune envie de passer en revue cette partie douloureuse de ses souvenirs.

Le fait de voir cela pourrait s’avérer très dangereux, puisqu’il ne restait aucun responsable à torturer d’une lente agonie, personne encore en vie sur qui déverser sa rage. Son sang se mettrait à bouillir, et il ne saurait pas qui tuer pour le refroidir.

— Je ne toucherai pas à tes souvenirs, dit-il à Maeve d’une voix douce malgré ses pouvoirs en ébullition. Je n’irai pas fouiller dans tes pensées, et je ne regarderai pas ce qui n’est pas lié au sort. Tout ce que tu souhaites garder dans l’ombre y restera.

Il se tut un instant avant de continuer :

— Je ne pourrai cependant pas m’empêcher d’entrevoir ce que tu pourrais me projeter.

Maeve fronça ses sourcils roux.

— Vous projeter ?

— Tu as un certain contrôle sur ce qui va se passer ici. Tout ce que tu mettras en avant dans ton esprit sera visible pour moi, même si j’essaie de ne pas regarder, expliqua-t-il, haussant les épaules. Maintenant, si tu voulais me cacher un souvenir, tout ce que tu aurais à faire serait de penser très fort à des princesses de contes de fées en train de chanter.

Les coins de la bouche de Maeve tressautèrent, et la magie d’Arawn s’apaisa, son attention concentrée sur ce quasi-sourire fragile. Il se rendit compte qu’il ne l’avait jamais vue rire. Toutes les fois où il était allé la surveiller lui-même quand elle habitait chez les Murray, elle avait toujours été sérieuse, renfermée.

Pendant une fraction de seconde, le désir de lui arracher un sourire complet court-circuita ses sens.

— D’accord, marmonna-t-elle, je pense que je peux y arriver.

Elle lui adressa un signe de tête déterminé, même si elle semblait l’avoir fait pour se convaincre elle-même plutôt que lui.

Maeve se dirigea vers le rocher qu’il lui avait indiqué et s’assit dessus, croisant et décroisant les jambes à plusieurs reprises, triturant l’ourlet de son pull. Elle se gratta le menton en s’éclaircissant la gorge.

— Pense à Blanche-Neige, murmura-t-elle de façon presque inaudible. Pense à Blanche-Neige.

Arawn se rapprocha lentement.

— Prête ?

La sorcière haussa les épaules, évitant son regard.

— Mm mmh.

— Très bien alors.

Et sur ce, il plongea dans son esprit.

Des ténèbres bordées de feu et des cendres étincelantes, des bribes d’émotions brillant comme des braises, le bourdonnement de la magie… Il s’apprêtait à suivre ces traînées d’énergie – apercevant au passage une princesse de dessin animé en train de danser qui le fit rire intérieurement – lorsqu’il fut frappé de plein fouet.

La vague de pensées, de souvenirs et d’émotions le submergea comme un raz-de-marée de sensations.

« Je veux voir ce feu féroce qui brûle en toi. » Des mots prononcés d’entre ses jambes, ses lèvres effleurant le triangle roux foncé luisant de son excitation.

Une décharge de plaisir la traversa au son de ses paroles vibrantes et déterminées, à son contact, son esprit volant en éclats à son premier coup de langue. Ses mains agrippèrent les draps, son dos courbé par-dessus le rebord du lit. Des pulsations de désir, jaillissant du centre palpitant entre ses cuisses, écartées devant lui. Et il se régala.

Son orgasme fusa en elle, une explosion d’extase. La vue encore brouillée par la tempête de plaisir qui l’avait dévastée, elle poussa un petit cri lorsqu’il la fit basculer sur le ventre, lui mordillant les fesses en rampant sur elle. Son corps pressé contre le sien d’une façon des plus érotiques, il lui fit écarter les jambes avec ses genoux.

Prête, tellement prête pour lui, elle arqua son dos, poussant ses hanches vers lui.

« Veux-tu brûler pour moi ? » Ses dents sur son cou, sa chaleur l’enveloppant.

« À toi de m’embraser. »

Arawn cligna des yeux lorsqu’une force le projeta hors de l’esprit de Maeve, les ténèbres bordées de feu en toile de fond s’estompant pour laisser place à la réalité du soleil éclatant sur le visage livide de la sorcière devant lui.

Maeve était toujours assise, si immobile qu’elle semblait ne pas respirer, ses yeux gris ambrés écarquillés et horrifiés. Sa propre respiration erratique, son corps durci au point d’en être douloureux, Arawn la fixa du regard d’un air perplexe.

La sorcière poussa un petit couinement plaintif, secoua la tête, et enfouit son visage dans ses mains. Elle marmonna quelque chose où il crut discerner les mots « trou » et « avaler », et il mit un temps fou à comprendre qu’elle souhaitait qu’un trou s’ouvre sous ses pieds pour l’avaler… et non les autres choses qui lui étaient venues à l’esprit.

Arawn se racla la gorge.

— C’était… étonnamment vivide.

Maeve battit l’air de ses mains, se leva d’un bond et se dirigea précipitamment vers le sentier dans les bois, son visage arborant la teinte rouge la plus vive qu’il ait jamais vue sur elle jusqu’à présent. Presque aussi éclatante que la couleur de ses cheveux.

Arawn resta là où il était, les mains dans les poches.

— Où penses-tu aller ? lui demanda-t-il calmement.

— Me cloîtrer dans ma cabane, répondit-elle d’une voix criarde par-dessus son épaule.

— Nous n’avons pas fini ici.

D’une simple pensée éclair, il projeta une onde de son pouvoir, tirant sur le lien qui les unissait pour la faire s’arrêter. En douceur. Comme la brute civilisée qu’il était.

— Même si cet aperçu était… fort divertissant et révélateur, dit-il en s’approchant d’elle d’un pas nonchalant, je dois encore examiner le sortilège.

Maeve lui tournait toujours le dos, les poings serrés le long de son corps.

— Vous n’allez certainement pas replonger dans mon esprit.

— Pourquoi pas ? Y a-t-il autre chose de cette nature ?

Arawn s’efforça de ne pas sourire, mais c’était perdu d’avance.

Il aurait pu jurer que des étincelles avaient jailli autour d’elle, et elle lui lança un regard éminemment meurtrier par-dessus son épaule. Sa magie bourdonna d’appréciation.

— C’est le cas alors, dit-il d’une voix traînante.

Maeve se retourna comme une furie, ses yeux de braise tempétueux.

— Vous n’étiez pas du tout censé voir ça. Vous aviez promis de ne pas regarder.

— C’était incroyablement difficile de ne pas regarder alors que tu me bombardais avec ces images.

— Je n’ai absolument pas fait ça.

— L’effet aurait été moindre si tu m’avais frappé avec une pelle, dit-il, appréciant beaucoup trop la situation.

Les narines de Maeve s’évasèrent. Était-ce de la fumée qui en sortait ?

Arawn haussa les épaules.

— Ou si tu m’avais roulé dessus avec un train de marchandises.

— Vous êtes insupportable, dit-elle d’une voix stridente en serrant les dents.

— Il paraît, oui, rétorqua-t-il avec un clappement de langue. Il faut quand même que j’examine le sort.

— Non.

Maeve croisa les bras.

— Tu préfères mourir ?

La sorcière pivota sur ses talons et tenta de s’éloigner de nouveau. En vain. Arawn la tenait toujours.

— À cet instant, grommela-t-elle, ça me paraît être la meilleure option, oui.

Si obstinée. Elle pourrait en donner pour son argent à Lucía. Et pour l’heure, il était tellement fasciné par la surprenante découverte de son rêve explicite à son sujet qu’il décida de ne pas insister.

— Tu as raison, lui dit-il d’une voix suave destinée à caresser ses sens. Nous devrions reporter cette entrevue à demain. Tu sembles bien avoir besoin d’un peu de temps pour que les choses refroidissent… Flamme Sauvage.

Le seigneur des démons relâcha la sorcière à ce moment-là, et elle fit quelques pas en chancelant sur le chemin. Après s’être remise d’aplomb, elle s’enfonça dans la forêt en laissant échapper un grognement guttural à la résonnance féroce et ancestrale.

Le sourire qui s’empara du visage d’Arawn était une chose si rare qu’il se souvenait à peine à quoi il ressemblait avec l’un de ces rictus hilares aux lèvres. Se délectant de cette sensation, il la suivit du regard.

Maeve, cette jeune femme timide et réservée, fantasmait sur lui de façon lubrique. Une tournure des événements pour le moins intrigante.

Et qui change la donne.

Car jusqu’à présent, il avait ignoré ce sentiment d’intérêt croissant pour elle, qui s’intensifiait à mesure qu’il la voyait. Il avait bridé ce désir latent qui l’empêchait d’avoir les idées claires en sa présence.

Mais à présent… il savait qu’elle avait envie de lui. Et cet aperçu furtif de son désir n’avait fait qu’aiguiser l’appétit qu’il avait jusque-là tenté de réfréner.

Il ne chercherait plus à le maîtriser.

Chapitre 11

Merle regarda les sorcières s’en aller, ses yeux braqués sur Juneau animés d’une force létale qui embrasait tout son être. Ses instincts lui criaient de courir après cette garce, de laisser exploser sa rage pour liquéfier les organes internes de l’Aînée, et si le champ de force ne l’avait pas arrêtée, elle se serait déjà jetée sur elle.

Mais, fidèle à sa nature perfide, la chef de la famille Laroche avait calibré les sorts de protection autour du lieu de rencontre pour permettre aux sorcières de son camp de partir… tandis que les Aequitas restaient piégées à l’intérieur. Juneau leur avait dit que le champ de force disparaîtrait dans quelques minutes, une fois qu’elle et ses acolytes auraient une longueur d’avance.

Oui, cette ordure malveillante ne savait que trop bien que Merle ne l’aurait pas laissée partir.

— Merle ? l’interpella doucement Elaine, debout à côté d’elle.

— Je vais le ramener, dit-elle en serrant les dents.

Se tournant vers les autres Aînées, elle ajouta :

— Nous allons le ramener.

Kristen, chef de la famille Frost, oscilla sur ses pieds et se racla la gorge.

— Il faudrait peut-être que nous en discutions.

— Il n’y a rien à discuter, dit Merle, une douleur sourde palpitant dans son crâne. Par les dieux, j’irai le chercher toute seule s’il le faut, mais j’aimerais autant avoir votre soutien à toutes. Je ferais la même chose si c’était un membre de votre famille qui était dans les griffes de Juneau. Et ça pourrait arriver. Cette affaire ne concerne pas que moi.

— Merle a raison, dit Shobha, son sari virevoltant autour de ses pieds alors qu’elle s’approchait. Il ne s’agit pas seulement de Merle et Juneau. Elle aurait tout aussi bien pu enlever Thorne. Les actions de Juneau sont déterminées par la haine, une sorte de fanatisme dangereux qui peut et va s’étendre pour viser quiconque se trouvera sur son chemin.

Hanna acquiesça d’un hochement de tête.

— Elle s’en serait prise à Sarai aussi. Sans l’aide d’Alek et Lily…

La chef de la famille Roth déglutit avec peine, la douleur des événements récents assombrissant son expression.

Comme Lily, Sarai – l’héritière de la lignée des Roth – avait été transformée en démon dukhokrad au cours d’un plan infâme mis en œuvre par de « misérables démons sérieusement mal baisés », comme l’avait si bien résumé Lily. Sarai avait été forcée de s’accoupler avec un cruel salopard dukhokrad, et ses perspectives étaient alors sombres – une fois accouplés, les dukhokrads devaient rester ensemble pour la vie, et si l’un des partenaires mourait, l’autre suivait.

La potion permettant d’inverser la transformation ne pouvait pas être préparée avant qu’Alek se procure l’ingrédient rare manquant auprès d’Arawn… en échange d’une vie entière au service du seigneur des démons. Lily, à qui la potion était initialement destinée, avait décidé de conserver son identité de démon pour pouvoir s’accoupler avec Alek, laissant à Sarai la seule et unique chance de redevenir une sorcière.

La transformation avait également rompu le lien d’accouplement avec le démon qui avait abusé d’elle, le tuant dans le processus. Un événement que Sarai avait célébré en organisant une grande fête où le champagne avait coulé à flots.

— Nous sommes redevables envers Lily et Alek, dit Hanna, ses yeux marron empreints de sévérité. Je n’accepterai jamais de les livrer à Juneau. Et nous te soutiendrons, Merle, pour récupérer Rhun.

Merle adressa un hochement de tête d’un air grave et reconnaissant à la sorcière plus âgée.

— Nous sommes donc toutes d’accord pour dire que les conditions de Juneau pour faire la paix sont inacceptables ? demanda Elaine.

Une clameur d’approbation générale.

— Alors nous allons nous battre, dit la chef de la famille Donovan. Y compris pour libérer le mari de Merle.

Elle jeta un regard entendu à Kristen et compléta :

— Nous devons juste le faire de manière intelligente.

La magie maintenant le champ de force en place commença à s’estomper.

— Je vais lancer un sort de localisation pour savoir où elle le retient prisonnier, dit Merle en échangeant un regard avec Elaine.

L’autre sorcière hocha la tête pour acquiescer, consciente que ce ne serait pas Merle qui le ferait, puisqu’elle ne pouvait pas utiliser sa magie.

— Je vais t’accompagner pour qu’on puisse discuter des détails.

Le champ de force était de plus en plus faible.

— Nous vous contacterons dès que nous saurons où il est détenu, dit Merle en regardant chacune des Aînées tour à tour. D’ici là, nous devons toutes rester sur nos gardes et prévenir nos familles. Je ne serais pas surprise que Juneau s’abaisse à une offensive lorsque nous serons des plus vulnérables.

Les visages se firent sinistres, la gravité de la situation n’échappant à personne.

Le champ de force se dissipa dans un souffle. Merle fit un signe de tête à Elaine, et elles retournèrent au parking d’un pas pressé.

— Je vais devoir monter avec toi, dit Merle, essoufflée à cause de ce déplacement à un rythme soutenu.

Son cœur se serra, mais cette douleur n’avait rien à voir avec l’effort physique. Elle souffla :

— Rhun a mes clés de voiture.

Elaine lui adressa un regard compatissant.

Le portable de Merle sonna au moment où elles démarraient.

— Lil, dit Merle en prenant l’appel. Cette garce a emmené Rhun.

Sa meilleure amie laissa échapper une bordée de jurons qui auraient impressionné un marin du dix-septième siècle et exigea un récit détaillé. Alors Merle lui raconta. Comment elle réussit à ne pas pleurer, elle n’en avait aucune idée. Sans doute parce que sa rage était si colossale qu’elle éclipsait tout le reste. Ou parce que les larmes ne ramèneraient pas Rhun. Sa fureur ciblée s’en chargerait.

— Tu viens au manoir, ordonna Lily. Je ne peux toujours pas sortir, et je veux être là pour le sort de localisation. Et l’élaboration des stratagèmes de guerre.

— Évidemment, dit Merle d’un air faussement offensé. Tu sais bien que je ne planifierais pas une évasion sans toi.

— Bien dit.

Elles firent un saut à la demeure victorienne pour prendre le nécessaire pour le sort et arrivèrent chez les Murray quelques minutes plus tard. Elaine se gara dans l’allée circulaire devant l’imposante bâtisse, et Lily et Alek les accueillirent dans le vestibule – les deux dukhokrads ayant pris soin de rester à l’écart de la lumière directe du soleil qui brillait à travers l’immense fenêtre au-dessus de la porte.

— On a préparé le petit salon, dit Lily en les conduisant dans l’un des nombreux salons du manoir.

Cette pièce semblait avoir été initialement aménagée pour exposer un mobilier luxueux de façon ostensible. La famille Murray était une vieille fortune et leur demeure témoignait des priorités d’une époque révolue.

Aujourd’hui, surtout depuis la mort d’Isabel, la sœur aînée d’Hazel – qui par ailleurs était la sorcière ayant fomenté l’enlèvement de Maeve par un démon afin que ce dernier dérobe les pouvoirs de la jeune sorcière pour elle –, le prestige volontairement affiché dans les pièces du manoir avait peu à peu laissé place à un joyeux bazar. Les nombreux passe-temps d’Hazel avaient progressivement envahi une grande partie des salons les moins utilisés, et le petit salon ressemblait à un atelier de matelassage.

Lily avait débarrassé une table basse et y avait étalé une carte détaillée de Portland. Merle sortit les bougies de son sac et en plaça une sur chacun des points cardinaux – est, sud, ouest et nord. Elle récupéra ensuite quelques cheveux sur la brosse de Rhun qu’elle avait prise dans la salle de bains de sa maison et les attacha au pendule qu’elle avait apporté.

— Elaine ?

Merle tendit le sel à l’autre sorcière.

— Je prends le relais.

L’Aînée prit le sel et le répandit en cercle autour de la table pour empêcher tout esprit intrusif de venir perturber le sort.

— Tu veux bien allumer la sauge ? demanda Elaine.

Avec un hochement de tête, Merle sortit les herbes séchées, les alluma, puis agita la main pour disperser la fumée épaisse dans la pièce afin de chasser les énergies négatives, une autre précaution pour s’assurer que le sort ne serait pas corrompu.

— C’est fascinant, murmura Alek depuis sa place contre le mur, les bras croisés. Je n’avais jamais vu de sorcières à l’œuvre avant, ponctua-t-il en se raclant la gorge. Enfin, pas dans un contexte amical, je veux dire. D’habitude, je devais esquiver et courir, alors…

— Chut, dukho-cricket, dit Lily en lui tapotant l’épaule.

La magie s’éleva dans l’air, crépitant comme de l’électricité. Elaine fit osciller le pendule au-dessus de la carte en murmurant les paroles du sort.

« Que ce qui est perdu soit retrouvé.

Que les dissimulés soient exposés.

Des traces derrière eux laissées,

Leur position me sera révélée. »

Le cœur de Merle remonta dans sa gorge alors qu’elle observait le pendule osciller de plus en plus vite et que l’énergie allait crescendo dans la pièce. Lily et Alek grimacèrent, la magie écorchant sans doute leurs sens démoniaques.

L’énergie se dissipa subitement, la flamme des bougies s’éteignant dans un souffle de magie. Le pendule s’envola de la main d’Elaine comme s’il lui avait été arraché, et sa pointe alla s’enfoncer dans le mur opposé.

Un silence tomba.

— Est-ce que ça signifie qu’on doit aller dans cette direction ? demanda Alek en haussant les sourcils, les yeux rivés sur le pendule.

— Non, répondit Merle d’une voix étouffée.

Elle pouvait à peine respirer tant elle se sentait oppressée.

— Ça veut dire que le sort a échoué, intervint Lily d’une petite voix.

Alek s’écarta du mur.

— Quoi ? Mais ce n’est pas censé arriver seulement quand… ?

— Il est toujours en vie.

Merle posa une main sur son sternum, où elle sentit le lien d’accouplement. Plus faible, et résonnant de douleur, mais intact.

— Alors comment… ?

— Juneau a probablement jeté un sort occultant, dit Elaine d’un air désabusé.

Alek regarda Lily.

— Comme Isabel a occulté le démon qui a kidnappé Maeve ?

Elle lui avait sans aucun doute raconté comment Merle et Rhun s’étaient retrouvés six mois auparavant, dans des circonstances qui étaient tout sauf romantiques. Le fait qu’Isabel avait effectivement occulté la signature psychique du démon pour que Rhun ne puisse pas le localiser était la raison pour laquelle Merle avait dû passer ce fâcheux marché avec Arawn en premier lieu – seul le seigneur des démons était alors en mesure de rompre le sort occultant.

— Oui, dit Merle, le cœur lourd, ses bras commençant à trembler sous le coup de sa baisse d’adrénaline. Et je ne ferai sûrement pas deux fois la même erreur.

Elle croisa le regard de Lily, puis celui d’Alek.

— Je ne lui demanderai pas, ajouta-t-elle d’une voix résolue. Pas une fois de plus.

Elle avait perdu sa sœur la nuit où elle était allée demander de l’aide à Arawn.

— Je pense que tu n’auras pas à le faire, dit Elaine en ramassant le sel disposé en cercle avec une pelle et une balayette. Quand tu cherchais ce démon, tu ne savais pas du tout par où commencer ni à qui demander. C’est différent, là. Juneau l’a sans doute emprisonné chez une de ses sorcières, et à supposer que ce ne soit pas le cas, il doit bien y avoir plusieurs sorcières parmi les Draconiennes qui savent où elle le détient. Juneau ne l’a pas traîné jusque-là par elle-même.

Elle se redressa, jeta le sel à la poubelle, et haussa les épaules avant de conclure :

— Donc, tout ce que nous avons à faire, c’est attraper une sorcière qui peut nous dire où il est.

— Oh, génial, grommela Merle. Laisse-moi juste aller chercher mon vieux piège à sorcières à la cave, et on sera parés.

— Regarde le bon côté des choses, dit Lily en s’approchant d’elle et en passant un bras autour de ses épaules. Quand on en aura attrapé une, tu pourras la torturer pour lui soutirer des informations.

— Si on en attrape une, plutôt, marmonna Merle.

Elle tremblait violemment maintenant et se laissa tomber sur l’un des canapés, Lily restant à son côté pour la soutenir.

Maeve était partie, et Rhun aussi désormais. Elle était si impuissante… littéralement. Elle ne pouvait même pas utiliser sa magie pour les faire revenir. Les dieux doivent me détester.

Et capturer une sorcière… La tâche promettait d’être incroyablement compliquée. Les sorcières étaient difficiles à piéger en général, car elles sortaient rarement seules et étaient sur leurs gardes la plupart du temps. Compte tenu de la situation tendue au sein de la communauté, les Draconiennes seraient encore plus vigilantes, plus difficiles à leurrer. Cela pourrait prendre des jours pour mettre le grappin sur l’une d’elles.

Et pendant tout ce temps, Rhun souffrirait.

— Il a mal, murmura-t-elle.

— Hé, dit doucement Lily en pressant son épaule. Tu sais que c’est un dur à cuire. Tu te souviens comme il fanfaronnait quand tu l’as trouvé enchaîné dans notre sous-sol ? Juneau et Isabel n’ont même pas réussi à l’ébranler un peu. Et si quelqu’un est capable d’endurer la douleur, c’est bien lui. Il a passé deux décennies dans les Ombres, et il en est sorti indemne, fit-elle en haussant les épaules. Enfin, presque indemne. Il a ce petit souci de TOC, à l’évidence, mais je me demande si ce n’était pas déjà le cas avant son emprisonnement.

L’humeur de Merle se détériora à la pensée de la sinistre dimension carcérale, ce lieu de torture où sa grand-mère avait emprisonné Rhun pour le punir d’un crime qu’il n’avait même pas commis. Oui, il avait survécu à ces vingt années interminables à se noyer dans la douleur… mais c’est pour cela qu’il était d’autant plus important qu’elle le sorte de là, et vite.

Rhun avait emmagasiné assez de souffrance pour le restant de ses jours.

Chapitre 12

Cet homme était si exaspérant !

Maeve descendait le sentier forestier d’un pas furieux en direction de sa cabane, entourée de bois à l’atmosphère bien trop joviale à son goût au vu de sa propre humeur.

Elle aurait dû se douter qu’Arawn allait se comporter comme un crétin à ce sujet. Ce sourire irritant qu’il avait affiché… elle aurait voulu l’effacer de son visage à coups de pelle. Le feu se propageait dans ses veines, cherchant à sortir. Cette présence dans les profondeurs de son être, qu’elle avait ressentie pour la première fois lorsqu’elle était entrée dans le Bosquet et qu’elle avait vu Arawn, s’agitait et sifflait – semblant pourtant loin d’être enragée.

Maeve fronça les sourcils. En réalité, cette noirceur crépitante et flamboyante paraissait… amusée ? Comme si elle se préparait à jouer. Une sorte de jeu féroce et très primitif.

La sorcière secoua la tête en clignant des yeux. Elle était en train de perdre la boule. À peine deux jours sur le territoire d’Arawn, et sa santé mentale périclitait à vitesse grand V. Elle avait grand besoin d’un peu de repos, de quelques heures paisibles dans la cabane avec une bonne lecture et rien d’autre que le silence autour d’elle.

À sa grande surprise, son nouveau logement était doté d’une étagère pleine de livres, tous de son genre préféré. Comme Arawn n’avait pas le profil d’un lecteur de romans à l’eau de rose, ces livres étaient sans doute une attention imputable à la perspicacité dont il avait fait preuve pour répertorier toutes les choses qu’elle aimait. Elle avait déjà terminé un roman historique ce matin et comptait maintenant s’attaquer au volet paranormal.

Cela suffirait peut-être à bannir l’image de…

Le pied de Maeve se prit dans une racine, la faisant trébucher et tomber à terre avant de se mettre à dévaler la pente raide bordant le sentier, les branches la fouettant, les racines et les pierres éraflant ses vêtements, sa peau… jusqu’à ce que sa chute soit brusquement stoppée. Des muscles d’acier la retenaient, la chaleur d’un étranger effleurant son corps.

Un éclair roux, des yeux bleus dans un visage pâle aux reflets dorés, des traits d’une élégance virile.

— Je te tiens.

Une vague de terreur inexorable fit basculer le temps et l’espace.

« Je te tiens. » Ses bras l’entourèrent par-derrière, la tirant pour l’éloigner de la fenêtre de la pièce principale de l’entrepôt. « Tu ne peux pas m’échapper, jolie petite Maeve. »

Elle sanglota, donnant des coups de coude derrière elle pour tenter de le frapper à l’estomac, mais il la tenait fermement et elle n’avait pas assez de place. Ses pieds nus raclèrent le sol en béton brut lorsqu’il la traîna de force dans la pièce adjacente. De retour dans son enfer sans fenêtre.

« Il semblerait que tu n’es pas assez docile pour ne pas être enchaînée », dit-il, son souffle âcre sur sa peau. « C’est ta faute. Tu ne me laisses pas d’autre choix que d’utiliser les menottes. »

Les ressorts du matelas grincèrent quand il la jeta sur le lit, le bruit déclenchant un millier de sonnettes d’alarme dans son esprit battu et meurtri, le connectant à…

Elle eut des haut-le-cœur, mais rien ne sortit, son estomac étant vide.

Il tira ses bras vers le haut avec brutalité alors qu’elle tremblait encore à cause des nausées, puis il verrouilla les menottes autour de ses poignets. Elle essaya de lui donner un coup de pied. La main du démon agrippa sa cheville et la tordit jusqu’à ce qu’elle craque.

Elle poussa un cri déchirant.

« Jolie petite Maeve », dit-il en semblant réfléchir, ses yeux bleus brillant d’un feu glacial. « Je devrais peut-être faire quelque chose au sujet de ta beauté. Te marquer pour que tu saches à qui tu appartiens. »

La lumière se refléta sur la lame lorsqu’il l’approcha de son visage.

Le feu. Les flammes jaillirent de son être dans un rugissement de fureur primale, son esprit conscient figé de terreur.

La seconde suivante, le brasier mourut, comme si on avait éteint un brûleur. Maeve s’adossa à un arbre, respirant si vite qu’elle voyait des points lumineux tournoyer devant elle. Un inconnu était accroupi à plusieurs mètres de là, une main tendue devant lui. Il fit un geste apaisant, comme pour calmer un animal sauvage, et les dernières braises lui brûlant les veines s’éteignirent.

— Je suis désolé, dit l’homme d’une voix douce, un peu chevrotante. Je n’aurais pas dû te toucher. Tu tombais et je… Je suis désolé.

Maeve avait des sueurs froides et elle tremblait si fort que l’écorce de l’arbre lui éraflait le dos. Son estomac se révulsa, et elle se tourna sur le côté pour vomir dans le buisson le plus proche.

Les feuilles bruissèrent à côté d’elle. Elle ne leva pas les yeux, s’en sentant incapable, son corps pris dans l’étau de sa nausée.

Une chaleur sombre effleura sa nuque, et des doigts rassemblèrent ses cheveux afin de les écarter de son visage.

— Kelior, dit calmement Arawn tandis qu’il tenait les cheveux de Maeve sans jamais toucher sa peau. Pars.

— Oui, Seigneur.

Un murmure contrit, puis le bruit discret de l’autre homme s’éloignant.

Maeve vomit de nouveau, encore et encore, jusqu’à ce que plus rien ne sorte, son estomac en proie à des crampes douloureuses. Et pendant tout ce temps, Arawn patientait à côté d’elle dans un bourdonnement obscur.

Tremblante, elle baissa la tête en reniflant, ses doigts s’enfonçant dans la terre et la mousse. Fragile. Elle se sentait si fragile, aussi cassante que le vase fêlé que tout le monde supposait qu’elle était. Et n’était-ce pas vrai ? N’était-elle pas brisée au-delà du réparable ?

Une traction brusque sur son cuir chevelu.

Son dos se raidit. Lentement, elle releva la tête, la tourna, puis balaya du regard la longueur musclée des jambes d’Arawn, son entrejambe – elle déglutit –, son torse, jusqu’à son visage aux traits sévères d’une beauté sauvage… qui arborait en ce moment même un sourire en coin sensuel.

— J’aime te voir dans cette position, Flamme Sauvage.

Une autre traction, plus longue, sur ses cheveux, faisant s’emballer son cœur et lui provoquant des picotements tout à fait inappropriés le long du dos… et juste entre ses cuisses.

Maeve se remit si vite sur ses pieds qu’elle chancela. Arawn lâcha ses cheveux, la laissant se relever, mais ce sourire en coin demeura sur son visage, de même que l’étincelle de désir dans ses yeux.

La sorcière rougit subitement et elle serra les dents et les poings, la colère grésillant dans ses veines.

— Vous n’avez aucune honte.

Le seigneur des démons la scruta des pieds à la tête, son regard bien trop intéressé.

— Hmm, tu as seulement légèrement roussi tes vêtements cette fois. Dommage.

Elle refusa de baisser les yeux pour le constater par elle-même. Re-fu-sa. Au lieu de cela, elle marmonna une insulte dans sa barbe et partit en trombe, de peur d’adresser un geste grossier au seigneur des démons. Même s’il l’aurait bien mérité.

Une fois arrivée à la cabane, elle réalisa que ses membres ne tremblaient plus et que l’impression qu’elle allait voler en éclats au moindre toucher avait disparu, chassée par le feu mordant et les serres acérées qui s’agitaient en elle… en réponse aux propos sans équivoque d’un certain seigneur des démons.

Ce feu la consuma tout le reste de la journée, puis durant le dîner avec Lucía et jusqu’à la morsure de l’air froid de la soirée, son esprit ne retrouvant un semblant de calme que lorsqu’elle fut sur le point de se glisser dans son lit. Les fantômes de son passé revinrent la hanter comme des ombres glacées, la faisant frissonner malgré la température agréable dans la cabane.

Un coup frappé à sa porte. Son pouls s’accéléra, les doigts glacés de la peur se resserrant autour de son cœur. Elle se dirigea prudemment vers la porte et jeta un coup d’œil par la fenêtre ouverte. Devant la porte se tenait… une petite chose de couleur sombre.

Maeve ouvrit la porte, se pencha, et observa ce qui était en réalité un animal. La chauve-souris secoua sa petite tête, battit des ailes et s’envola de nouveau. Laissant une note derrière elle.

La sorcière la ramassa avec méfiance, la lut… et la froissa en boule.

— Crétin ! cria-t-elle dans la nuit avant de refermer la porte en la faisant claquer.

Fulminant, Maeve rejoignit son lit d’un pas énervé et s’y glissa. Elle finit par s’endormir à la lueur des braises rougeoyantes de sa colère latente, empreinte d’une pointe d’amusement qu’elle n’admettrait jamais.

Peu importe à quel point une petite partie d’elle avait ri devant le culot qu’il avait eu de lui souhaiter de faire de beaux rêves.

Chapitre 13

Arawn frappa à la porte en bois d’un tunnel latéral situé dans la partie la plus profonde de son domaine souterrain, veillant à ne pas faire trop de bruit. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit sur une femme à la peau couleur fauve et aux boucles brunes indomptables, ses yeux d’une teinte à peine plus claire que ses cheveux.

— Seigneur, dit-elle en inclinant la tête.

Reculant, elle ouvrit davantage la porte et l’invita à entrer.

— Simone, dit-il pour la saluer avant de pénétrer dans la pièce.

Les mains dans les poches de son pantalon, Arawn jeta un coup d’œil à l’intérieur chaleureusement décoré. La porte de la chambre était entrouverte.

— As-tu tout ce qu’il te faut ? demanda-t-il.

— Oui, Seigneur.

— Comment va-t-il ?

Un instant de silence, le visage de la femme bluotezzer empreint de douleur.

— Je crains qu’il ne s’en sorte pas.

Le pouvoir d’Arawn tournoya au creux de son estomac.

— De quoi a-t-il besoin ?

Simone secoua la tête.

— Ce n’est pas… souffla-t-elle dans un soupir de désespoir. Il souffrait tellement de malnutrition quand il est arrivé ici… Je pense qu’il est resté un bon moment là-bas avant que vous le trouviez, et d’après son état, il a été négligé pendant encore plus longtemps.

Elle pinça les lèvres, les yeux brillants, et acheva :

— Je le nourris, mais il est quand même de plus en plus faible.

— Laisse-moi le voir.

Acquiesçant d’un bref signe de tête, elle alla dans la chambre puis revint avec le démon algos emmailloté dans les bras. Les yeux fermés, le bébé respirait à peine, sa peau encore plus pâle que lorsqu’Arawn l’avait récupéré la veille.

— La guérisseuse est-elle venue le voir ?

— Oui, Seigneur, répondit Simone d’une voix qui n’était guère plus qu’un murmure. Elle dit qu’elle ne peut rien faire. Son corps est juste en train de lâcher.

Arawn passa un doigt sur la joue du bébé et écouta les faibles battements de son cœur. Sa magie, cette noirceur tournoyant en lui, n’avait pas le pouvoir de guérir… mais il pouvait toutefois tenter autre chose. Cela pourrait être suffisant pour sauver l’enfant.

Formant une griffe au bout de son index droit, il perça la pulpe de son pouce gauche et porta ce doigt à la bouche du bébé, le forçant à entrouvrir ses lèvres, mais le nourrisson n’était même pas capable de téter son doigt. Arawn dut presser une goutte de son sang dans sa bouche.

Lentement, le bébé remua les lèvres, aspirant la petite quantité de liquide.

Arawn le regarda fixement… et attendit.

Simone ne prononça pas un mot, ses yeux passant du seigneur des démons à l’enfant, qu’elle tenait dans ses bras avec une attention inconditionnelle. Elle était l’une des rares mères d’accueil de confiance au service d’Arawn qui vivait et respirait dans ce but, le désir de nourrir et d’élever les jeunes faisant intrinsèquement partie d’elle.

Arawn lui avait proposé un autre travail une fois, songeant que cette tâche était sans doute pénible pour elle après toutes ces décennies.

Simone l’avait regardé d’un air offensé en lui disant qu’elle n’abandonnerait pas ses bébés pour tout l’or du monde.

Il passa de nouveau son doigt sur la joue de l’enfant, remarquant que sa peau était plus chaude. Il avait aussi repris des couleurs, de façon presque imperceptible.

Son sang n’avait pas de propriétés curatives en soi, mais il transportait une énergie et un pouvoir si puissants qu’il pourrait très bien catalyser la capacité d’autoguérison d’un corps. Et cela pourrait suffire.

— As-tu besoin d’autre chose ? demanda-t-il à la femme bluotezzer de petite taille, dont le cœur était toujours aussi grand après toutes ces années, assez doux et fort pour accueillir même les cas désespérés.

Arawn savait combien de bébés elle avait été obligée de voir partir parce qu’ils n’avaient pas survécu, quand même son sang n’avait pas suffi.

Il connaissait chacun d’entre eux.

— Ça ira, répondit Simone, son attention entièrement centrée sur le démon algos qui s’était endormi. Je serai avec lui, quelle que soit l’issue.

Et le bébé connaîtrait la bonté et l’amour, même si ce devaient être ses dernières heures.

Arawn adressa un signe de tête à Simone et s’apprêtait à partir quand le bébé émit un son. Pas un gémissement. Pas un cri.

Un petit rot.

Le seigneur des démons pivota lentement et observa la peau du nourrisson qui prenait une teinte plus sombre, maintenant plus proche du rouge habituel pour son espèce. Simone croisa son regard pendant une seconde, et un petit sourire illumina son visage et ses yeux.

— Merci, dit-elle.

Arawn hocha de nouveau la tête, la gorge serrée de façon désagréable.

— Je reviendrai demain.

Il quitta le cœur de son domaine souterrain et remonta à la surface, au sein de la forêt embrumée par la pluie. Le soleil se cachait derrière une couche de nuages, l’air humide caressant sa peau, mais le feuillage empêchait la plupart des gouttes d’atteindre le sol. Une légère averse d’hiver dans le Nord-Ouest Pacifique.

Même ainsi, il était plus difficile de suivre une piste, car la pluie masquait la plupart des odeurs. Alors lorsqu’Arawn arriva à la cabane de Maeve, qu’il la trouva vide, et que ni Kelior ni Maeve n’étaient dans le coin, il retira ses vêtements et se transforma en ours. Son nez maintenant plus sensible que sous sa forme humaine – bien que rien d’autre ne soit humain chez lui, en réalité –, il n’eut aucun mal à suivre l’odeur de feu sauvage de Maeve jusqu’à un banc en pierre installé sur une butte dominant les eaux cristallines de l’étang de la Lune.

Kelior se trouvait à proximité, hors de vue, mais il quitta les lieux au signal d’Arawn. La fée mâle s’était profusément excusée auprès de lui après avoir fait peur à Maeve la veille. Arawn avait pourtant donné des instructions précises à son homme de main pour qu’il ne s’approche pas d’elle à moins qu’on le lui demande, mais l’instinct protecteur de Kelior l’avait emporté sur ces directives lorsqu’il avait vu Maeve chuter.

Le fait que son intervention avait sans doute évité à la sorcière de se casser quelques os était la seule raison pour laquelle Arawn n’avait pas brisé ceux de son serviteur.

Enfin, cela et l’affinité de la fée avec l’élément feu, qui faisait de Kelior le meilleur garde pour Maeve durant la journée.

Toujours sous sa forme ursine, Arawn s’approcha du banc en pierre où Maeve était assise, le visage tourné vers la beauté sereine de l’étang de la Lune. À la lumière du jour, le nom de ce lieu n’avait aucun sens, l’eau étant d’un bleu profond qui n’avait rien à voir avec le corps céleste. La nuit, cependant, l’étang révélait une splendeur qui expliquait largement la raison derrière sa dénomination.

Arawn songea qu’il devrait revenir ici avec Maeve un soir, après le coucher du soleil.

La sorcière ne remarqua sa présence que lorsqu’il fut à seulement quelques mètres derrière elle, car il s’était sans doute déplacé un peu trop furtivement. Quand elle se rendit compte qu’elle n’était plus seule, elle se raidit et tourna lentement la tête pour regarder par-dessus son épaule, jusqu’à ce que ses yeux s’écarquillent au moment où ils rencontrèrent les siens.

Elle ne cria pas, ce qui était tout à son honneur selon lui. La plupart des humains le feraient s’ils se retrouvaient soudain face à un grizzly géant.

Maeve, cependant, se contenta de déglutir avec peine, les muscles de sa gorge se contractant de manière visible sous sa peau crémeuse. Ses cils cuivrés battirent de nouveau au-dessus de ses yeux ambrés vaporeux alors qu’elle le regardait avec un calme qui lui semblait propre, malgré ses flamboyantes explosions de temps à autre.

— Vos yeux sont différents sous cette forme, dit-elle de sa voix éraillée.

S’il avait été sous sa forme humaine, il aurait souri. Si perspicace, Maeve ne se laissait pas duper par ses masques, et elle l’avait probablement reconnu parce qu’une fraction du pouvoir d’Arawn rayonnait en elle. Cette énergie était en résonance avec celle du seigneur des démons, le lien entre eux pulsant de manière constante.

Arawn s’avança jusqu’à elle à pas comptés et s’assit à côté du banc, l’endroit étant sec grâce à la luxuriante canopée forestière au-dessus d’eux. La façon dont Maeve le regardait imprégnait ses sens, l’attention de la sorcière étant palpable, comme un oiseau voltigeant qui vous gratifiait de sa présence… à condition de ne pas bouger.

Il ne bougea pas.

Gardant les yeux rivés sur l’étang devant lui, Arawn la laissa l’observer à sa guise. Lorsqu’il la sentit sur le point de détourner son attention brûlante de lui, il changea de forme.

Maeve sursauta en poussant un petit cri de surprise.

— Merle m’avait parlé de celle-là, dit-elle à voix basse.

Il remua son oreille gauche de loup avec indolence comme pour lui dire que ce n’était rien.

— Combien de formes pouvez-vous prendre ?

Alors Arawn lui montra, passant d’un animal à l’autre, puis revenant aux formes qui avaient eu le plus de succès auprès d’elle. Le loup et la panthère semblaient être ses préférés. Le serpent lui avait fait pousser un petit cri strident.

Lorsqu’il reprit enfin sa forme humaine, il ne prit pas la peine de se retirer dans les sous-bois par souci de pudeur. L’attention de la jeune femme était encore entièrement centrée sur lui, puisqu’elle s’attendait probablement à ce qu’il lui montre une autre forme animale, et durant deux glorieuses secondes, ses yeux restèrent braqués sur son corps nu.

Puis Maeve sursauta, laissa échapper un cri étranglé, et détourna son visage de plus en plus rouge.

— Vous l’avez fait exprès.

— Je me suis dit que c’était l’occasion de corriger quelques éléments basés sur des suppositions dans ton rêve.

La sorcière se massa les tempes et marmonna pour elle-même :

— C’est de pire en pire.

— Si tu veux voir mon fessier de plus près pour peaufiner les détails…

— Stooooop, dit-elle d’une voix grognarde, le visage enfoui dans ses mains.

— Tu ne t’es pas trompée pour les poils du torse.

— Est-ce que vous pourriez vous rhabiller, s’il vous plaît ?

Arawn soupira.

— Tu blesses mon ego, Flamme Sauvage.

À moitié cachée derrière ses mains, Maeve esquissa un sourire.

Lui-même enjoué et le cœur léger, Arawn appela une dryade perchée dans un sapin à quelques mètres de là, et la nymphe arboricole lui apporta un pantalon noir ample avant de se retirer en inclinant la tête avec déférence.

Maeve fixait attentivement l’étang pendant qu’il s’habillait, et quand il vint se placer devant elle, elle fronça les sourcils. Elle observa son torse nu, fascinée par cet étalage de muscles et de peau, avant de cligner des yeux et de détourner une fois de plus le regard, ses joues rougissant de nouveau.

— Vous n’avez plus de chemise propre ?

Elle avait du chien ce matin. Il aimait ça. C’était de loin préférable au désespoir accablant et à la profonde tristesse qui la hantaient encore parfois.

— Tu sembles tendue, dit-il d’une voix volontairement suave. Aurais-tu mal dormi ?

La jeune femme le regarda en plissant les yeux, les lèvres pincées. Arawn avait envie de les lécher pour qu’elles s’ouvrent.

— Je ne m’attendais pas à ce que le seigneur des démons se montre si puéril à ce sujet.

— Ma réaction au fait que tu fantasmes sur moi est au contraire très adulte, crois-moi, dit-il d’une voix aguichante.

Maeve changea de position sur le banc en se raclant la gorge et détourna de nouveau les yeux. Même si sa forme était humaine, les sens d’Arawn étaient plus aiguisés que ceux d’un homme, et son nez capta la faible trace de l’intérêt qu’elle lui portait. Son pouvoir bourdonnait sous sa peau, désireux de s’entremêler au feu de la sorcière.

— Je voulais vous demander, dit-elle en redressant le dos d’un air guindé, avez-vous fait savoir à Merle que je vais bien ?

— Est-ce que je devrais ?

— Euh, oui ? répondit-elle avec un soupir irrité en levant les yeux au ciel.

— Et que voudrais-tu que je lui dise, exactement ?

— Je ne sais pas, grommela-t-elle en levant les mains avant de les laisser retomber sur ses genoux. Faites-lui simplement savoir que… vous ne m’avez pas encore mangée.

— À mon grand regret, murmura-t-il.

Maeve se figea, les joues de nouveau empourprées.

— Je dois voir le sort, dit Arawn, conscient de la façon dont le vent fit voleter une mèche de cheveux roux en travers du visage de Maeve jusqu’à ce qu’elle s’emmêle dans les cils si particuliers de la jeune femme.

Elle repoussa les cheveux de son visage, pour finalement rabattre une autre mèche dessus la seconde suivante dans une nouvelle tentative futile de cacher sa cicatrice.

— Non.

— Je ne pourrai pas voir la suite de tes rêves… envoûtants… si tu t’abstiens de me les projeter ouvertement.

— Je ne les ai pas p…, dit-elle en serrant les dents.

— Bien que je pense que je devrais avoir le droit de regarder, vu que j’y tiens le rôle principal.

— Un seul. Il s’agissait d’un seul rêve, se défendit-elle en lui jetant un regard en biais. Et je ne veux plus de vous dans mon esprit.

— Même au prix de ta vie ?

Maeve croisa les bras en relevant le menton.

— Qui a un comportement puéril à présent ? dit-il en imitant sa gestuelle et en arquant un sourcil.

Arawn pourrait aisément se faufiler dans son esprit à tout moment, ses boucliers mentaux étant si fragiles qu’il n’aurait même pas besoin de les briser. Il attendait cependant son consentement.

La jeune femme ferma les yeux en poussant un soupir de frustration puis lui lança un regard noir.

— D’accord.

— Bien, dit-il avant de se glisser dans son esprit d’une simple pensée.

Des braises dans la nuit, des ténèbres veloutées scintillantes. Des étincelles de colère, d’amusement… de désir. Arawn brûlait d’envie de les toucher de ses doigts mentaux, de les caresser pour les transformer en brasier. Une autre fois, promit-il. À lui-même et à la femme dotée de capacités potentiellement flamboyantes, si seulement elle se décidait à relâcher la ferme maîtrise dont elle faisait preuve.

Il suivit les traces de sa magie avant qu’elle puisse détourner son attention avec une autre pensée dévoyée. Non pas que cela le dérangerait d’être de nouveau percuté par le train de ses fantasmes. Si elle le lui proposait… Mais cet exercice n’avait rien à voir avec son propre plaisir, ou le fait de sonder le sien.

Étudier le sortilège était bel et bien nécessaire. Par deux fois maintenant en autant de jours, ses pouvoirs avaient explosé hors d’elle pour rejaillir sur d’autres, chaque fois dans des situations de grand stress et de crises de panique dus à son traumatisme persistant. Le risque qu’elle soit blessée par sa propre magie à la prochaine éruption était croissant. Il devait étudier le sort et trouver un moyen de le démanteler en toute sécurité, puis persuader la bête enfouie en Maeve de se montrer sans anéantir l’essence de la sorcière dans le processus.

Arawn s’enfonça davantage, descendant dans la noirceur stygienne au plus profond d’elle, seulement guidé par les brins souples de sa magie. Rowan MacKenna avait pris grand soin d’emprisonner ces pouvoirs ancestraux afin qu’ils restent enfouis même durant les heures les plus sombres de Maeve, le sortilège de la sorcière étant un puissant rempart contre une force venue de la nuit des temps. La défunte Aînée n’avait probablement aucune idée de ce à quoi elle avait affaire, la connaissance de l’existence réelle des Anciens ayant été oubliée depuis longtemps, mais elle avait néanmoins compris une chose – à quel point ces pouvoirs pouvaient être destructeurs ; quelle menace ils constituaient, non seulement pour les gens autour de Maeve, mais aussi pour la jeune femme.

Rowan s’était vraiment assurée de tisser un sortilège aux enchevêtrements complexes d’une résistance inébranlable, et lorsqu’Arawn posa les yeux sur les premières couches du travail de Rowan, il fit une pause pour l’admirer.

Puis il soupira.

Cette tâche allait lui prendre un certain temps.

Les minutes s’étirèrent en ce qui lui parut des heures alors qu’il étudiait le sort sans le toucher pour l’instant. À l’instar de ces tours de blocs avec lesquelles les enfants jouaient, déplacer une pièce au mauvais endroit pourrait faire s’écrouler la structure entière. Ce qui pourrait s’avérer fatal.

Alors Arawn examina, scruta, analysa la magie imbriquée, jusqu’à ce qu’une partie de sa conscience remarque que l’énergie de Maeve déclinait. Ses autres sens, ceux qu’il gardait en alerte vis-à-vis du monde extérieur, captèrent la façon dont la posture de Maeve s’affaissait, sa respiration devenant trop faible.

Elle avait besoin de manger, de boire et de se reposer. Il étudiait le sortilège depuis bien trop longtemps, et elle était restée assise là patiemment pendant tout ce temps, sans se plaindre ou signaler délibérément sa détresse. Alors qu’en réalité, elle était épuisée.

Arawn s’en rendit compte en observant le rythme lent et erratique de ses pensées tandis qu’il remontait des profondeurs de son être, même s’il essayait de ne pas regarder. Comme il l’avait dit à la jeune femme, il lui était difficile de détourner son attention mentale de ce qui le bombardait sans aucune sollicitation de sa part.

Le fait que Maeve soit épuisée était probablement la raison pour laquelle elle laissait échapper tant de choses, permettant à Arawn de voir – même si c’était par inadvertance – des pensées qui en temps normal auraient été bien gardées. Chacune d’entre elles était un coup porté à une partie de lui qui se sentait blessée et enragée au nom de la sorcière.

« Brisée. Faible. Défigurée.

Tu penses que quiconque voudrait de ça, de toi ? Tu n’es pas attirante. Plus du tout. Je m’en suis assuré. Je me suis assuré de te rendre si laide qu’aucun autre homme ne te désirera.

Inexorablement brisée. Une marchandise endommagée. Tu n’es même pas capable de toucher un homme sans vomir tes tripes.

Et tu oses penser qu’un homme de pouvoir comme le seigneur des démons pourrait te regarder sans ressentir autre chose que du dégoût ? Tu penses qu’il flirte réellement avec toi ?

Il a pitié de toi, comme tout le monde. Les attentions dont il fait preuve à ton égard n’ont aucune valeur à ses yeux, et quel que soit l’intérêt qu’il affiche, seule la pitié le pousserait à poser les mains sur toi.

Je t’ai brisée. Tu te réjouis de savoir que je suis mort, que je suis parti, mais j’ai détruit ce qu’il y avait de meilleur en toi… »

Arawn se retira de l’esprit de Maeve avant que son propre pouvoir se déchaîne et rase les bois alentour.

Chapitre 14

Dès le départ, Maeve n’avait jamais vraiment eu peur d’Arawn. Intimidée, oui. Effrayée ? Non, même quand il aurait été raisonnable de l’être.

Mais elle pourrait bien commencer à le craindre vu l’expression qu’il affichait à cet instant.

Il la fixait avec une lueur si féroce et sauvage dans les yeux, des ombres si menaçantes tournoyant dans leurs profondeurs, qu’un frisson naquit en elle, se propageant vers l’extérieur jusqu’à la faire trembler alors même qu’elle était assise. Une tempête faisait rage en lui et la maîtrise du pouvoir primitif qui pulsait sous sa peau – perceptible par Maeve grâce à son sens croissant de la magie – lui échappait un peu plus à chaque respiration laborieuse.

Dans la partie reptilienne primitive de son cerveau, Maeve savait que si Arawn craquait, il pourrait dévaster des kilomètres à la ronde.

Qu’avait-il vu dans son esprit pour être enragé à ce point ?

Elle était si épuisée que son corps semblait peser dix kilos de plus, si affamée qu’elle avait dépassé le stade de l’envie de manger et se trouvait maintenant au bord de l’évanouissement. L’esprit embrumé, elle n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu entrevoir. L’avait-elle importuné avec les détails de la honte qu’elle ressentait ? Avait-il vu comme elle s’était montrée faible et pathétique ? La façon dont elle avait supplié et s’était rabaissée ? Avait-il enfin compris à quel point elle était brisée et souillée ?

« Tu vois ? » persifla cette voix écœurante à l’intérieur d’elle. « Il te trouve repoussante. Tu le dégoûtes, et… »

— Il n’a pas fait ça, grogna Arawn, une expression meurtrière sur le visage.

Maeve leva les yeux vers lui en se recroquevillant un peu.

— Il n’a pas détruit ce qu’il y avait de meilleur en toi, continua-t-il en la regardant d’un air sévère, la pluie se calmant tout autour, comme si le ciel lui-même retenait son souffle. Personne ne peut faire ça. Tu n’es pas un fichu coffre au trésor que l’on peut piller.

Arawn avait craché ces mots, et Maeve eut le souffle coupé par le pouvoir obscur qui jaillissait hors de lui.

Les tempes battantes, elle se leva et chancela. Arawn tendit brusquement la main comme s’il voulait l’aider à se remettre d’aplomb, mais il serra le poing à la dernière seconde et s’écarta. Sa magie planait dans l’air qui était de plus en plus lourd, comme avant un orage.

Les nerfs à vif à cause de son épuisement, Maeve n’avait plus aucun bouclier, chacune de ses blessures douloureuses était à nu, sanguinolente.

— Alors pourquoi je ressens ce manque ? rétorqua-t-elle d’une voix éraillée. Pourquoi je pleure la perte de celle que j’étais ? Il a tué une partie de moi. Et je ne la récupérerai jamais.

— Ce n’est pas vrai.

Un muscle se contracta dans la mâchoire d’Arawn puis il demanda :

— N’as-tu donc jamais parlé de ça à quelqu’un ?

Maeve cligna des yeux en fronçant les sourcils.

— Merle…

Les lèvres pincées, elle détourna les yeux.

Sa sœur lui avait dit qu’elle était prête à l’écouter si elle voulait se confier à elle, si elle voulait vider son sac afin de pouvoir se libérer de… tout. Et pendant une seconde, Maeve l’avait envisagé, sentant que l’enchevêtrement de honte et de colère en elle ne ferait qu’empirer si elle le gardait enfermé.

Mais alors qu’elle était assise avec Merle, elle avait remarqué la tension dans les épaules de sa sœur et la façon dont ses yeux reflétaient une souffrance qu’elle s’efforçait de dissimuler sans toutefois y parvenir. Merle avait déjà beaucoup de peine pour elle, son âme étant marquée par ce qu’elle avait vu dans cette pièce de l’entrepôt lorsqu’elle et Rhun l’avaient libérée. Si sa sœur devait apprendre toute l’étendue de son calvaire, à quel point elle avait vraiment dû lutter… son cœur se morcellerait davantage.

Non, Maeve ne pouvait pas se confier à elle. Ni sur les détails de sa torture ni sur la profondeur de ses troubles émotionnels. Si Merle – et les autres – savaient à quel point elle était brisée, ils la traiteraient avec encore plus de sollicitude, à l’instar d’une figurine en verre filé ébréchée, susceptible de se casser à tout moment. Ils marchaient déjà sur des œufs autour d’elle avec des regards inquiets. Et cette fichue pitié dans leurs yeux, comme s’ils avaient affaire à une malade en phase terminale, comme s’ils devaient maintenir son environnement exempt de tout contaminant sous peine que son corps et son esprit s’effondrent et meurent.

Allez savoir ce qui se passerait s’ils avaient conscience de la force des démons qu’elle combattait chaque jour, dans son cœur et dans son âme.

Maeve avait éprouvé la même réticence à se confier à sa meilleure amie, Anjali, ou à Lily et Basil. Bon sang, Lily était si forte qu’elle ne se serait jamais fait kidnapper en premier lieu. Elle aurait donné un tel coup dans les roupettes du démon qu’il se serait étouffé avec, comme Lily l’aurait sans nul doute formulé. Maeve n’avait fait que se replier davantage sur elle-même à l’idée de dévoiler l’étendue de sa honte à Lily.

— Pas à ta sœur, dit Arawn, l’interrompant dans ses pensées. Pas à tes amis. Je voulais parler de quelqu’un qui connaît les rouages de l’esprit.

Maeve déglutit malgré sa gorge serrée par la culpabilité et l’embarras.

— Un psy ?

Il hocha la tête, ses yeux vert forêt scrutant son visage.

— J’ai… essayé. Ça n’a pas marché, dit-elle en secouant la tête d’un air légèrement sarcastique. Comment s’ouvrir et en parler à quelqu’un qui ne sait même pas que les démons et les sorcières existent ? Qui n’a aucune idée de ce que ça veut dire quand on parle de pouvoirs, de contrôle mental et d’un bluotezzer qui s’abreuve de…

La voix de Maeve se brisa et elle ferma les yeux.

La thérapeute qu’elle avait consultée avait voulu bien faire, et Maeve avait eu éperdument besoin de parler de ce qui lui était arrivé à quelqu’un, une personne qui aurait pu l’aider là où ses amis ne le pouvaient pas, mais l’humaine était dans l’ignorance totale des créatures de l’autre monde et de leurs pouvoirs. Maeve s’était sentie déstabilisée lorsqu’elle avait tenté de parler de son calvaire, car elle devait omettre tellement de détails que ce qu’elle était en mesure de révéler à la thérapeute n’avait guère de sens.

La sorcière secoua la tête, les épaules affaissées par le chagrin, le cœur si incroyablement lourd.

— Mange, lui ordonna Arawn d’une voix bourrue.

Ouvrant les yeux, Maeve trouva un sandwich juste sous son nez.

— Je ne veux pas savoir d’où vous avez sorti ça, marmonna-t-elle en l’acceptant.

Le petit son que le seigneur des démons laissa échapper aurait pu passer pour un ricanement étouffé, mais lorsqu’elle leva les yeux, son visage affichait une sévérité implacable. Il était encore tellement en colère. Jusqu’à présent, il n’avait affiché qu’une langueur prédatrice dénotant une maîtrise totale et imperturbable, et elle ne l’avait jamais vu aussi tendu qu’un cobra fermement enroulé, prêt à frapper.

— Tiens, dit-il en lui tendant une gourde d’eau avec un grondement rappelant l’un des grands félins dont il pouvait prendre la forme.

— D’accord, sérieusement, où est-ce que vous cachez ces trucs ?

Maeve inclina la tête et le regarda de haut en bas, une excuse de plus pour contempler la beauté brute de son corps massif, tous ces muscles bien définis sous une peau hâlée appelant aux caresses, les poils parsemés sur son torse descendant en une ligne fine sur son ventre en direction de…

— Voudrais-tu me caresser ? demanda-t-il, ses yeux reflétant un désir sombre.

Elle sursauta, se raidit, et détourna le regard, ignorant la sensation de chaleur croissante dans des parties résolument féminines de son corps. Elle mangea plutôt le sandwich, manquant gémir devant le goût, réalisant à quel point elle était affamée. Il l’incita à prendre la gourde et à boire jusqu’à ce qu’elle soit vide. Elle retrouva un peu d’énergie, mais ses membres étaient toujours aussi fatigués que si elle avait couru un marathon.

Mais pourquoi ? Elle était simplement restée assise ici…

— Tu as besoin de repos, dit Arawn. Retourne à ta cabane. Nous reprendrons demain.

Maeve lui emboîta le pas alors qu’il prenait le chemin du retour.

— Et le sort ? Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Ta grand-mère était une brillante sorcière.

Les feuilles bruissaient légèrement tandis qu’il marchait à côté d’elle, son pouvoir prêt à frapper planant comme une ombre menaçante. Après un silence, il expliqua :

— Le sort est très complexe. Il faudra du temps pour le démanteler. J’ai à peine étudié la première couche.

— Quoi ? s’exclama-t-elle d’une voix haut perchée.

Elle était restée assise ici durant tout ce temps, et il n’avait même pas commencé à défaire le sort ?

— D’après ce que j’ai pu voir, le sortilège ne risque pas de se désagréger de sitôt, et c’est déjà ça, reprit Arawn avant de la regarder d’un air sombre. C’est inéluctable, cependant, et nous ne devrions pas attendre d’en arriver là.

— Très bien, alors pourquoi ne pas continuer immédiatement ?

Non pas qu’elle était impatiente de l’avoir de nouveau dans son esprit… même si la sensation n’était pas du tout la même que lorsque le démon…

Une brusque traction sur ce lien à l’intérieur d’elle la fit s’arrêter et reprendre son souffle. Maeve se tourna vers lui, l’œil tressautant… de contrariété, d’incrédulité.

Arawn observait son corps avec une concentration sensuelle, son attention s’attardant sur ces parties d’elle qui à son grand dam étaient de plus en plus chaudes et fourmillantes sous son regard.

— J’aimerais beaucoup passer plus de temps en toi, murmura-t-il d’un ton qui allait de pair avec ses yeux enjôleurs, mais ces séances pour étudier le sort pompent toute ton énergie. En faire une autre trop tôt te rendrait amorphe.

Le seigneur des démons esquissa un sourire en coin, et l’estomac de Maeve papillonna. Il ajouta :

— Et non, ce n’est pas la façon dont je veux te rendre amorphe.

Les papillonnements s’intensifièrent et son estomac fit un bond, puis toutes ses terminaisons nerveuses se mirent à fourmiller d’excitation.

Arawn se remit en marche et Maeve suivit le mouvement sur des jambes inexplicablement flageolantes.

Lorsqu’ils arrivèrent à sa cabane, il l’accompagna à l’intérieur, sa présence emplissant la pièce malgré les fenêtres ouvertes. C’était comme s’il déplaçait l’air avec son pouvoir, et dans un espace clos avec lui, on se sentait enveloppé de son énergie sans même le toucher.

Arawn désigna d’un signe de tête les assiettes clochées sur la table.

— Mange encore. Puis repose-toi. Lucía passera te voir plus tard si tu veux de la compagnie.

Ses yeux emplis d’ombres tournoyantes s’attardèrent un moment sur elle, puis il se tourna vers la porte.

— J’aimerais beaucoup vous toucher.

Les mots étaient sortis de la bouche de Maeve avant qu’elle comprenne ce qui se passait.

La faute à son épuisement, à ses boucliers mentaux usés et peu efficaces. Son filtre cérébral avait apparemment disparu, laissant toutes sortes de pensées dévoyées et d’envies irrationnelles s’écouler librement de sa bouche.

Des envies comme celle qui couvait dans ses veines depuis un certain temps maintenant, ses braises attisées s’enflammant, car cet homme exaspérant et intimidant qui n’était pas du tout fait pour elle avait si bien gardé ses distances qu’elle en était au point de vouloir se frotter contre lui pour voir à quel point son corps était ferme…

Arawn dressa l’oreille. Il s’arrêta, les muscles de son large dos se contractèrent, et très lentement, il se tourna vers elle. Tout en lui était silencieux, rappelant la façon dont un prédateur félin s’immobiliserait avant de bondir.

— Si je peux te toucher aussi, dit-il avec une lueur calculatrice dans ses yeux vert forêt.

Maeve hésita une seconde, un million de raisons pour lesquelles elle ne devrait pas s’entrechoquant en elle, mais… l’envie de ce contact l’emporta.

— D’accord.

Partant de ses épaules, une énergie obscure s’enroula autour des bras et des mains du seigneur des démons, puis elle se rétracta, comme si elle avait été rappelée à l’ordre. Il s’approcha de la sorcière d’un pas nonchalant, ses yeux brûlants rivés sur elle, jusqu’à ce que sa chaleur effleure sa peau, quelques centimètres seulement les séparant.

Son cœur battant trop vite pour lui permettre de reprendre son souffle, Maeve leva la main vers son visage, puis s’immobilisa. Il était si grand qu’elle allait devoir se mettre sur la pointe des pieds pour l’atteindre…

Arawn inclina la tête pour lui faciliter la tâche. Ses yeux continuaient à la dévisager, même si elle n’osait pas croiser son regard. L’intensité de ce contact pourrait lui ôter le courage de procéder à l’autre type de toucher qu’il avait accepté.

Lentement, timidement, Maeve effleura sa joue du bout des doigts, s’émerveillant de cette nouvelle preuve de bravoure – elle touchait le visage d’Arawn, le visage du seigneur des démons, et il la laissait faire, l’autorisait à l’approcher de si près, lui accordait quelque chose que peu de personnes avaient le droit de faire selon toute vraisemblance. Elle ne l’avait encore jamais vu interagir physiquement avec… qui que soit, en réalité.

Elle caressa sa mâchoire, sa barbe de plusieurs jours rugueuse sous ses doigts, puis esquissa le contour de ses lèvres, sans toutefois oser les toucher complètement. Sa main glissa plus bas et, le cœur battant, elle observa son expression alors qu’elle descendait le long de sa gorge. Une partie du corps vulnérable, même pour une créature aussi puissante qu’Arawn, et le fait qu’il ne bouge pas d’un pouce, qu’il la laisse calmement le découvrir, lui fit quelque chose.

Maeve prit une brusque inspiration et retira sa main, une sensation de picotement dans les doigts due à la chaleur de sa peau. Déglutissant, elle serra le poing comme pour retenir cette sensation fugace.

— À mon tour.

La voix caverneuse d’Arawn résonna en elle.

Et à ce moment, Maeve se figea.

Grands dieux. Elle s’était tellement concentrée sur son envie de le toucher qu’elle avait omis de spécifier le type de contact qu’elle était prête à autoriser. Et s’il la touchait de façon intime ? Malgré ses fantasmes débridés à son sujet, malgré le désir qui pulsait en elle, c’était une chose d’imaginer un contact physique dans l’environnement sécurisé de son esprit, mais faire face à la possibilité bien réelle que cela se produise ? Et si, en se basant sur ce qu’il avait entrevu de son rêve, il pensait pouvoir… ?

Sa panique naissante s’évanouit lorsqu’il leva la main vers son visage, à l’instar de la façon dont elle l’avait touché.

L’estomac noué, Maeve ferma les yeux, le visage et les oreilles échauffés. Sans surprise, il allait vouloir suivre la ligne irrégulière de la cicatrice barrant son visage. La première chose qu’on remarquait chez elle. La seule caractéristique qui ne manquait jamais d’attirer l’attention des gens – et de la retenir. Même lorsqu’ils essayaient de l’ignorer, leurs yeux revenaient toutes les deux secondes sur cette cicatrice, et plus ils devaient faire semblant de ne pas vouloir la fixer, plus ils étaient mal à l’aise. Jusqu’à ce qu’ils trouvent une excuse pour s’éclipser de la conversation, ne serait-ce que pour s’épargner cette gêne…

Arawn effleura ses cils du bout des doigts.

Maeve retint son souffle. Il touchait ses cils. Avec une tendresse dont elle ne l’aurait jamais cru capable, il les effleurait, un œil après l’autre, un toucher doux et presque… révérencieux. Ses doigts se retirèrent, seulement pour être remplacés par la chaleur de son souffle la seconde suivante lorsqu’il se pencha – pour embrasser ses yeux avec douceur et légèreté, ses lèvres frôlant délibérément ses cils, comme s’il recherchait cette stimulation tactile.

Après plusieurs battements de cœur douloureux, Arawn s’écarta, la laissant secouée jusqu’au tréfonds de son être.

— Prends le temps de récupérer, murmura-t-il.

Maeve n’était pas du tout certaine qu’il voulait parler de l’épuisement dû à la séance d’étude du sortilège.

Chapitre 15

La volonté de faire passer un message était cette fois encore plus flagrante.

Arawn avait les yeux rivés sur la boucherie devant lui, sur les membres humains éparpillés sur le sol, disposés de manière à écarter toute hypothèse de prédation naturelle. Comme l’avait confirmé Deimos, qui avait examiné la scène en premier, les blessures visibles ne correspondaient pas à celles pouvant être infligées par un prédateur tuant pour se nourrir, qu’il soit sauvage ou de l’autre monde. Comme pour le premier qu’ils avaient découvert il y a deux jours, ce massacre témoignait soit d’une violence insensée, soit d’une provocation très délibérée.

Le seigneur des démons s’accroupit pour inspecter l’un des tas d’organes internes où la tête de l’homme trônait au sommet. Son visage figé reflétait une terreur indiscutable, même sans la présence de ses yeux, ou de sa langue qui avait été arrachée de sa bouche béante. Les deux autres têtes humaines – celles d’un autre homme et d’une femme, chacune posée sur son tas d’organes respectifs – présentaient le même genre de mutilations. Les yeux et les langues étaient tous exposés devant les tas d’organes, à côté des cerveaux extraits des crânes ouverts.

Bien que les humains soient plus que capables d’une brutalité sociopathe de ce calibre, quelque chose dans cette boucherie-là évoquait le genre de cruauté détachée mais féroce que l’on trouvait le plus souvent chez les espèces de l’autre monde d’une grande longévité, en particulier les démons ou les fées. Les métamorphes tuaient rarement de manière aussi précise : quand ils cédaient à leurs instincts, ils effectuaient un carnage. Ils ne disposaient pas leurs proies selon un schéma élaboré comme celui-ci.

Ils auraient également mangé tous les organes.

Quelqu’un de plus sensé qu’un métamorphe en proie à un accès de folie meurtrière s’amusait à tuer des humains et à laisser derrière lui leurs restes sanglants en les exposant d’une façon qui ne pouvait être interprétée que comme une provocation.

Car cette fois… la scène de crime se trouvait sur le territoire d’Arawn.

Bouillant d’une fureur implacable devant cet affront, cette insolence, il se leva et se tourna vers Deimos, qui regardait d’un œil noir le spectacle funeste, appuyé contre un arbre. Son second était visiblement de la même humeur que lui, prenant sans doute cela comme une insulte à sa capacité à faire régner l’ordre au sein du territoire de son seigneur.

— Quelles sont les rumeurs qui circulent ? lui demanda Arawn.

Des cils noirs s’abaissèrent sur des yeux d’un bleu perçant, puis se relevèrent lorsque Deimos le regarda.

— Personne de notre connaissance n’a fait ça.

Il s’écarta de l’arbre et s’approcha du massacre d’un pas prudent qui témoignait d’une puissance contenue avant de poursuivre :

— J’ai parlé aux démons, aux métamorphes… rien. Les temps sont de plus en plus troubles à Féerie depuis que la cour royale a été décimée, mais aucun signalement de fées fuyant le royaume pour le moment. Aucune rumeur non plus sur une fée qui aurait perdu la tête et laissé des cadavres dans son sillage.

— Ça sent la magie ancestrale, murmura Arawn.

Les traits de Deimos se durcirent.

— L’odeur que vous avez détectée ?

Arawn hocha la tête, inhalant une fois de plus cette trace olfactive élusive.

— J’ai une théorie.

— Vous souhaitez m’en faire part ?

— Te souviens-tu de cette conversation que nous avons eue il y a des années de cela ? lui demanda-t-il, sentant sous ses pieds nus la douceur de l’herbe humidifiée par la pluie récente.

L’autre homme se figea de cette manière si intrinsèque à tous les prédateurs.

— Je n’ai pas trouvé la moindre trace. Aucune rumeur. S’il s’agit de l’un d’entre eux…

— Ils sont forcément rusés, Deimos, l’interrompit Arawn avec un sourire qui n’avait rien d’enjoué.

Son second le regarda longuement, puis ricana.

— S’ils vous ressemblent un tant soit peu, c’est certain.

Cette fois, Arawn afficha un sourire sincèrement hilare. Deimos faisait partie des rares personnes autorisées à lui parler de cette façon, ayant gagné ce droit grâce à une loyauté sans faille durant des centaines d’années.

— Je ne peux pas encore affirmer l’exactitude de ma théorie, dit Arawn après un moment. À ce stade, il pourrait encore s’agir de l’œuvre d’un esprit dérangé.

Car si le coupable était une créature ordinaire de l’autre monde, le fait de disperser des amas sanguinolents non seulement près de la frontière du domaine d’Arawn, mais également sur son territoire, dénotait une certaine forme de folie.

— Mais dans ce cas, il devrait y avoir plus d’indices quant à son identité, plus de preuves et de pistes à suivre. Ça, ajouta Deimos en désignant la scène de crime, c’est agencé de façon presque parfaite. Celui qui a fait ça a pris grand soin de dissimuler son identité.

— Parce qu’il joue à un jeu, dit Arawn en inclinant la tête, essayant de trouver un sens à cette boucherie. Cette frappe chirurgicale sur mon territoire n’est pas une déclaration de guerre ouverte.

Pour cela, le coupable aurait dû s’en prendre à quelque chose de totalement différent que quelques humains anonymes. Ce qui rendait cet acte encore plus curieux.

— Mais c’est bel et bien une provocation, dit Deimos en étrécissant ses yeux céruléens.

— Oui.

Car au vu de ces deux incidents, celui qui avait fait ça avait délibérément mis les pieds au sein du territoire d’Arawn pour le provoquer.

Il n’aimait pas être provoqué.

* * *

— Très bien. C’est parti.

Maeve prit une grande inspiration et sortit de sa cabane, puis emprunta le pont suspendu. Le bois grinçait sous ses chaussures, le pont se balançant légèrement tandis qu’elle le traversait pour rejoindre l’autre versant. Le soleil de fin d’après-midi perçait à travers les nuages intermittents qui avaient déversé de la bruine plus tôt, laissant le sol encore mouillé et l’air lourd d’humidité.

Sur le versant au bout du pont, la sorcière s’arrêta et s’éclaircit la gorge.

— Kelior ?

Quelques secondes s’écoulèrent, alors elle ajouta :

— Tu es là ?

Elle entendit le bruit feutré de pas sur le sol spongieux de la forêt, puis l’homme qu’elle avait failli carboniser la veille émergea des broussailles. Des cheveux roux lui arrivant aux épaules encadraient un visage d’une beauté masculine finement sculptée, et sa peau blanche avait des reflets dorés.

— Maeve, dit-il en inclinant la tête pour la saluer. As-tu besoin de quelque chose ?

— Oui, répondit-elle en humectant ses lèvres. Je tiens à m’excuser.

Kelior fronça ses sourcils roux au-dessus de ses yeux bleu clair.

— À quel propos ?

— Pour avoir flippé hier, expliqua-t-elle en triturant l’ourlet de son pull. Ce n’était pas ta faute, tu sais. Et je veux juste que tu saches qu’il n’y a rien de personnel. J’ai juste… quelques problèmes.

Il secoua la tête.

— Pas besoin de t’excuser. J’ai outrepassé mes ordres. Je n’aurais pas dû…

— Tu es intervenu pour m’aider. Je te remercie pour ça.

S’il ne l’avait pas rattrapée, elle ne s’en serait pas sortie avec seulement quelques bleus et égratignures – qui avaient curieusement guéri en une nuit. Et si je n’étais pas si perturbée, j’aurais pu simplement te remercier au lieu d’essayer de te brûler vif…

Il lui fit une révérence cette fois.

— Je ne t’en veux pas.

— Moi non plus, dit-elle en poussant un soupir de soulagement. On va faire un tour ?

Ses yeux s’écarquillèrent de surprise, mais il se reprit rapidement.

— Avec plaisir.

Maeve hocha la tête, et ils partirent arpenter ensemble l’un des nombreux sentiers sinueux près de sa cabane. Se sentant toujours anxieuse, elle s’obligea à respirer lentement, régulièrement, tout en marchant à côté de cet homme qui était encore un étranger pour elle, un fait qui fit battre son cœur aussi vite que les ailes d’un oiseau piégé dans une cage.

Ce qui était exactement la raison pour laquelle elle se forçait à le faire. Je ne veux plus me laisser piéger par la peur.

— Comment as-tu réussi à maîtriser mon feu ? demanda-t-elle. Tu n’es pas un démon, pas vrai ?

Étant donné qu’il était son garde durant la journée et qu’il était capable d’utiliser sa magie lorsque le soleil était levé, il devait être d’une espèce différente.

— Non, en effet.

La lumière se refléta sur ses mèches rousses lorsqu’il pencha la tête, et ce mouvement révéla les extrémités pointues de ses oreilles, auparavant non visibles sous ses cheveux.

— Une fée ?

Kelior hocha la tête pour acquiescer.

— Fée du feu. Je ne peux pas le créer, dit-il avec un sourire gêné lorsque Maeve ouvrit la bouche pour lui demander précisément cela, mais je peux contrôler toutes les flammes que je rencontre.

Intriguée, la sorcière l’observa, sa tenue de chasseur d’allure médiévale, les dagues sanglées de chaque côté de son corps, l’épée à sa ceinture.

— Je n’ai jamais rencontré de fée avant.

Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Basil Murray, l’un de ses meilleurs amis qui avait tout d’un grand frère – non par le sang, mais du fait de leur affection mutuelle – s’était récemment avéré être mi-fée, mi-démon. Il n’était finalement pas lié par le sang aux Murray, mais avait été accueilli chez eux lorsqu’il était bébé et élevé comme le fils d’Hazel et le frère jumeau de Lily. L’histoire complexe de la façon dont il avait été échangé contre la véritable sœur jumelle de Lily, Rose, par une fée qui avait obligé Hazel à garder le secret sur tout cela était digne d’un roman d’aventures.

Basil s’était récemment enfui en Féerie pour retrouver Rose et la ramener, et Hazel l’avait suivi peu après, avec le père de Basil, le démon Tallak. Maeve avait encore le tournis d’avoir dû assembler toutes les pièces du puzzle pour y voir plus clair, et une partie d’elle avait très envie de savoir comment Basil et Hazel allaient… et s’ils étaient rentrés à présent. Indemnes.

— Il n’y a pas tant de fées que ça en dehors de Féerie, dit-elle à l’homme qui marchait à côté d’elle. Il est très rare d’en rencontrer une.

— Oui, nous préférons rester en sécurité à l’intérieur de nos frontières.

Maeve regarda Kelior du coin de l’œil.

— Vas-y, dit-il avec un sourire espiègle. Pose-moi la question.

Bon…

— Alors pourquoi vis-tu ici, sur le territoire d’Arawn ?

— J’ai dû fuir Féerie et demander l’asile au seigneur des démons. Ma tête était mise à prix, et entrer au service d’Arawn était le seul moyen pour moi d’obtenir la protection nécessaire pour échapper aux chasseurs de primes envoyés à mes trousses. J’ai obtenu la vie sauve en échange de soixante ans au service d’Arawn.

Maeve poussa un petit cri surpris.

— Soixante ans ?

— Ça peut sembler long pour un mortel. Pour les fées, c’est une toute petite partie de notre durée de vie. Et ce n’est pas cher payé pour échapper au courroux de la Cour.

— La cour féerique ?

Kelior hocha la tête en haussant les épaules.

— J’ai commis l’erreur de séduire la compagne d’un noble de haut rang, et je me suis attiré les foudres éternelles de cet homme.

— Il voulait te tuer simplement pour avoir couché avec sa femme ?

La fée laissa échapper un rire sans joie.

— Les fées mâles sont indéniablement possessives et territoriales, et elles défendent leur honneur sans relâche. Alors, oui, le faire cocu était une raison suffisante pour qu’il me fasse pourchasser par des chasseurs de primes.

Il soupira, le regard soudain vide, puis ajouta :

— Et même lorsque je ne serai plus tenu de servir Arawn, je ne pourrai pas retourner dans ma patrie. Il ne cessera jamais de me traquer, et dès que je mettrai un pied de l’autre côté de la frontière, il le saura sans l’ombre d’un doute.

— Mais, intervint Maeve en fronçant les sourcils, tous les membres de la cour royale ont été assassinés il y a environ une semaine.

Kelior s’arrêta net, le corps tendu comme un arc.

— Pardon ?

— Tu n’as pas… entendu parler de ça ?

— Non, dit-il d’une voix étranglée en serrant les dents. Comment le sais-tu ?

Maeve écarta de son visage une mèche de cheveux indisciplinée qui lui chatouillait le nez, seulement pour la remettre en place aussitôt, un sentiment d’embarras familier la faisant rougir.

— Le démon qui a fait ça s’est présenté sur le pas de la porte des Murray. Il s’est fait passer pour la fée qui avait échangé Basil contre la fille légitime d’Hazel juste après la naissance et a prétendu être là pour le récupérer. Mais Hazel avait des doutes et elle lui a jeté un sort de vérité, ce qui l’a forcé à révéler son identité et le fait que Basil était son fils issu d’une relation illicite avec une fée. Apparemment, la cour féerique l’avait emprisonné vingt-six ans auparavant et il venait juste de réussir à s’échapper.

Elle se tut un instant, puis déclara :

— Il a tué tous les membres de la royauté pour venger son amante et son enfant. Il croyait qu’ils avaient tous les deux été assassinés, jusqu’à ce qu’il apprenne que Basil était encore en vie.

Kelior souffla en riant à moitié.

— Ils sont tous morts ?

Maeve acquiesça d’un hochement de tête.

— Le sort de vérité d’Hazel était incroyablement puissant. Le démon n’aurait pas pu mentir à ce sujet.

Les yeux bleu clair de Kelior s’illuminèrent d’espoir pendant un instant avant que ses traits s’assombrissent.

— Eh bien, je ne peux toujours pas rentrer chez moi. Pas encore. Il me reste encore trente ans avant la fin de mon contrat.

— Oh, dit Maeve dans un souffle, se sentant désolée pour lui.

Elle était sur le point de suggérer à Kelior de demander à Arawn une réduction de son temps de servitude lorsqu’il se figea. Lui faisant signe de se taire, il dégaina son épée et inclina la tête comme pour écouter. Maeve essaya d’entendre ce qui l’avait alerté, mais ses oreilles ne perçurent que les bruits habituels de la forêt.

Lui indiquant d’un geste de rester en arrière, la fée se précipita dans le sous-bois, disparaissant dans le dédale des arbres.

Le cœur battant, elle attendit, l’oreille tendue.

Là. Des bruits étouffés… de lutte. Des bruissements, des grognements, des sifflements. Puis le silence.

Elle jeta un coup d’œil entre les branches et distingua la silhouette de Kelior à quelques mètres de là, penchée sur quelque chose étendu à terre, caché par des fougères. Sa posture était détendue à présent et il avait rengainé son épée, alors elle céda à sa curiosité et s’approcha.

Lorsqu’il la vit arriver, il ne lui ordonna pas de rester en arrière, se contentant de grimacer et de dire :

— Je ne suis pas sûr que tu aies envie de voir ça. Tu devrais peut-être…

Mais Maeve l’avait déjà entrevu et se retrouva sur place avant même d’avoir consciemment décidé de le faire.

Un sanglot étouffé monta dans sa gorge. Sa main tremblait lorsqu’elle la leva pour se couvrir la bouche.

— Est-ce qu’il est… ?

— Pas encore, répondit Kelior, la mâchoire serrée. Le tuer serait cependant un acte de clémence.

Les pattes du lynx tressautèrent, et un souffle rauque résonna dans sa poitrine. Il était en si piteux état…

— Qu’est-ce qui a pu causer ça ? demanda-t-elle d’une voix brisée.

— À vue de nez, je dirais une sorte d’acide, ou peut-être du kérosène enflammé…

Il fit une pause, déglutissant avec peine :

— À en juger par l’étendue de ses brûlures.

— Qui ferait… ?

Maeve cligna des yeux pour chasser les larmes qui brouillaient sa vision.

— Certains humains ont la réputation de torturer les animaux ainsi, répondit Kelior en tirant une dague de son fourreau. Je suppose qu’il a été attaqué en dehors des terres d’Arawn, près d’un village, et qu’il a réussi à s’enfuir avant qu’ils le tuent, puis il s’est traîné jusqu’ici.

Les larmes de Maeve débordaient maintenant, chaudes et salées sur ses lèvres, coulant sur la fourrure du lynx alors qu’elle se penchait sur l’animal en souffrance.

— Est-ce qu’on peut… faire quelque chose ? L’emmener chez un guérisseur peut-être ?

La sorcière tendit des doigts hésitants vers le félin amorphe, le cœur lourd du désir de l’aider.

Un sifflement, des griffes et des dents battant l’air en un éclair, puis une douleur aiguë irradiant dans son bras. Des gouttes de son sang éclaboussèrent ses vêtements et le lynx hargneux alors qu’il s’affaissait de nouveau à terre, tremblant après cet ultime effort pour se défendre. Kelior s’élança en avant, sa dague levée, mais Maeve le retint de son bras valide, pressant l’autre contre sa poitrine.

— Ne fais pas ça !

Elle renifla, d’autres larmes chaudes ruisselant sur son visage. Elle les essuya d’une main mouillée par ses larmes et son sang.

— Ce serait cruel de le laisser souffrir plus longtemps, rétorqua Kelior.

Les lèvres pincées, la sorcière tendit de nouveau la main vers le lynx et parvint à la poser sur son flanc cette fois, sur la partie non brûlée. Le félin gémit, fléchissant ses pattes avant de s’immobiliser.

— Je suis désolée, murmura Maeve.

Elle retira sa main, ferma les yeux, et fit un signe de tête à Kelior.

Mais la fée ne tua pas l’animal.

— Regarde, dit-il à la place, une note étrange dans la voix.

Alors elle s’exécuta. Ouvrant les yeux, elle fronça les sourcils en regardant le lynx… dont les blessures étaient en train de guérir. Une peau rose lisse là où quelques minutes auparavant sa chair était carbonisée et fripée, une nouvelle fourrure poussant là où elle avait été brûlée.

— C’est toi qui fais ça ? demanda-t-elle d’une voix éraillée en regardant Kelior, hébétée.

Il secoua la tête pour dire non, les yeux comme des soucoupes.

— C’est toi ?

— Non, affirma-t-elle en déglutissant avec peine. Je ne saurais pas comment, même si j’avais accès à mes pouvoirs sorciers. Je n’ai jamais appris les sorts de guérison.

Elle n’avait jamais rien appris concernant l’utilisation de sa magie, puisque celle-ci avait été enfermée en elle quand elle avait huit ans.

— Eh bien, quelqu’un doit bien être responsable de ça, marmonna Kelior, parce que ce lynx était mourant, et maintenant il…

— … ronronne.

Maeve cligna des yeux, ses pensées figées dans l’incrédulité la plus totale.

Les blessures les plus superficielles de l’animal étaient maintenant presque entièrement recouvertes d’une nouvelle fourrure tachetée, et les plus graves étaient encore en train de guérir, une nouvelle peau se formant. Le lynx se leva sur des pattes chancelantes. Maeve resta bouche bée en le voyant bouger, sa grâce féline réinvestissant ses membres qui étaient pratiquement flasques il y a seulement quelques instants, annonçant une mort imminente.

Un long regard indéchiffrable de ses yeux jaunes insondables, puis le félin bondit – bondit – pour s’enfoncer dans les ombres grandissantes de la forêt au crépuscule.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda Maeve d’une voix inexpressive.

— Je n’en ai aucune idée, répondit Kelior d’une voix tout aussi plate. Mais si j’étais la Mort, je serais profondément contrariée, là tout de suite.

Chapitre 16

Merle raccrocha et rempocha son téléphone portable, puis elle sortit de la chambre qu’elle occupait en ce moment au manoir des Murray et emprunta le couloir pour rejoindre l’escalier. Après la débâcle de la réunion avec les Draconiennes, elle et les autres avaient convenu qu’il était préférable pour elle de rester à proximité des Aequitas, car – sans Rhun – elle était isolée dans la demeure victorienne qu’elle était seule à occuper. Le manoir des Murray était largement assez spacieux pour qu’elle puisse s’y installer, et elle serait avec Lily et Alek, qui eux aussi campaient toujours ici.

Et maintenant qu’Hazel était rentrée de Féerie, Merle bénéficiait de la protection supplémentaire d’une puissante Aînée sous le même toit qu’elle.

Le retour dans l’après-midi d’Hazel, de Basil et de Tallak – le père démoniaque de Basil, une chose qu’elle ne parvenait toujours pas à appréhender – avait été une bonne surprise, rendue d’autant plus joyeuse à la lumière du lien de Basil avec son nouvel amour, la fée Isa, ainsi que par le fait qu’ils avaient retrouvé Rose vivante et avaient pu la ramener à la maison.

Le manoir des Murray était désormais de nouveau empli d’amour, de rires, de remarques sarcastiques occasionnelles, toujours dans la bonne humeur, et par-dessus tout, d’espoir. Après avoir perdu Maeve et Rhun en si peu de temps – elle ne pouvait pas prendre le temps d’y réfléchir, sinon elle risquait de s’effondrer –, Merle avait cruellement besoin de la compagnie, du réconfort et du soutien de ses amis qui étaient comme une famille pour elle. Si elle ne souriait pas ou ne plaisantait pas au moins un peu avec eux, elle se retrouverait réduite en miettes sous la pression de devoir trouver Rhun, de devoir s’assurer qu’on ne lui fasse plus de mal.

La présence d’Hazel en particulier était rassurante, la magie de l’autre Aînée étant aussi chaleureuse et revigorante qu’elle était puissante. Avec le retour d’Hazel, Merle était plus confiante sur le fait qu’ils pourraient bientôt libérer son compagnon.

Ce qui la ramena à…

Elle entra dans la cuisine, puis rejoignit Hazel et Lily qui étaient assises dans le coin repas, regardant par la fenêtre le jardin éclairé par la lune. Rose était allongée sur le dos dans l’herbe, où elle se trouvait depuis plus d’une heure déjà. Même si elle était la sœur jumelle de Lily, et devrait donc lui ressembler en apparence, la différence – due à des années de maltraitance et de malnutrition, tant physiquement qu’en matière de magie – était frappante. Le simple fait de regarder Rose faisait de la peine à Merle, les joues de l’autre sorcière étant trop creuses, ses bras et ses jambes trop frêles, son aura affaiblie, ses pouvoirs muselés.

Hazel allait lui redonner des forces, sur bien des plans, mais en attendant, Rose n’était qu’un fantôme, seulement l’ombre d’elle-même.

Merle déglutit et se força à détourner son attention de la jeune femme qui semblait avoir subi un calvaire encore pire que celui de Maeve.

— Où est Basil ? demanda-t-elle plutôt.

Lily afficha un sourire en coin, ses yeux indigo reflétant son amusement.

— Il est… occupé.

Merle réalisa qu’Isa aussi n’était nulle part en vue et sourit à son tour.

— Mm mmh.

Tant mieux pour lui. Son cœur bondit de joie pour Baz, et elle se sentit un peu moins oppressée du simple fait de savoir qu’il était heureux et avait trouvé l’amour. Ils avaient besoin de plus de choses comme cela en ces temps difficiles.

— Et Tallak ? Qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Il broie du noir, non pas que je m’en soucie.

Hazel croisa les bras, ses yeux marron habituellement chaleureux reflétant une certaine froideur à la mention du démon hæmingr.

Dire que l’Aînée et le père biologique de Baz avaient eu des débuts difficiles était un euphémisme. On pourrait penser qu’ils avaient beaucoup en commun, à commencer par le fait qu’ils aimaient tous les deux Baz comme leur enfant, mais mettre ces deux-là ensemble dans une même pièce – ou simplement dans la même aire urbaine – revenait à jeter un chat et un chien dans la même cage. Très divertissant, comme dirait Rhun, mais aussi une sacrée pagaille poilue de griffes et de dents qui ne pouvait que mal finir.

— Bon, je viens juste de raccrocher avec Shobha Gupta, annonça Merle pour changer de sujet avant qu’Hazel s’emporte. Nos chances d’attraper une sorcière ne sont peut-être pas si minces finalement.

Elle se mordit la lèvre tandis que ses doigts tambourinaient sur la table.

— Merle, soupira Lily en inclinant la tête, ne m’oblige surtout pas à te tirer les vers du nez, parce que je le ferai sans hésiter.

Souriant à sa meilleure amie depuis le jardin d’enfants, Merle leur expliqua :

— Le compagnon d’Anjali est un démon des ombres.

Lily plissa les yeux, mais Hazel comprit.

L’Aînée haussa ses sourcils foncés.

— Ils vont utiliser ses aptitudes pour se faufiler en douce chez l’une des sorcières de Juneau.

— Oui, dit Merle en souriant. L’idée est parfaite. Thorne peut s’approcher d’elles sans que personne ne le remarque, et il peut même attirer quelqu’un dans son voile de ténèbres pour le dissimuler également. Avec les bons outils et un peu d’aide, il pourra non seulement piéger une sorcière, mais aussi nous l’amener sans être vu.

Lily se redressa.

— C’est génial.

Merle acquiesça d’un hochement de tête.

— Les Gupta enverront une sorcière avec lui pour l’aider à faire tomber la Draconienne dans les vapes et tout le toutim, et ils nous préviendront dès qu’ils auront enlevé quelqu’un.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis contente qu’on soit tous passés du côté obscur, dit Lily avec un sourire malicieux. Associer des pouvoirs démoniaques à de la sorcellerie…

Elle secoua la tête, toujours souriante :

— Comme c’est retors.

— Et il n’y a pas si longtemps, dit Alek en arrivant dans la cuisine, cette idée t’aurait flanqué une crise cardiaque.

Lily inclina la tête en arrière pour accepter le baiser d’Alek tandis qu’il se penchait au-dessus d’elle de derrière sa chaise.

— Eh bien, je suis assurément capable de changer. J’ai cessé de combattre mes démons, affirma-t-elle avec un sourire impénitent. Je leur fais plutôt des câlins désormais.

— Oh, minute ! dit Merle en levant les yeux au ciel, un index pointé vers Lily. J’étais la première d’entre nous à faire des câlins à un démon.

— C’est drôle comme de plus en plus de sorcières semblent suivre l’exemple, dit Alek d’un ton amusé.

Hazel sursauta après un moment et jeta des regards à la ronde.

— Qu’est-ce que vous avez tous à me regarder ?

— Rien, répondirent-ils en chœur, un peu trop rapidement.

Alek se racla la gorge, son expression s’assombrissant alors qu’il tournait les yeux vers Merle.

— J’ai une convocation pour toi.

Merle se figea.

— Quoi ? De la part d’Arawn ?

Alek acquiesça, la mâchoire serrée.

— Qu’est-ce qu’il veut ? C’est Maeve ? Tu as entendu quelque chose à son sujet ?

Le démon se passa une main dans les cheveux.

— Je ne sais toujours pas comment elle va. Ni même où elle se trouve. Mais Arawn veut te voir. Ce soir. Il n’a pas dit pourquoi, juste que tu devais venir avec moi.

Le cœur menaçant de bondir hors de sa poitrine, Merle se leva.

— Attends, dit Lily en posant une main sur son bras. Tu ne vas pas te pointer là-bas juste comme ça, si ?

— Il te garantit un sauf-conduit à l’aller et au retour, dit Alek avec réticence.

Merle hésita un moment, puis fit un signe de tête au dukhokrad.

— Allons-y.

Ils montèrent dans la camionnette d’Alek et partirent sous couvert d’un nouveau sort de camouflage gracieusement élaboré par Hazel, destiné à embrouiller les idées de quiconque surveillerait la maison, de sorte que nul ne pourrait se concentrer sur un véhicule quittant le manoir. Le sort était assez puissant pour s’accrocher à une voiture quittant la propriété, puis rester efficace sur quelques kilomètres avant de s’estomper. Toute embuscade près de la maison était donc pratiquement impossible.

Quand Alek ne prit pas la route du lac tristement réputé comme le seul moyen d’atteindre le repaire d’Arawn pour l’heure, Merle fronça les sourcils.

— Je croyais qu’on allait voir Arawn.

Les mains d’Alek se crispèrent sur le volant.

— C’est le cas.

— Mais…

— Un peu de patience. Tu vas voir.

Merle se sentit soudain mal à l’aise.

— Tu sais que je peux encore utiliser ma magie, pas vrai ? Et que je le ferai si je suis menacée.

Alek ricana.

— Je t’en prie. Comme si j’allais toucher à un seul de tes cheveux alors que tu es la meilleure amie de ma compagne.

Il lui lança un regard sévère et reprit :

— Sans compter que je préférerais m’arracher le bras plutôt que de faire du mal à une femme enceinte.

— Bon, d’accord, dit-elle en se grattant le nez. Je voulais juste m’assurer qu’on était sur la même longueur d’onde et tout et tout.

— On prend simplement un autre chemin pour rejoindre Arawn, expliqua-t-il d’une voix grognarde.

Merle haussa les sourcils juste au moment où il se garait au bord d’une route, près d’une falaise imposante à moitié recouverte de conifères.

— Je croyais que le lac était le moyen d’accéder à son repaire.

— Moi aussi, dit Alek en sortant de la camionnette, grognant de plus en plus ostensiblement. Dix ans. Dix maudites années que je travaille pour ce misérable, et il n’a jamais daigné me montrer cette route, sans parler de me laisser l’utiliser.

Il passa devant elle d’un pas énervé et se dirigea vers la falaise, grommelant :

— J’ai dû passer par ce foutu lac toutes les fois où il m’a convoqué, sans exception.

Arrivant donc devant Arawn trempé jusqu’aux os, gelé et mal à l’aise, ce qui était finalement le but premier du seigneur des démons lorsqu’il insistait pour que les gens utilisent le lac pour le rejoindre.

— Oui, moi aussi.

Merle suivit Alek jusqu’à une grotte qui n’était pas visible de l’endroit où ils s’étaient garés, le scintillement dans l’air trahissant la magie très probablement utilisée pour dissimuler cette entrée aux yeux de quiconque ne serait pas au courant de son emplacement. Elle était probablement capable de la voir uniquement parce qu’elle était avec Alek.

— Tous ces mois durant lesquels je me suis rendue dans son repaire pour mettre ma magie à sa disposition, il m’a fait passer par le lac.

— C’est un abruti, dit Alek en grinçant des dents.

Merle fronça les sourcils alors qu’ils s’enfonçaient dans l’obscurité, tous les sons étant étouffés comme s’ils étaient enveloppés dans du velours.

— Alors pourquoi il t’a subitement révélé ça ? Et à moi ?

— Prends ma main, dit Alek. Je peux voir dans le noir. Toi, non.

Merle agrippa sa main et il la guida plus loin dans le tunnel, l’air étant de plus en plus chargé en énergie.

— Je ne sais pas pourquoi il a décidé de nous faciliter l’accès maintenant, dit Alek après un moment. Qui sait ce qui se passe dans son esprit dérangé ? C’est peut-être une autre de ses combines. Un autre déplacement de pion sur son échiquier ou je ne sais quoi.

— Tu sais à quel moment j’ai su que tu étais un type bien ?

— Quand j’ai empêché Lily de tuer son frère ?

— Eh bien, oui, ça aussi, mit-elle cela de côté en battant l’air de la main, sachant qu’il pouvait voir ce geste malgré le noir complet. Mais, non, c’est quand j’ai réalisé que tu détestais Arawn encore plus que moi.

— Unis par la haine vouée à Arawn, murmura Alek. C’est une façon de devenir rapidement amis.

L’air changea, une brise froide se mettant à souffler à travers le tunnel. Ils aperçurent de la lumière devant eux.

Merle poussa un soupir de soulagement, ravalant la peur insidieuse de se retrouver bloquée sous des tonnes de pierre.

— J’imagine que ce passage est enchanté, comme le lac ?

— Je suppose que oui. La sortie ne se trouve certainement pas dans la même falaise que l’entrée. Des kilomètres et des kilomètres entre les deux.

— Reliées par la magie.

— Eh oui.

Merle ricana.

— Il aurait vraiment pu nous laisser le rejoindre sans qu’on soit trempés durant tout ce temps.

— Comme je l’ai dit. Un sombre abruti.

Elle lâcha la main d’Alek quand la lumière fut suffisante pour qu’elle puisse voir le chemin. Peu après, ils sortirent de la grotte et s’engagèrent sur un sentier s’enfonçant dans la forêt.

Des fées passèrent devant eux en voletant, l’air scintillant dans leur sillage. Des lucioles tournoyaient au-dessus du chemin et éclairaient suffisamment le sol pour que Merle puisse voir où elle mettait les pieds. Elle plissa les yeux de colère en se rappelant le jour où Arawn lui avait ordonné de changer la couleur des lucioles en rouge. Juste pour se marrer. Trou du cul.

— Je me demande ce qu’il veut maintenant, dit Merle à voix basse. Il a suspendu notre marché, et le fait que Maeve se soit livrée à lui a de toute façon conclu l’accord initial, ce qui signifie que je ne lui dois plus rien. Alors qu’est-ce qu’il pourrait bien vouloir obtenir de moi maintenant ?

Alek grimaça.

— Tu te doutes bien que je n’ai rien de rassurant à te dire.

Il désigna un bosquet au loin qui ressemblait étrangement à une… cathédrale.

— C’est ici qu’il m’a dit de t’emmener.

Des portes faites de branches finement entrelacées s’ouvrirent comme si elles avaient été tirées par une corde invisible, puis Merle et Alek pénétrèrent dans ce qui ressemblait effectivement à une vaste salle voûtée, les murs et le plafond étant constitués par des arbres qui s’entrecroisaient pour former de superbes motifs d’une grande complexité. Des boules de lumière flottaient dans l’air et conféraient à la cathédrale naturelle une ambiance tamisée et chaleureuse.

Merle eut le souffle coupé en apercevant l’estrade à l’autre bout de la salle, et la personne assise sur l’une des méridiennes installées là. Le monde s’arrêta de tourner, tout comme son cœur s’arrêta de battre pendant un instant.

— Maeve, murmura-t-elle.

Et elle tomba à genoux.

Chapitre 17

Maeve se leva de la méridienne sur des jambes chancelantes et tout le reste disparut – la partie de mahjong à laquelle Lucía l’avait conviée ici, dans le Bosquet, la présence du démon-métamorphe à côté d’elle, la beauté des lumières flottantes dérivant dans la pièce.

Tout sauf la vue de sa sœur, à genoux sur le sol recouvert de mousse, des larmes ruisselant sur son visage.

Maeve se précipita vers elle et la gratifia d’une étreinte qui les fit basculer à terre dans un mélimélo d’embrassades et de sanglots. Elles s’accrochèrent l’une à l’autre pendant un moment interminable, et les poumons de Maeve étaient en feu à force de pleurer de joie.

Merle s’écarta en reniflant, enserrant le visage de Maeve, ses yeux bleu ciel – maintenant rougis par les pleurs – examinant sa sœur des pieds à la tête.

— Est-ce que tu vas bien ? Tu n’es pas blessée ? Est-ce qu’il t’a… ?

Son regard fut attiré par l’avant-bras de Maeve. Relevant sa manche, Merle se renfrogna, la magie crépitant dans l’air autour d’elle.

— C’est lui qui t’a fait ça ?

— Quoi ? s’étonna Maeve en jetant un coup d’œil à son bras, au bandage qui s’y trouvait. Non ! C’était un lynx. Il était blessé et j’ai essayé de l’aider, mais il a eu peur et m’a griffée.

Elle secoua la tête, ponctuant :

— Arawn n’a jamais levé la main sur moi.

Merle plissa les yeux d’un air suspicieux, les traits crispés.

— Mm mmh.

Maeve se raidit, l’estomac noué.

— Non, sérieusement. Il me traite très bien.

Merle semblait toujours dubitative. Voire encore plus inquiète qu’avant. Et Maeve se rendit compte qu’il n’y a pas si longtemps, elle aurait été tout aussi méfiante et peu convaincue. Merle croyait encore qu’Arawn était celui que tout le monde décrivait comme un monstre impitoyable, tout comme elle-même l’avait cru lorsqu’elle était arrivée dans son repaire. Son opinion sur lui avait tellement changé… ce dont elle prit conscience de manière encore plus frappante en faisant le parallèle avec la rancœur que Merle éprouvait toujours.

Persuadée que les soupçons de sa sœur s’estomperaient avec le temps lorsqu’elle serait confrontée à une réalité qu’elle n’était pas prête à accepter, Maeve décida de laisser tout cela de côté pour l’instant et lui demanda :

— Qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu vas bien ? Est-ce que tu as besoin de quelque chose ?

Merle fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à Lucía, qui s’était retirée dans un autre coin du Bosquet pour leur offrir un peu d’intimité.

— Non, je… Arawn m’a convoquée. Il a ordonné à Alek de m’amener ici.

Surprise, Maeve recula.

— Il t’a invitée. Pour que tu puisses me voir.

Merle semblait de plus en plus méfiante.

— Je ne pense pas que ce soit la seule raison pour laquelle il…

— Un tel scepticisme, dit Arawn en émergeant des ombres entre les arbres.

L’estomac de Maeve fit un joli petit saut périlleux, et son rythme cardiaque passa à la vitesse supérieure. Elle n’avait même pas remarqué qu’il était dans le coin. Et y avait-il une chance qu’il possède des chemises qui ne mouleraient pas son corps musclé de façon si sensuelle ?

Lorsque Merle aperçut Arawn, elle se raidit et vint se placer devant Maeve d’un mouvement peu subtil. Maeve se sentit oppressée tandis qu’un sentiment de colère intense lui mettait les nerfs à vif devant la réaction de sa sœur. De manière tout à fait délibérée, elle revint se positionner à côté d’elle.

Les yeux d’Arawn se posèrent sur Maeve, reflétant brièvement une sombre lueur d’appréciation, puis le seigneur des démons se tourna vers Merle.

— Je t’ai en effet invitée pour que tu puisses voir ta sœur. Tu es libre de lui rendre visite à tout moment, tout comme ses amis. Aleksandr t’amènera ici sur simple demande de ta part.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Merle.

— Et Maeve est-elle libre de partir et de nous rendre visite à tout moment aussi ?

— Attention, sorcière de feu, répondit-il d’une voix d’un calme mortel en inclinant la tête et en regardant fixement Merle, un avertissement implicite derrière son regard primal. Tu ferais bien de ne pas me provoquer. Elle est à moi, et je garderai ce qui est à moi près de moi.

Maeve aurait dû se hérisser à ses mots, à son ton, devant ce que sa déclaration insinuait. Elle attendit qu’une forme d’effroi lui glace les membres, ou que la colère lui fasse perdre son sang-froid. Mais elle ressentit uniquement une pointe d’excitation qui lui coupa le souffle pendant un instant. C’était tellement inapproprié.

— À présent, reprit Arawn en écartant le regard meurtrier breveté de Merle comme s’il chassait une mouche, profite de ta visite. Aleksandr t’escortera jusqu’à la sortie une fois que tu auras terminé.

Après avoir fait signe à Alek, qui avait observé tout l’échange avec une expression plutôt gênée sur le visage, Arawn sortit à grands pas du Bosquet.

— Ça fait plaisir de te voir, dit Alek à Maeve avec un petit sourire avant de suivre Arawn.

Merle regarda Arawn s’en aller d’un air méfiant.

N’étant pas d’humeur à affronter les doutes de Merle, Maeve opta pour un changement de sujet.

— Comment ça se passe à la maison ? Tu as des nouvelles de Basil et Hazel ?

Les traits de Merle s’assombrirent davantage.

— Ils sont de retour. En un seul morceau, et ils ont ramené Rose avec eux.

— Mais ?

— Cette garce de Juneau a kidnappé Rhun, annonça-t-elle avec une lueur féroce dans les yeux. Mais on va le récupérer, et quand ce sera fait, je la ferai brûler vive.

* * *

Arawn attendait Aleksandr à l’extérieur du Bosquet et il se tourna vers lui dès que le dukhokrad sortit.

— J’ai une nouvelle mission pour toi.

Le jeune démon essaya de garder une expression neutre. Sans succès. Ses traits reflétèrent son animosité, sa rancune à l’égard d’Arawn étant trop ancrée dans son esprit, dans son cœur.

— Je suis à votre service, Seigneur.

Cela faisait maintenant dix ans qu’Arawn s’occupait d’Aleksandr, assurant sa sécurité et celle de sa famille et leur donnant les moyens de vivre correctement, mais ce n’était toujours pas suffisant pour compenser ce qu’il lui avait pris sans le vouloir. Ce ne serait sans doute jamais assez.

Mais Arawn n’allait pas pour autant cesser de subvenir à ses besoins de la seule façon qu’il avait trouvée pour éviter à ce démon trop fier d’avoir à courber l’échine. Aleksandr avait craché sur l’offre d’Arawn de payer ses frais de subsistance et ceux de ses frères après la mort de leurs parents. Il ne voulait pas qu’on lui fasse la charité. Alors au lieu de cela, Arawn l’avait fait travailler pour gagner sa vie.

— Je t’assigne à la garde de Maeve avec Lucía à partir de maintenant, dit-il. Tu auras tes nuits de repos habituelles, mais tu passeras tes heures de garde aux côtés de Maeve. Près d’elle si elle souhaite de la compagnie, à distance si elle veut être seule.

Il se tut un instant et lui adressa un regard entendu.

— À très grande distance chaque fois que je serai près d’elle.

Des points rouges brillèrent dans les yeux d’Aleksandr, puis les lueurs s’éteignirent rapidement à mesure que le dukhokrad s’efforçait de maîtriser son tempérament.

— Je ne resterai pas les bras croisés si vous lui faites du mal, dit le démon d’une voix posée.

Arawn fixa l’autre homme jusqu’à ce qu’il baisse les yeux.

— Depuis que tu travailles pour moi, dit Arawn d’une voix aussi aiguisée qu’un scalpel, t’ai-je déjà forcé à agir contre ta conscience ?

Les narines d’Aleksandr s’évasèrent.

— Non, Seigneur.

— M’as-tu déjà vu ou entendu maltraiter une femme parmi celles que j’ai courtisées ?

— Non, Seigneur.

— Dans ce cas, tu seras sans doute en mesure de comprendre pourquoi je pourrais envisager de te tordre le cou pour ce seul commentaire, conclut-il alors que ses pouvoirs le tiraillaient de l’intérieur.

Aleksandr serra la mâchoire.

— Mes excuses, Seigneur.

Arawn regarda le jeune démon d’un air sévère pendant encore un bon moment, puis il ajouta :

— Assure-toi d’utiliser cette fibre protectrice à bon escient pour veiller correctement sur elle.

— Oui, Seigneur.

— Retourne à l’intérieur.

Aleksandr s’inclina avec déférence et retourna dans le Bosquet d’un pas énervé.

La nuit l’enveloppant doucement, Arawn s’attarda, la mousse et les ombres amortissant ses pas tandis qu’il faisait le tour du Bosquet, focalisé sur l’éclat roux sous la lueur des feux follets dans la salle. Même si deux femmes aux cheveux de feu étaient présentement assises à l’intérieur, une seule attirait son attention comme une flamme attirait un papillon de nuit. À travers les entrelacs des arbres constituant les murs, il observait Maeve tandis qu’elle discutait avec sa sœur.

Elles s’étreignirent de nouveau, et les yeux de Maeve se posèrent sur le ventre de Merle, son visage rayonnant de bonheur.

Puis elle sourit.

Le monde d’Arawn s’arrêta de tourner.

Il se figea sur place, tout, tout en lui soudain immobile, dans un silence contemplatif. Il avait été témoin d’innombrables couchers de soleil sur des montagnes enneigées et des mers scintillantes, il avait vu des civilisations prospérer et décliner, des morts miséricordieuses et les tendres débuts de la vie. Et pourtant, rien de tout cela n’était comparable à la splendeur de Maeve quand elle souriait.

La transformation de ses traits était saisissante, comme la façon dont elle semblait briller de l’intérieur, et alors que cette cicatrice qu’elle essayait si éperdument de dissimuler aurait dû être en contradiction avec l’éclat de sa beauté, ce n’était pas le cas. Loin d’être une défiguration honteuse à cacher, elle devenait une déclaration en soi, une pièce à part entière du puzzle de sa perfection imparfaite, une proclamation flagrante de la beauté inhérente au courage et à la résilience.

Les pouvoirs d’Arawn bruissèrent dans la nuit et s’étirèrent vers elle, avides, désireux, impatients. Il les rappela sèchement avec un faible grognement. Pas encore. Il restait des étapes à franchir dans cette danse de l’instinct et de la raison avant qu’il puisse s’abandonner à ce – à celle – qui parvenait même à le tenir éveillé durant ces quelques heures qu’il aimait consacrer au sommeil.

Il avait eu des milliers d’années pour apprendre la vertu de la patience. Il l’avait perfectionnée jusqu’à en faire une forme d’art. Et à l’idée de sa récompense… ses nerfs fourmillaient, faisant courir un doux frisson dans ses veines. Il était à l’affût, à pas lents et mesurés, entravé par la certitude omniprésente que s’il bondissait trop tôt, il la perdrait. Mais il était déjà en chasse. Déterminé à aller jusqu’au bout. Sans se presser, il allait l’apprivoiser jusqu’à ce qu’elle se sente suffisamment en sécurité pour tomber dans ses bras malgré les horreurs qui emprisonnaient son esprit.

Et ensuite il recréerait ce rêve qu’elle avait fait les mettant tous deux en scène. Dans les moindres détails.

Arawn s’arracha à l’attrait qu’elle exerçait sur lui, tourna le dos au Bosquet et partit à la recherche de l’un de ses hommes de confiance. Trouvant le métamorphe dans son appartement souterrain, il alla droit au but.

— Je veux que tu trouves quelque chose pour moi, dit-il à celui qui était le plus doué de tous ses hommes de main pour localiser ou récupérer même les curiosités les plus rares dont il pouvait avoir envie.

— Seigneur.

Le renard métamorphe inclina la tête, écouta la description d’Arawn, et promit de lui apporter l’objet avant le lendemain soir.

Sachant comme cet homme était rusé, Arawn l’aurait dans la matinée.

Quittant la tanière du renard pour remonter à la surface, le seigneur des démons décida de vérifier l’avancée d’un autre projet. Il sortit le téléphone portable qu’il s’était procuré à la demande insistante de Lucía et composa un numéro.

Il n’aimait pas cet élément technologique. Loin d’être opposé à certaines inventions modernes plus utiles, il ne voyait toujours pas vraiment l’intérêt de s’habituer à un appareil de communication qu’il devait plus souvent laisser derrière lui qu’autre chose, compte tenu de la fréquence à laquelle il se transformait et vagabondait sous ses formes animales.

Lucía l’avait néanmoins tanné jusqu’à ce qu’il accepte au moins de le prendre avec lui – et de l’utiliser – lorsqu’il était sous forme humaine et entièrement habillé.

Il y avait quelques avantages. Une communication sur de longues distances bien au-delà de la portée de sa magie. L’accès à Internet et à son puits de savoirs. Le jeu Fruit Ninja.

Le démon à l’autre bout de la ligne décrocha.

— Seigneur Arawn.

— Stasya. Quelle est la situation ?

— J’étais sur le point d’appeler. Elle a accepté votre offre, Seigneur.

— Bien. Quand sera-t-elle là ?

— Elle arrivera demain.

— Excellent. Assure-toi qu’elle ait tout ce dont elle a besoin, et préviens-moi quand elle sera là.

— Bien sûr, Seigneur.

Arawn raccrocha et au même moment, un autre de ses hommes de main – un démon des tempêtes patrouillant à la frontière – l’approcha.

— Seigneur Arawn, dit-il en effectuant une révérence bien basse. Il y a ici un alp venu quémander une faveur.

— Amène-le dans la salle souterraine. Je descends dans une minute.

Une autre créature prête à conclure un accord avec lui en échange de son aide pour résoudre un quelconque problème la tourmentant. Une autre brique dans l’empire qu’il construisait.

Les mains dans les poches, il descendit sous terre d’un pas nonchalant, ses pensées occupées par une sorcière avec une bête ancienne en train de se réveiller en elle.

Chapitre 18

Arawn ne retourna pas voir Maeve avant midi le jour suivant.

Le cœur plus léger qu’il ne l’avait été depuis longtemps, l’allégresse des retrouvailles avec Merle la nuit précédente encore présente, la jeune femme était assise sur un rocher couvert de mousse sous la voûte de la canopée forestière, avec à côté d’elle le lynx qu’elle avait rencontré l’autre jour, roulé en boule.

Curieusement, le félin était venu vers elle au matin, l’avait suivie durant sa promenade dans les bois, d’abord à une certaine distance, puis plus près, jusqu’à ce qu’il vienne se frotter contre ses jambes lorsqu’elle s’était arrêtée sur le sentier. Elle pouvait encore distinguer les parties de son corps qui avaient été brûlées, sa fourrure étant un peu plus courte à ces endroits-là, mais autrement brillante et saine.

Maeve n’avait toujours aucune idée de ce qui avait pu se passer pour que l’animal guérisse si rapidement de blessures aussi graves.

Il y avait peut-être un rapport avec son sang ? Ses propres blessures – l’entaille à son poignet le premier jour, les éraflures et les bleus de sa chute – avaient pratiquement guéri en une nuit. Un don résultant de son lien avec Arawn, peut-être ? Si c’était le cas et qu’un peu de son sang s’était mélangé à celui du lynx quand l’animal l’avait griffée, alors elle aurait pu transférer sa capacité de guérison au félin.

Cela expliquerait pourquoi l’animal semblait désormais lié à elle. Malgré l’agressivité dont il avait fait preuve hier quand elle l’avait trouvé, il ronronnait maintenant près d’elle, lui permettant même de le caresser. Il faudrait qu’elle se renseigne auprès d’Arawn.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, son énergie obscure caressa les sens magiques renforcés de la sorcière, juste avant que les broussailles bruissent alors qu’il sortait d’entre les ombres de la forêt sous sa forme de loup.

Deux fois plus grand que la version standard du canis lupus, sa fourrure était d’un noir d’encre qui semblait engloutir la lumière de la même manière que ses cheveux sous sa forme humaine. Maeve eut le souffle coupé pendant quelques bonnes secondes en le voyant. Il était magnifique. Une perfection primitive et prédatrice, une dominance féroce visible dans chacun de ses mouvements, la concentration farouche d’une créature qui était aussi douée pour tuer que pour s’attacher la loyauté des siens.

Le lynx redressa la tête et cligna simplement des yeux face au canidé, reconnaissant sans l’ombre d’un doute l’être énigmatique sous la forme animale, car il ne paniqua pas et ne s’enfuit pas. Au lieu de cela, il s’étira paresseusement, arquant son dos et fléchissant ses jambes, puis il sauta du rocher et se dirigea lentement vers le loup pour aller frotter sa joue contre lui. Poussant un couinement, le félin s’éloigna ensuite tranquillement pour s’enfoncer dans la forêt.

— Je sais ce que vous êtes, dit Maeve.

Arawn la fixa d’un regard aussi aiguisé qu’une lame de rasoir, ses pouvoirs vibrant autour de lui.

— Vous êtes la réincarnation de Tarzan.

Il souffla, lui lançant un regard indéniablement offusqué de ses yeux jaunes de loup.

— Ça expliquerait votre inclination à vous pavaner torse nu.

Un rictus très lupin.

Une envie de rire s’empara d’elle, bourdonnant dans ses veines. Quand les coins de sa bouche tressautèrent, elle détourna le regard en se mordant la lèvre.

Une caresse veloutée de ses sens, un effleurement de son pouvoir dans son esprit. Elle ressentit soudain des élancements à la jonction de ses cuisses, son corps réagissant à cette caresse mentale des plus légères comme du bois sec s’embraserait avec une simple étincelle.

Lorsque Maeve se tourna vers lui, Arawn se tenait juste en face d’elle, toujours sous forme de loup… assez proche pour qu’elle puisse le toucher.

Alors c’est ce qu’elle fit.

Elle leva timidement la main et passa ses doigts dans la fourrure de son cou. Soyeuse, avec un poil de jarre rêche, c’était un plaisir sensuel de la caresser. Il se rapprocha d’elle, pressant son flanc contre ses jambes, la hauteur du rocher étant telle que les genoux de la jeune femme étaient presque au même niveau que son dos. Un grondement émana de son corps massif, un son canin de satisfaction indéniable.

Arawn projeta de nouveau son énergie obscure qui se déversa de lui pour venir s’enrouler autour de la main de Maeve comme un voile noir crépitant tandis qu’elle massait sa tête, flattait ses oreilles de loup. Cette magie fascinante et ténébreuse qui émanait de lui et se lovait à l’entour de son bras semblait la caresser à son tour, et elle prit une brusque inspiration devant cette sensation. Non parce qu’elle en avait peur, mais parce qu’elle l’appréciait.

Alors que son corps commençait à se liquéfier, appelant ardemment à la poursuite de ce contact, elle retira sa main et serra le poing sur ses genoux.

Une traction sur ce lien en elle la fit basculer vers l’avant, à bas du rocher, jusqu’à ce qu’elle tombe sur le loup, forcée d’agripper sa fourrure à deux mains pour se stabiliser.

— Espèce de crétin ! s’exclama-t-elle avec hargne en levant la main pour le frapper.

Il se déplaça habilement hors de sa portée sur ses pattes agiles de loup, sa queue se balançant haut, sa gueule ouverte en un rictus, ses yeux ouvertement défiants. Est-ce qu’il… ? Oui, il jouait avec elle. Pas à ses dépens, pas le genre d’amusement prédateur d’un félin faisant valdinguer sa proie, mais une réelle, honnête incitation à s’amuser.

Le seigneur des démons l’invitait à jouer.

Maeve avait de nouveau un sourire au bord des lèvres, une sorte de chaleur diffuse se répandant dans sa poitrine. Laissant retomber sa main levée, elle feignit un intérêt soudain pour ses lacets qu’elle entreprit de renouer, voyant le loup bouger du coin de l’œil.

Elle bondit juste au moment où il s’élançait, sa tête prête à venir heurter son dos. Elle était rapide, mais lui l’était encore plus. Il parvint quand même à la toucher à moitié en lui donnant un coup de tête sur le côté, la faisant tituber alors qu’elle se mettait rapidement hors d’atteinte.

Sans perdre un instant, il la pourchassa.

Poussant un petit cri étouffé, elle zigzagua entre les arbres, son cœur lui remontant dans la gorge, une montée d’adrénaline dans les veines. La bonne sorte d’adrénaline, celle qui vous laissait à bout de souffle avec le cœur gonflé de joie.

Si seulement elle pouvait maîtriser ses pouvoirs, elle ferait fuser des étincelles derrière lui pour lui brûler la queue. Mais en l’état actuel des choses, elle ne pouvait que courir, n’ayant rien dans son arsenal pour renverser la situation. À moins que… L’idée était aussi retorse qu’excitante, faisant battre son cœur encore plus vite.

Alors qu’elle contournait encore un autre arbre, Arawn sur ses talons – il se retenait à l’évidence, car il aurait déjà pu la plaquer au sol un millier de fois –, elle fit remonter un souvenir, laissant les détails envahir son esprit.

Puis, utilisant les quelques connaissances qu’elle avait pu acquérir après des années d’entraînement avec sa grand-mère, elle abaissa ces fragiles boucliers autour de ses pensées et projeta les images.

Peau contre peau, des poils rêches chatouillant son visage, ses lèvres se refermant autour de…

Un bruit de chute derrière elle, suivi d’un glapissement. Agrippant un arbre d’un bras, elle pivota autour pour se retourner et se retrouva face au loup qui se remettait visiblement tant bien que mal sur ses pattes après une vilaine culbute.

— Vous avez trébuché ? demanda-t-elle avec un sourire.

Arawn s’immobilisa, son expression aiguisée reflétant un désir teinté… d’admiration ? Maeve tressaillit devant l’intensité de son attention.

L’air scintilla autour de lui, les ombres et la lumière formant un voile brumeux. L’être qui s’avança vers elle d’un pas leste la seconde suivante avait peut-être une apparence humaine, mais c’était exactement le même chasseur farouche que le loup qu’elle avait caressé quelques minutes auparavant.

Caressé.

Maeve sentit son cou et son visage s’échauffer, sa peau se couvrant de sueur. Tandis que ses yeux observaient l’étendue de ces muscles impressionnants, de cette force brute et débridée contenue sous la forme appétissante d’un homme qui pourrait être la définition de « bellâtre » dans le dictionnaire, le fait de réaliser qu’elle l’avait tout bonnement caressé – même s’il était alors sous son aspect lupin – lui embrouilla les idées pendant un moment. Fourrure ou non, pour lui ce contact avait dû être…

— … stimulant, murmura-t-il.

La jeune femme sursauta et détourna son regard de la partie de son anatomie qui avait manifestement reçu la plus grande partie de cette stimulation.

— On m’a attribué bien des noms, dit Arawn en se penchant vers elle, mais « bellâtre », c’est une première.

Elle avait omis de remettre ses boucliers mentaux en place.

— Oh, pitié !

— Non, il n’y a que moi, la corrigea-t-il avec un sourire en coin.

Il se pencha encore plus près, sa chaleur déferlant sur elle comme des vagues sur le rivage, et elle se figea, le cœur battant la chamade quand il… tendit la main pour attraper un pantalon quelque part derrière elle, recula et l’enfila.

Maeve tourna vivement la tête et aperçut une dryade qui disparaissait dans son arbre. De nouveau face à lui, elle demanda :

— Est-ce que toutes les nymphes des arbres se tournent les pouces avec un pantalon sous le coude en vous attendant ?

— Elles sont patientes et peu exigeantes.

— Je me sens observée.

— Nous pourrions aussi aller dans ta cabane et tirer les rideaux.

Le flot de chaleur effervescente en elle allait sûrement déborder à tout moment. Se raclant la gorge, elle s’écarta un peu de lui, de la promesse sensuelle dans son regard.

— Alors, est-ce que vous allez encore étudier le sort ?

— Si tu me laisses faire.

Elle hocha la tête d’un air résolu. Elle voulait ces pouvoirs, pas seulement pour le poursuivre avec des étincelles pour s’amuser, mais pour – enfin – être capable de se défendre, bon sang. Toute sa vie, elle avait été dépendante des autres pour sa protection. Toujours le fardeau, jamais l’atout.

Je ne veux plus être faible.

— La bête qui est en moi, dit-elle à voix basse, elle est puissante, pas vrai ?

Les yeux d’Arawn semblaient la transpercer.

— Chacun des Anciens était aussi puissant qu’une communauté entière de sorcières.

Nom de nom. Une telle puissance…

— C’est ce que je veux.

Un murmure. Une promesse.

Les yeux d’Arawn brillèrent.

— C’est ton droit par héritage.

Déglutissant, elle prit place sur un tronc tombé à terre.

— Allez-y.

Maeve prit une brusque inspiration lorsqu’elle le sentit pénétrer son esprit. Une ferme caresse de ses sens, un doux effleurement de ses pouvoirs qui bourdonnaient d’une force brute, mais qui prenaient soin de ne pas toucher ce qui n’était pas offert. Tout à fait différent de la violence de sa seule autre expérience d’avoir quelqu’un dans sa tête…

Le doigt d’Arawn sous son menton.

— Les yeux sur moi, Flamme Sauvage.

Relâchant un souffle chevrotant, elle leva le regard sur lui, vers ce visage d’une beauté masculine brute, soutenant son observation avec un cœur tonnant. Et les horreurs qui tentaient de s’accrocher à elle se dissipèrent, éclipsées par la fascination qu’elle ressentait pour chacun de ses traits sévères, pour la profondeur des ombres tournoyant dans ses pupilles.

Cette conscience à l’intérieur d’elle s’étira dans un soupir, emplissant son être. Des ailes qui se déployaient dans l’obscurité, des bruissements vaporeux, et une férocité ancestrale qui s’apaisait au contact d’Arawn.

« Viens me chercher. »

* * *

Arawn pouvait presque distinguer ce qui se cachait au fond de l’âme de Maeve, cette créature ancienne tellement à son aise dans le vacillement des flammes, la chaleur brûlante d’un puissant brasier. Et pourtant sa silhouette était encore dissimulée dans les ombres, le brouillard si épais dans son lieu de confinement qu’il ne révélait pas entièrement la bête.

Il examina de nouveau les subtilités du sortilège, sonda les couches et les serrures avec une prudence similaire à celle dont un démineur ferait preuve face à un engin explosif amorcé. S’il ne parvenait pas à trouver la façon de débuter le démantèlement, il choisirait de laisser cela de côté pendant encore un moment, de peur de déclencher une explosion qui pourrait anéantir l’esprit de la jeune femme aux cheveux roux qui était entrée dans son repaire comme une petite chose éteinte et renfermée, pour ensuite s’épanouir en une femme qui avait répondu avec enthousiasme à son invitation à jouer.

Elle lui avait souri.

Souri.

Il avait dû faire appel à toute la capacité de maîtrise qu’il avait finement développée pour ne pas embrasser la courbe de ses lèvres à ce moment-là, avant de la pousser contre cet arbre et de la dévorer. La confiance fragile qu’il avait réussi à lui inspirer aurait été réduite à néant suite à un tel geste, brisant quelque chose entre eux qu’aucune puissance dans l’univers n’aurait pu réparer.

Alors il attendait, en proie à un désir mordant, se contentant de compléter sa liste interminable des choses qu’il souhaitait lui faire une fois qu’elle serait échauffée et demandeuse dans son lit. Ou sur un rocher. Ou sur le sol moussu. Ou… Il créa une nouvelle liste, juste pour tous les endroits où il prévoyait de lui donner du plaisir.

Cette fois, il arrêta la séance avant que le niveau d’énergie de la sorcière descende si bas qu’elle risquerait de s’effondrer en se levant. Se retirant de son esprit avec une légère caresse sensuelle qui lui fit entrouvrir les lèvres avec un petit son allègre – son propre corps se durcissant en réaction –, il la ramena dans le monde physique en enroulant une mèche de ses cheveux de feu autour de ses doigts, tirant doucement dessus.

— Tu as faim ?

Les yeux de Maeve se tournèrent vers sa bouche en guise de réponse, et elle serra les cuisses dans un mouvement dont elle n’était probablement même pas consciente. Respirant un peu plus vite, elle s’humecta les lèvres – lui rappelant avec une clarté barbare l’image qu’elle lui avait envoyée plus tôt. Une fois de plus, l’esprit d’Arawn resta bloqué devant l’attrait érotique du rêve de la jeune femme, devant la sensation de plaisir qu’elle imaginait lorsque sa bouche se refermait autour de son membre.

— Fais-moi simplement signe quand tu voudras me mettre au menu, lui susurra-t-il, les doigts toujours enfouis dans ses cheveux.

Un battement de cils cuivrés au-dessus de ses yeux de braise incandescents et vaporeux, ses joues piquant un joli fard.

Arawn ressentit un frôlement au niveau de sa conscience extérieure, qui avait une large portée afin qu’il puisse surveiller la zone, l’approche mentale venant de Barnabas, le renard métamorphe qu’il avait envoyé en mission la nuit dernière. Tout comme un coup poli frappé à la porte, l’homme lui avait fait savoir à distance qu’il était en route vers lui, le tact du métamorphe étant l’une des raisons pour lesquelles Arawn l’appréciait tant.

— Attends ici, dit-il à la sorcière qui l’avait bel et bien envoûté avant d’aller à la rencontre de Barnabas.

Le tronc sur lequel il avait laissé Maeve étant maintenant plusieurs rangées d’arbres plus loin, Arawn salua son homme de confiance d’un hochement de tête, son attention se portant immédiatement sur la boîte dans les mains de l’homme.

— Je suppose que tu l’as trouvé.

Barnabas s’inclina avec déférence.

— Bien entendu, Seigneur.

Arawn accepta un paquet carré de la taille d’une boîte à chaussures, remercia le métamorphe et le renvoya. Ouvrant le couvercle, il examina le contenu, passant son doigt sur les contours de l’objet. Satisfait de la qualité de la fabrication, il referma la boîte et retourna à l’endroit où Maeve attendait.

Elle fronça ses délicats sourcils roux lorsqu’elle remarqua le paquet.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un cadeau.

Fronçant davantage les sourcils, elle prit la boîte qu’il lui tendait et l’ouvrit. Un petit cri de surprise. Avec précaution, elle souleva le bol de son coussin, le tourna pour l’étudier sous toutes les coutures, visiblement ébahie. Laqué dans des tons rouge foncé, le plat en céramique était incrusté par endroits de filets d’or.

— Kintsugi, dit Arawn pour répondre à la question inscrite sur le visage de Maeve. C’est un art japonais qui consiste à réparer des objets brisés en recollant les morceaux cassés à l’aide d’une laque saupoudrée d’or. Dans cette philosophie, les cassures et leur réparation font partie de l’histoire d’un objet, et au lieu d’être masquées, les fêlures sont mises en évidence et considérées comme une forme de beauté. Si un objet se brise, il ne perd pas sa valeur ni son attrait.

Maeve respirait difficilement, battant des cils une fois de plus, les yeux humides et brillants.

— Lorsque nos corps se brisent, ajouta-t-il avec bienveillance, nous guérissons et nous réalisons souvent que nos cicatrices nous rendent plus forts.

Maeve prit une inspiration chevrotante, tenant le bol avec des mains tremblantes. Un écho de ses émotions se répercuta le long du lien qui les unissait, si transperçant, si dévorant… Arawn n’avait pas vraiment de mots pour le décrire. L’humidité déborda des yeux de la sorcière, des larmes silencieuses ruisselant sur ses joues.

Le seigneur des démons oscilla sur ses pieds et serra le poing. Avait-il fait un mauvais calcul ? L’avait-il blessée de manière fortuite avec ce cadeau qui se voulait attentionné ? Avait-il été trop arrogant en se basant sur les milliers d’années durant lesquelles il avait appris à déchiffrer les gens pour présumer avec justesse de leurs désirs et de leurs peurs ? Il aurait peut-être dû…

— Merci, murmura-t-elle.

Arawn retint son souffle.

Maeve déglutit, essuya ses larmes du revers d’une main, l’autre tenant le bol.

— Merci pour ça.

— Tu n’es pas brisée, dit-il à voix basse. Mais si c’est comme ça que tu te sens, si tu ne peux pas t’empêcher de te voir ainsi, alors considère-toi comme un modèle de kintsugi.

Il se tourna pour partir, voulant la laisser rassembler ses pensées et ses émotions.

Un effleurement de sa main. Puis la chaleur de ses doigts sur les siens.

— Arawn.

Chapitre 19

Le cœur battant la chamade, Maeve s’accrocha à la main d’Arawn et le regarda se retourner lentement vers elle. La sensation de ses doigts sur les siens était comme un tison brûlant qui se frayait un chemin jusqu’aux fibres de son âme. Ses yeux verts ombragés la dévisageaient, semblant la dépouiller de tous les masques derrière lesquels elle aimait se cacher.

— Dis-moi quelque chose que les gens ne savent pas sur toi, dit-elle d’une voix frêle.

Les murs croulants de sa contenance, érodés par l’immense justesse et la profonde considération derrière son cadeau, menaçaient de s’effondrer, la laissant exposée et secouée par le fait de réaliser à quel point il la connaissait bien. Elle avait besoin de quelque chose en retour, d’une partie de lui qu’elle pourrait protéger.

Arawn la regarda pendant un long moment, et quoi qu’il ait pu lire sur son visage, cela l’incita à répondre à sa requête.

— Je n’aime pas dormir.

Il se rapprocha et elle serra sa main encore plus fort.

— Je me suis entraîné, poursuivit-il, à ne pas dormir pendant des semaines tout en restant opérationnel, et quand je m’accorde un temps de repos, ce n’est que pour quelques heures. Je ne permets à personne de dormir à côté de moi. Jamais. Mon lit, celui que j’utilise pour dormir, fit-il en souriant, se trouve dans une pièce secrète cachée à une profondeur extrême sous terre, et derrière des barrières magiques si épaisses qu’une centaine d’Aînées ne pourraient pas les briser. Je suis le seul à y avoir jamais mis les pieds.

Ce n’était pas une simple aversion pour le sommeil. Des précautions comme celles-ci témoignaient d’un sentiment de peur. S’il y avait bien une chose dans laquelle Maeve était devenue experte, c’était le genre de comportement compulsif dicté par les cicatrices que la terreur pouvait graver dans votre âme. Elle eut le tournis en réalisant qu’Arawn… pouvait avoir peur.

De quoi ? Qu’est-ce qui avait pu être assez puissant pour laisser une marque aussi indélébile sur son être ?

En un sens, elle avait très envie de lui poser la question, mais le faire serait néanmoins stupide. Elle n’avait pas le droit de lui demander de lui exposer sa souffrance, pas alors qu’elle était manifestement si profonde. Elle savait tout des méandres de la vulnérabilité et des points sensibles du cœur et de l’esprit, et elle serait bien la dernière personne à remuer le couteau dans la plaie chez autrui. Elle préférait attendre qu’il lui offre sa confiance à ce propos, qu’il lui en fasse part de son propre chef quand il serait prêt.

Et elle voulait cette confiance.

Maeve s’émerveilla de ce sentiment, de ce désir d’être celle à qui il confierait ces parties de lui qui étaient fragiles et potentiellement destructrices.

Elle était elle-même familière avec le sujet.

Alors au lieu de chercher à obtenir une explication à sa déclaration, elle hocha la tête et dit :

— Je comprends.

Car c’était réellement le cas. Et elle n’avait pas besoin de connaître l’origine de sa peur pour en saisir les implications, la façon dont cela était devenu comme une seconde nature.

— Je n’en doute pas, dit-il avec un sourire en coin.

Maeve était subjuguée par la sensualité de ce demi-sourire, par ses lèvres qui semblaient être la seule partie douce d’un visage qui aurait pu être taillé dans la roche. Elle avait senti le contact de ces lèvres sur ses cils, la caresse de son souffle sur son nez, ses joues, un souvenir sensoriel qu’elle ne parvenait pas à oublier depuis ce moment dans sa cabane.

Sa bouche devint sèche tandis que l’envie qu’elle n’avait pas réussi à étouffer au cours de ces derniers jours lui brûlait les veines, la tiraillait.

Elle se leva et tira sur la main d’Arawn.

— Assieds-toi.

Les yeux du seigneur des démons étincelèrent.

— Tu me donnes des ordres maintenant ?

— Il se pourrait que j’aie envie de te mettre au menu, dit-elle, sa peau fourmillant d’excitation.

Elle ne le vit même pas s’asseoir. Un instant, il se tenait devant elle, celui d’après, il était installé sur le tronc dans une pose décontractée, ses mains de chaque côté de lui sur l’écorce recouverte de mousse, les muscles de ses épaules saillants. Un prédateur en puissance, peu importe la position dans laquelle il se trouvait, ni à quel point il pouvait sembler désinvolte, son attention ciblée et ses intentions sensuelles étant simplement bien cachées derrière un vernis de nonchalance langoureuse.

Maeve ne se faisait pas d’illusions. Arawn était toujours un loup en chasse, et elle était définitivement sa proie. C’était fascinant de réaliser qu’elle trouvait cela plutôt plaisant de l’avoir à ses trousses.

Il se prélassait de cette manière typiquement masculine d’occuper tout l’espace disponible, les jambes écartées, et elle rougit en songeant qu’il avait peut-être pris sa déclaration audacieuse pour quelque chose d’encore plus audacieux.

— Juste un baiser, précisa-t-elle dans un murmure après s’être éclairci la gorge.

Même si une partie d’elle particulièrement empressée aspirait à reproduire la scène qu’elle lui avait suggérée plus tôt, la satisfaction de ce fantasme-là était pour l’instant un objectif lointain.

— Nous pourrons découvrir le reste du menu plus tard, dit-il, l’éclat de son sourire espiègle illuminant ses yeux. En temps voulu.

— En temps voulu, acquiesça-t-elle dans un murmure avant de poser la boîte avec le bol à côté du tronc.

Arawn se pencha un peu en arrière, la chaleur de son attention attirant davantage la jeune femme vers lui jusqu’à ce qu’elle vienne se placer entre ses jambes. Les genoux de Maeve frôlèrent ses cuisses, son pouvoir s’enroulant autour d’elle.

— Garde tes mains sur le tronc, murmura-t-elle, ses doigts brûlant de caresser sa peau une fois de plus.

Toute cette peau glorieuse sur des muscles tendus, ce spectacle époustouflant ouvertement exposé à ses yeux, car là encore, il ne portait pas de chemise.

— Exigeante, dit-il en poussant un grognement intime.

Il s’exécuta cependant avec une infinie patience et cette attention indéfectible qui indiquait clairement qu’il se soumettait à elle tout en prenant plaisir à la pousser encore plus loin. Elle reconnut sa docilité pour ce qu’elle était – simplement une autre étape réfléchie dans un jeu dont il tirait toujours les ficelles.

Cela convenait à Maeve, tant que le semblant de contrôle qu’il lui accordait lui permettait de repousser la peur insidieuse toujours susceptible de la submerger.

Elle posa ses deux mains sur les épaules d’Arawn. Ses muscles se tendirent à son contact, et sa chaleur s’infiltra en elle. Le souffle court, elle caressa les muscles impressionnants de ses épaules, remontant jusqu’à son cou. Une force implacable sous une peau soyeuse, son pouvoir bourdonnant sous ses paumes.

Une énergie obscure s’enroula autour des bras de Maeve… jusqu’à sa taille. Une caresse déguisée, qu’elle se sentait parfaitement incapable de repousser. Les mains d’Arawn étaient toujours posées sur le tronc, sa posture alerte mais décontractée, et c’était suffisant pour contenir ses peurs les plus profondes.

Ses doigts allèrent jusqu’à son visage, glissant sur sa mâchoire barbue, suivant les lignes fermes de son menton… jusqu’à ses lèvres délicieusement sensuelles. Le bas-ventre de Maeve pulsait, la chaleur et le désir se déployant à chaque battement de son cœur, se propageant dans chacune de ses terminaisons nerveuses.

Elle laissa courir ses doigts sur les lèvres d’Arawn et dut serrer les cuisses avec vigueur pour contrer l’élan de désir provoqué par ce contact. Le pouvoir du seigneur des démons vrombissait le long de ses hanches.

Maeve se pencha un peu en avant jusqu’à ce que leurs bouches ne soient plus séparées que par un centimètre, leurs souffles chauds s’entremêlant.

La plus douce des tractions sur ce lien entre eux. Un défi. Un rappel.

Soutenant son regard, elle posa ses lèvres sur les siennes.

Des picotements brûlants le long de son dos, la chaleur s’accumulant entre ses cuisses.

Elle enserra son visage en effleurant encore sa bouche de la sienne, se laissant aller à ce genre de baiser léger comme une plume susceptible de faire flancher ses genoux.

Et en effet, ils flanchèrent.

Maeve aurait chancelé sans la pression des cuisses d’Arawn contre ses jambes.

Des souvenirs vacillants d’horreurs indicibles dans une pièce humide. Le poids d’un corps lourd sur le sien, la sueur et les bruits résonnants, la douleur, les attouchements qui lui retournaient l’estomac…

Le souffle trop court, elle gémit, écrasée par la force d’un flashback qui éclipsait la lumière du jour, plongeait son esprit dans l’obscurité étouffante d’un trou dont elle ne parvenait pas à s’extirper. Les flammes affluèrent pour jaillir hors d’elle et… se heurtèrent à la magie noire d’un pouvoir plus puissant.

Une fois son feu englouti sous la vague de cette énergie obscure, Maeve lutta pour respirer, la poitrine oppressée, son corps engourdi et fourmillant en même temps. Les ténèbres glaciales et grinçantes qui embrumaient son esprit laissèrent place à une lumière aveuglante, trop intense, toutes couleurs dissoutes dans un blanc éclatant.

— Compte tes respirations.

Elle essaya, en vain. Sa respiration était trop laborieuse. Ses poumons étaient en feu.

— Respire.

Une telle puissance dans ce seul mot. Cela lui fit l’effet d’un électrochoc, l’incita à reprendre son souffle malgré le blocage de ses fonctions les plus basiques, contournant l’emprise glaciale de la peur dans son esprit.

Après plusieurs respirations, des couleurs pastel émergèrent de la blancheur omniprésente, des formes apparurent, des sons revinrent. Le gazouillis des oiseaux. L’odeur du bois et de la terre. De la mousse moelleuse sous son visage, ses mains.

Elle reprit ses esprits roulée en boule sur le sol, à un mètre d’Arawn, toujours assis sur le tronc, son expression indéchiffrable tandis qu’il la regardait.

La honte de l’humiliation de Maeve brûlait plus fort que les flammes qu’il avait apaisées en son sein.

* * *

La vue de sa sorcière recroquevillée sur le sol, en grande détresse, aiguisa l’instinct de chasseur omniprésent d’Arawn jusqu’à le rendre meurtrier. Seulement, il n’y avait personne à pourchasser et à réduire en lambeaux, rien sur quoi focaliser son besoin pressant de tuer en suivant une folle méthodologie.

Alors il dirigea cette rage vers l’intérieur, vers l’autre besoin qui lui martelait le cerveau – celui d’enlacer le corps crispé de Maeve et de chasser ses peurs par des caresses. Faire cela ne l’aiderait pas. Pas encore, en tout cas. Ce dont elle avait besoin, à ce stade, c’était d’un soutien d’une autre nature.

Maeve se redressa en position assise, tremblante, les épaules affaissées, ses cheveux cachant son visage. Il n’avait pas besoin de voir son expression pour savoir qu’elle reflétait une humiliation suffocante, alimentée par un sentiment d’échec cuisant, teinté de peur. Se remettant debout en silence, elle lui tourna le dos, comme si elle voulait s’éclipser.

Hors de question pour lui de la laisser faire.

— Un seul contretemps et tu es prête à jeter l’éponge ? dit-il sur le ton de la conversation.

Elle se raidit, ses épaules tendues dénotant sa colère.

La colère était une bonne chose. La colère valait mieux que l’abandon.

— Tu ne peux pas comprendre, dit-elle d’une voix éraillée. Ce n’est pas si facile.

— Qui a dit que ça devait l’être ?

Maeve croisa les bras et un muscle se contracta dans sa mâchoire.

— Un jour, quelqu’un a brisé tous les os de mon corps, dit-il dans un murmure suave en appuyant ses coudes sur ses genoux. Quand j’ai essayé de remarcher après avoir commencé à guérir, je suis tombé tête la première plus de fois que je ne peux les compter. J’ai eu mal. C’était humiliant. Mais ça l’aurait été encore plus si j’avais abandonné.

Les yeux écarquillés, la sorcière lui fit face, laissant retomber ses bras le long de son corps. Elle semblait stupéfaite, et l’écho d’une vive émotion se répercuta le long du lien qui les unissait.

— Qui t’a fait ça ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Tu ferais bien de te rappeler le genre de réactions que tu n’aimes pas voir chez les autres quand ils entendent parler des épreuves que tu as traversées, dit-il gentiment.

Elle cligna des yeux, ses cils cuivrés s’abaissant et se relevant sur ses yeux ambrés striés de gris.

— Je ne suis pas en train de te plaindre, dit-elle après un moment. Je veux juste savoir qui a osé lever la main sur toi, et s’il est mort ou toujours en vie pour que je puisse le tuer moi-même.

Arawn éclata de rire, se surprenant lui-même. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas ri. Pas comme ça. Sans retenue, pris au dépourvu par cette hilarité irrépressible sortie de nulle part.

Il souriait encore, le cœur vraiment léger, quand il dit :

— J’aimerais bien pouvoir le ressusciter alors, juste pour le plaisir de te voir le réduire en cendres.

Les traits de Maeve s’étaient adoucis, et ses yeux brillaient tandis qu’elle le regardait, ses lèvres laissant échapper un soupir.

— Tu es magnifique quand tu ris.

Sous le choc. Elle devait être encore sous le choc de son flashback pour dire des choses pareilles.

— Redis-moi ça demain, et je te croirai peut-être.

— Continue à rire comme ça, et je te le dirai tous les jours.

— Attention, murmura-t-il, si tu persistes à caresser mon ego, j’exigerai que tu flattes d’autres parties de moi aussi.

Maeve rougit, mais ce phénomène fut contredit par la façon dont ses yeux se dirigèrent vers l’entrejambe d’Arawn, et le désir débridé inscrit sur le visage de la sorcière lui donna une érection.

— Chaque chose en son temps, dit-elle en se concentrant de nouveau sur sa bouche.

Le seigneur des démons se redressa, une main appuyée sur le tronc, l’autre faisant signe à Maeve de s’approcher. Elle répondit à son appel, ses hanches se balançant d’une manière dont elle n’avait probablement pas conscience, mais qui réussit cependant à capter l’attention d’Arawn, qui était sous le charme.

Ses courbes étaient faites pour ses mains, et il était consumé par l’envie d’épouser ses formes pour confirmer cet ajustement sans doute parfait. Il dut enfoncer ses doigts dans la mousse et l’écorce pour s’empêcher de revendiquer ce qui méritait d’être caressé et apprécié de la manière la plus physique qui soit.

Maeve revint se placer entre ses jambes – qu’il prit grand soin de ne pas serrer cette fois afin qu’elle ne se sente pas de nouveau piégée –, ses mains effleurant une fois de plus son visage. Arawn autorisa ses pouvoirs à s’enrouler autour d’elle comme auparavant, un avant-goût du plaisir de la toucher dont il devrait se contenter pour le moment.

La respiration de la sorcière se fit erratique alors qu’elle se penchait de nouveau vers lui et pressait ses lèvres contre les siennes. Il se délecta de sa chaleur, du rideau roux soyeux qui retomba autour de leurs visages, de son parfum, ce souffle ardent qui embrassait à sa manière une autre partie de lui.

Tous les muscles de son corps se contractèrent de façon presque douloureuse tandis qu’Arawn s’efforçait de rester immobile, de la laisser diriger. Elle avait besoin de cette marge de manœuvre, de cette liberté de choisir, de cette sorte de passivité de sa part qui lui permettrait de recouvrer ce qu’elle avait perdu dans cet entrepôt.

Et quand – non pas « si » – elle reprendrait confiance en elle et chasserait ses peurs de son esprit, il serait prêt à bondir et à jouer d’une manière totalement différente de ce qu’ils avaient fait auparavant.

Toutes les pensées d’Arawn se dispersèrent comme des feuilles dans le vent lorsque la langue de Maeve vint effleurer ses lèvres.

Des griffes sortirent du bout de ses doigts et se plantèrent dans le tronc sous l’effort qu’il dut faire pour ne pas enlacer sa sorcière afin de l’attirer plus près. Au lieu de cela, il ouvrit sa bouche à la sienne, à son invitation sensuelle, appréciant son petit gémissement lorsque leurs langues se rencontrèrent. Ses pouvoirs vibraient sur sa peau… sur celle de Maeve.

La sorcière retint son souffle au contact de son énergie et se rapprocha de lui. Approfondissant le baiser, elle se pencha encore davantage, et le corps d’Arawn devint plus ferme, si c’était possible, alors qu’elle glissait un genou le long de sa cuisse, passant lentement cette jambe par-dessus la sienne. Continuant l’exploration sensuelle de sa bouche, elle répéta le mouvement avec son autre jambe, jusqu’à ce qu’elle le chevauche et qu’il ressente son poids comme une sublime caresse en soi.

— Tu me tues, murmura-t-il contre ses lèvres lorsqu’elle interrompit le baiser pour respirer.

— Hmm. Tu me sembles pourtant très stimulé, dit-elle avec un sourire impénitent qu’il ressentit plus qu’il ne vit.

Ce côté taquin qu’elle avait… ça le rendait fou.

Les doigts de Maeve passant dans ses cheveux, sa langue venant encore chercher la sienne. Ses dents sur sa lèvre inférieure, suscitant un élan de désir immédiat dans son sexe. L’odeur de son excitation était lourde dans l’air, attirant tout ce qu’il y avait de masculin en lui.

— Je veux me régaler de toi jusqu’à me noyer dans ta saveur, lui susurra-t-il tandis que ses dents mordillaient sa lèvre.

— C’est en cours, dit-elle dans un murmure, à bout de souffle.

— Plus bas.

Une sorte de gémissement strident. Un roulement de ses hanches contre lui, et elle se figea devant ce qu’elle sentit manifestement entre ses jambes, son désir indubitable.

— Les yeux sur moi, Flamme Sauvage, dit-il, répétant les mots qu’il lui avait dits plus tôt dans la journée pour ne pas la laisser basculer dans un autre lieu, un autre temps.

Tremblante, Maeve concentra son attention sur lui tandis qu’elle faisait de nouveau délibérément rouler ses hanches, se frottant contre lui dans de petits mouvements sinueux qui menaçaient le peu de maîtrise dont il disposait encore. Il s’était pourtant toujours vanté d’avoir la main ferme sur la sauvagerie primitive de sa nature – des milliers d’années de pratique devaient bien porter leurs fruits, après tout.

Le fait que Maeve ondoyait sur ses genoux alors qu’il n’était pas autorisé à la toucher pourrait bien désagréger la dernière couche de son vernis civilisé.

Le souffle court, elle l’embrassa encore, sa propre maîtrise semblant également s’effriter, car ses coups de langue étaient plus agressifs, ses petits gémissements plus fréquents, ses doigts s’agrippant maintenant à ses cheveux. Brisant leurs chaînes, les pouvoirs d’Arawn s’écoulèrent en elle et à travers elle, ciblant toutes les zones stratégiques… et ce fut comme une explosion en elle.

Maeve laissa échapper un long gémissement guttural qu’il étouffa d’un baiser, plus exigeant que ce qu’il s’était permis jusqu’à présent. Elle tressaillit, et ses yeux se voilèrent – de façon inquiétante.

Arawn agrippa son menton, la forçant à le regarder.

— Ici, dit-il en tirant sur le lien entre eux. Maintenant.

Les lèvres de la jeune femme tremblèrent. Elle déglutit.

— Qui suis-je ? lui demanda-t-il.

Une petite inspiration.

— Arawn.

L’entendre prononcer son nom de sa voix éraillée augmenta encore l’intensité de son érection, mais il l’ignora. Il y aurait du temps pour cela. Plus tard. Quand elle ne serait pas sur le point de voler en éclats pour toutes les mauvaises raisons.

— Tu es aux commandes, dit-il en caressant son menton avec son pouce. C’est toi qui décides. Quand. Quoi. Jusqu’où.

Elle lui adressa un hochement de tête tremblant.

— Mais pour l’heure, ajouta-t-il d’une voix suave, nous avons terminé.

Maeve fronça ses délicats sourcils roux au-dessus de ses yeux de braise ambrés.

— De mon côté, oui. Mais toi ?

— Le sommeil n’est pas la seule chose dont je peux me priver sans mourir, répondit-il avec un sourire diabolique.

Chapitre 20

— Tu as l’air différente ce soir, dit Lucía à Maeve en faisant sauter un grain de raisin dans sa bouche alors qu’elles étaient allongées dans une prairie vallonnée, sous le ciel étoilé.

Maeve se figea. Gardant les yeux rivés sur les lumières scintillantes au-dessus d’elle, elle s’éclaircit la gorge.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, répondit Lucía, dont le regard inquisiteur se ressentait physiquement. Plus décontractée, je suppose ?

— Mm mmh.

Maeve pinça les lèvres, faisant de gros efforts pour ne pas se tortiller sur place.

— Tu es moins tendue, poursuivit Lucía. Je n’insinue pas que tu étais guindée ou quoi que ce soit, ne te méprends pas, mais tu sais que je suis une métamorphe, et je ne peux donc pas m’empêcher de remarquer le langage corporel et les odeurs des gens…

Maeve serra discrètement les cuisses. Elle s’était douchée et changée, mais quand même…

— … et il y avait cette espèce de tension chez toi, comme chez un métamorphe qui ne se serait pas transformé en son animal depuis un moment – on est plutôt du genre super crispés si on ne va pas courir régulièrement avec notre fourrure sur le dos –, mais c’est comme si tu t’étais secouée pour t’en débarrasser…

Plutôt frottée. Maeve rougit.

— … et j’ai pensé que je devais te le dire, parce que je suis contente que tu te sentes mieux. Bref, quoi que tu aies fait, ça te va bien, tu sais.

Lucía roula sur le côté pour faire face à Maeve et appuya sa tête sur sa main.

— Qu’est-ce que tu as fait d’ailleurs ?

— Rien.

Bon sang, pourquoi sa voix était-elle si haut perchée ?

— Mm mmh.

Lucía prit un autre grain de raisin de la grappe qu’elle avait apportée et le fourra dans sa bouche.

— Tu sais que les métamorphes peuvent renifler les mensonges, pas vrai ?

Maeve se racla la gorge. Encore. Très subtil.

— D’accord, il se peut que je me sois un peu… exercée.

Les yeux vert clair de Lucía – qui brillaient comme ceux de son puma dans l’obscurité nocturne – se plissèrent de suspicion tandis qu’elle l’observait. Ses narines s’évasèrent quand elle renifla, puis ses traits se relâchèrent. Les yeux écarquillés, elle regarda Maeve, bouche bée.

— Noooooon, dit Lucía de ce ton traînant exprimant l’incrédulité la plus totale, teintée de stupéfaction et d’une pointe d’excitation. Tu n’as pas fait ça !

Maeve se gratta le nez.

— Tu as raison. Je ne l’ai pas fait.

— Je vois bien que si, dit Lucía en s’asseyant, un sourire sur le visage. Avec qui ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Bien sûr, oui, fit-elle en se tapotant le nez. Mensonges. Odeurs. Tu te souviens ?

Lucía inclina la tête en fronçant les sourcils.

— En parlant de ça, je ne sens l’odeur de personne d’autre sur toi…

Ses sourcils se froncèrent davantage, sa voix s’estompa.

— … sauf…

Un petit cri surpris, sa bouche formant un grand O, ses yeux de nouveau écarquillés.

— Noooooon !

— Tu l’as déjà dit, ça.

— Je n’en reviens pas, dit-elle avant de fermer la bouche avec un claquement audible. Toi et Arawn.

Lucía secoua la tête et leva ses deux mains devant elle.

— Je ne veux surtout pas de détails. Ce serait bizarre. Super gênant, vu que je le considère un peu comme mon oncle et tout. Mais… je suis contente pour toi !

Elle sourit et cogna amicalement son poing contre l’épaule de la sorcière.

Maeve tritura l’ourlet de son pull.

— On a pas… Je veux dire… C’était juste…

— Pas de détails ! s’exclama Lucía en se bouchant les oreilles de ses mains.

Après un moment, elle découvrit finalement ses oreilles et ajouta :

— Mais sérieusement, si tu veux en parler – sous forme non détaillée –, je suis tout ouïe. Il peut se montrer très obstiné parfois, alors si tu as besoin de vider ton sac, je suis là.

— Ce n’est pas… On n’est pas…

Bon sang, serait-elle bientôt capable de formuler de nouveau une phrase entière ?

— Ne t’inquiète pas, dit Lucía avec un sourire franc. Tu vas trouver tes marques. Pas besoin de mettre une étiquette dessus pour l’instant.

Maeve n’avait pas eu conscience d’avoir retenu son souffle jusqu’à ce qu’il s’échappe brusquement d’elle. Ouvrant la bouche, elle s’apprêtait à remercier Lucía quand les yeux de l’autre femme furent remplacés par ceux de son puma, son corps tout entier se mettant en état d’alerte maximale de cette façon si innée chez les prédateurs félins.

Lucía adopta une position accroupie avec agilité, puis leva la tête et huma l’air, le regard tourné vers le ciel nocturne. Maeve leva aussi les yeux, l’estomac noué par une sensation de malaise. La forêt bordant la prairie était devenue silencieuse, sans plus aucun bruissement des animaux la parcourant la nuit.

Un murmure au loin… se rapprochant.

— Maeve, dit Lucía d’une voix calme mais ferme. Cours vers la forêt. Appelle Arawn.

— Comment… ?

Lucía lui lança un téléphone portable.

— Le premier dans les favoris. Vas-y !

Une brise sifflante, suivie d’une bourrasque qui rabattit les cheveux de Maeve sur son visage. Elle battit en retraite vers la lisière des bois, scrutant toujours le ciel étoilé, son doigt appuyant sur le bouton d’appel du téléphone. Le cœur dans la gorge, elle l’écouta sonner et basculer sur la messagerie vocale.

Mince. Arawn pouvait être à des kilomètres de là pour ce qu’elle en savait, s’occupant de ses affaires dans une autre partie de son domaine, et à part un appel téléphonique, elle n’avait aucun moyen de…

Une idée lui traversa l’esprit. Peut-être…

Elle plongea en elle et agrippa le lien avec ses doigts mentaux, puis tira dessus.

Un vent de tornade de plus en plus fouettant hurlait à travers les arbres, aplatissant l’herbe de la prairie. Lucía se dirigeait maintenant vers Maeve, vers le couvert des bois.

Une ombre occulta les étoiles.

— Cours !

La voix de Lucía était à peine audible dans le vacarme de la tempête.

Ses oreilles bourdonnant à cause du vent rugissant, Maeve s’élança vers la ligne des arbres. Quelque chose d’énorme s’abattit devant elle, et l’onde de choc provoquée par l’impact la projeta en arrière. Elle heurta violemment le sol, la douleur irradiant dans ses mains et ses bras avec lesquels elle avait tenté d’amortir sa chute.

La sorcière releva la tête, luttant contre le vertige qui l’assaillait, et jeta un coup d’œil à la ronde. Lucía gisait à plusieurs mètres d’elle, immobile, et là, devant elle… se dressait une bête gargantuesque.

Maeve ne pouvait pas distinguer ses traits sur la toile de fond nocturne, la lumière des étoiles n’étant pas assez vive pour laisser deviner autre chose que la taille colossale de la créature. Celle d’un hélicoptère ? D’un jet privé ? Quelque chose de géant dans ce genre.

Ses doigts s’enfonçant dans la terre, elle essaya de ralentir son cœur qui s’emballait, de trouver au moins une once de courage pour bouger. Ses muscles ne voulaient pas lui obéir.

Puis la partie reptilienne de son cerveau court-circuita simplement ses pensées sous le coup d’une peur instinctive lorsque la bête s’élança vers elle. Des serres se plantèrent dans le sol à quelques centimètres de ses mains. Des serres aussi grandes que des machettes.

Tremblante, elle leva la tête, encore et encore, se tordant le cou jusqu’à ce qu’elle puisse voir la tête de la créature. Est-ce que c’était… un bec ?

Quelque chose d’énorme s’étendait de chaque côté de son corps massif, bruissant comme… des plumes.

La chose se déplaça, ses mouvements d’une grâce céleste comparable à l’élégance féline malgré sa taille incroyable. Rampant en arrière, Maeve pivota avec la bête de façon à ne pas lui tourner le dos. Futile. Ce monstre pouvait l’écraser d’une seule de ses pattes griffues.

Dans un éclat de lumière étoilée sur ses plumes, la bête se jeta de nouveau sur elle. Elle cria, tomba en arrière, se roula en boule, son champ de vision s’étrécissant tandis qu’un sentiment de terreur la transperçait…

De la chaleur, des flammes et une puissance rugissante.

Maeve cligna des yeux, son cœur tonnant dans ses oreilles, sa peau en feu… littéralement. Non brûlée par son propre feu, elle jeta un coup d’œil aux alentours en soulevant un peu le bras qu’elle avait mis en travers de son visage.

Un cercle de flammes autour d’elle, et derrière ce rideau de chaleur vacillant, la bête. La lumière du feu illuminait ce que l’obscurité avait voilé auparavant, et elle fixa la créature, bouche bée, dans l’incompréhension.

La moitié arrière de son corps était celle d’un félin géant et des ailes emplumées saillaient de ses puissantes épaules. La fourrure laissait place à un plumage sur son cou, ses pattes avant et sa tête… qui était celle d’un énorme oiseau de proie. Et ces pattes avant n’étaient pas celles d’un félin, mais des pattes d’oiseau avec des serres.

Ce… n’était pas… possible.

Cette chose ne pouvait pas être un… Son esprit se mit en veille face à cette idée absurde.

La bête regardait Maeve avec des yeux reflétant une intelligence bien trop poussée pour un monstre. Inclinant la tête – d’un mouvement qui ressemblait indubitablement à celui d’un oiseau –, elle s’avança d’un pas, fit battre ses immenses ailes une fois… et le puissant déplacement d’air étouffa le cercle de flammes.

Juste comme ça.

Maeve s’efforça de puiser dans sa magie, essaya d’attraper un peu de ce feu qui semblait omniprésent en elle, mais elle ne rencontra que ténèbres et désespoir. Elle ne pouvait pas faire appel à ses pouvoirs à volonté. Ils étaient toujours enfermés. Elle ne pouvait invoquer que des explosions de flammes erratiques et incontrôlables, et seulement inconsciemment.

Le souffle coupé, en proie à une terreur abjecte, la sorcière ne put que regarder la bête enjamber la ligne de cendres et s’approcher d’un air hostile. La créature se dressa au-dessus d’elle, une patte griffue de chaque côté de son corps, sa taille la réduisant à un insecte insignifiant à écraser négligemment. La magie qui émanait d’elle donna la chair de poule à Maeve.

Le monstre commença lentement à baisser la tête, et la sorcière ne pouvait même pas voir l’intégralité de ce qui planait au-dessus d’elle. Sa taille était tout bonnement démesurée. Son bec – d’une telle circonférence que si elle l’entourait de ses bras, ses doigts ne se toucheraient pas – se rapprochait, encore et encore, jusqu’à…

Sniff.

Son cœur trébucha tant il battait vite.

Sniff.

Elle allait mourir ici, n’est-ce pas ? Dévorée par une gigantesque monstruosité qui ne devrait pas exister…

Dans un grondement vibrant, la bête pencha la tête sur le côté et vint placer l’un de ses yeux – qui luisaient dans l’obscurité comme ceux d’un lion, ce qui était encore une autre absurdité dans une série de curieuses improbabilités – au niveau du visage de Maeve, si près qu’elle aurait pu tenter de le crever.

Peut-être…

La sorcière leva la main sur un coup de tête… et se retrouva avec les doigts enfouis dans des plumes d’une extrême douceur.

La bête avait avancé sa tête vers sa main, comme pour accueillir une caresse. Maeve avait pourtant eu l’intention de lui crever l’œil…

Fascinée, elle fit glisser ses doigts à travers le plumage, les barbes la chatouillant. Ce grondement de nouveau, vibrant contre sa paume.

Et quelque part au tréfonds d’elle, une conscience ancienne s’enroulait sur elle-même et se déroulait, s’étirant dans une obscurité bordée de feu.

Les mots qui sortirent de sa bouche sans qu’elle puisse les retenir étaient à la fois étrangers et familiers, les siens… et ceux de quelqu’un d’autre.

— Bonjour, vieil ami.

Un grondement en réponse, cette intelligence perçante dans son œil maintenant tempérée par une chaleur qui devrait être aussi inconcevable chez une bête comme celle-ci que l’était son existence.

Les étoiles au-dessus de leur tête furent subitement occultées par une vague de noirceur. La seconde suivante, une énergie écrasante déferla avec la force d’un missile, faisant trembler la terre. Un voile noir d’encre enveloppa les sens de Maeve, empreint d’une magie si dévorante, si enragée qu’elle en eut le souffle coupé.

L’Ancien poussa un cri strident et se raidit au-dessus d’elle, battant des ailes.

Un rugissement qui fit trembler Maeve de l’intérieur retentit en réponse.

Arawn.

* * *

Il s’abattit au sol dans un déferlement de ténèbres et de rage, et la terre gémit et craqua sous sa fureur.

La bête qui planait au-dessus de Maeve lâcha un cri perçant qui fit trembler le monde, l’envergure de ses ailes étant telle qu’elle voila le ciel. Même les créatures de l’autre monde fuiraient devant une puissance primale comme celle-là, les démons, les métamorphes, les fées, tous autant qu’ils étaient.

Arawn n’était rien de tout cela. Taillé dans la trame de ce monde, il incarnait la fureur, son attention ciblée sur l’Ancien qui menaçait ce qui était sien.

Alors il rugit en retour sous sa forme la plus létale, une panthère aussi noire que la nuit, sa taille augmentée par l’ampleur même de ses pouvoirs pour pratiquement égaler celle de la bête. Lorsque l’Ancien bondit pour se placer devant Maeve, l’empêchant de la voir, ses serres s’enfonçant dans le sol tandis qu’il étirait ses pattes avant dans une posture défensive, les derniers vestiges de raison s’écroulèrent dans l’esprit du seigneur des démons.

Mienne.

Arawn projeta une violente frappe de magie qui arracha un hurlement à la bête. Elle se dressa sur ses pattes arrière et déploya ses ailes pour encaisser le coup, le repoussant en partie d’un puissant battement d’ailes. Les muscles de son dos et de ses jambes se contractèrent en préparation d’une attaque…

— Arrête !

L’esprit d’Arawn enregistra vaguement le cri. Il jeta un coup d’œil sur le côté, vers l’éclat d’une chevelure rousse dans l’obscurité de la nuit. Mienne.

— Arrête ça !

Il plissa les yeux et projeta une volute de sa magie pour l’écarter de la zone de combat. La bête laissa échapper un cri rageur lorsqu’il la poussa – délicatement, avec ce qui restait de cette partie de lui jusqu’à présent civilisée – davantage sur le côté. Elle atterrit sur son derrière avec un petit couinement, et Arawn se tourna de nouveau vers l’Ancien au moment où il se jetait sur lui.

Ils se percutèrent dans les airs, la collision de leurs pouvoirs déchirant le ciel.

Du tonnerre, des tremblements de terre et un raz-de-marée de magie écrasant.

Les serres fendaient l’air, tailladaient, les dents arrachaient des plumes et des poils, puis ils se séparèrent sur une nouvelle décharge de pouvoir. Ils tournoyaient l’un autour de l’autre, dansant sur un rythme primitif.

De faibles cris derrière lui. Arawn les ignora et se prépara à s’élancer une fois de plus… mais une ferme traction sur le lien à l’intérieur de lui le tira en arrière. Il dérapa sur plusieurs mètres jusqu’à ce que ses griffes s’enfoncent dans le sol et trouvent un appui. Il lança un regard noir à la sorcière farouche qui s’interposa entre lui et l’Ancien, les mains levées en direction de chacun d’eux.

— J’ai dit stop !

Maeve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à la bête colossale qui se dressait derrière elle et qui regardait fixement Arawn d’un air rageur et meurtrier.

— Toi aussi, maugréa-t-elle.

Et l’Ancien… lui obéit. Restant où il était, il n’attaqua pas de nouveau le seigneur des démons. Et ne se jeta pas non plus sur Maeve. Il aurait aisément pu l’attraper et s’envoler dans les airs, depuis le temps.

Sa poitrine se soulevant au rythme de son souffle court, Maeve se tourna vers Arawn.

— Ne lui fais pas de mal. Je pense qu’il… me reconnaît. Comme une amie.

Elle fronça ses sourcils roux, comme si elle-même ne comprenait pas ce qui se passait et compléta :

— Il n’allait pas me faire de mal.

L’Ancien faisait maintenant les cent pas derrière elle, ses ailes bruissant dans l’obscurité, ses yeux réfléchissant la lumière se posant tour à tour sur elle et lui.

Les tempes battantes, Arawn sentit le besoin d’écraser son ennemi s’estomper. Des fragments de logique et de raison lui revinrent, et il se souvint… Ce n’était pas comme ça qu’il avait prévu de gérer une rencontre comme celle-ci. Vraiment génial. Il avait failli réduire en lambeaux ce qu’il souhaitait amadouer et dompter.

Perplexe devant la force avec laquelle toute pensée rationnelle l’avait quitté, il reprit sa forme humaine. Même si la bête le dépassait maintenant en taille, sa puissance était plus que comparable à celle de l’Ancien, et il s’assura que ce dernier en ressente la pression dans l’air.

Arawn fit un pas en avant, les yeux braqués sur l’Ancien tandis qu’il lui projetait un brin de sa magie dans un chuchotement.

— Tu me connais. Tu sais ce que je suis.

La créature inclina la tête, faisant bruisser ses ailes.

Les pouvoirs d’Arawn s’enroulèrent autour d’elle, la cajolant, l’apaisant.

— Rappelle-toi.

L’Ancien arrêta de faire les cent pas.

— Entends mon appel, comme tu l’as fait autrefois.

Les plumes frémissantes, la bête s’approcha lentement, de plus en plus près… puis elle baissa la tête pour venir au contact de la main tendue d’Arawn. Il toucha son bec géant, caressa ses plumes. L’Ancien ferma les yeux en soupirant.

La nuit se figea l’espace d’un instant.

— Bienvenue à la maison.

* * *

Maeve avait les yeux rivés sur eux. L’esprit complètement embrouillé, elle demeurait bouche bée devant la scène qui se déroulait devant elle. Devant cette démonstration de puissance qui était d’autant plus stupéfiante qu’elle était silencieuse. Si Arawn avait été intimidant dans sa rage de vaincre, la façon dont il avait mis au pas une bête comme celle-ci avec rien d’autre qu’une magie noire faisant taire la nuit lui avait coupé le souffle.

Arawn pencha la tête et la regarda par-dessus son épaule.

— Va auprès de Lucía.

Maeve se précipita vers la forme affaissée de l’hybride, qui était devenue plus son amie que sa garde du corps au cours des dernières nuits, et pressa ses doigts sur son cou. Elle y détecta un pouls régulier et poussa un soupir de soulagement. Sans blessures apparentes – tous ses membres présents et pas de traces de sang –, elle avait sans doute juste été assommée par l’onde de choc lors de l’arrivée fracassante de la bête. Elle s’était trouvée plus proche de l’impact que Maeve.

— Elle respire encore ? demanda Arawn.

— Oui.

— Elle s’en sortira alors.

Ce qui aurait pu passer pour une remarque insensible était tempéré par son ton affectueux empreint d’assurance. Il n’était pas indifférent au sort de Lucía, il était simplement à ce point certain de la force de cette dernière.

Après avoir une nouvelle fois examiné son amie, Maeve revint au côté d’Arawn, et la créature gargantuesque qui aurait pu sortir tout droit d’un roman de fantasy inclina sa tête vers elle également. La bête l’observait de ses yeux perspicaces brillant dans la nuit, semblant plonger jusqu’au tréfonds de son âme, et la créature qui y résidait étira ses serres dans sa direction. Maeve tendit la main et caressa de nouveau ses plumes.

— Dis-moi que je ne suis pas réellement en train de caresser un griffon, murmura-t-elle à Arawn.

— Tu as grandi en ayant conscience de l’existence de la magie et de toutes sortes de créatures que les humains relégueraient au domaine des mythes et des légendes. Tu ne peux pas croire à davantage ?

— J’ai grandi en entendant des sorcières combattant des démons chaque nuit qualifier quelque chose comme ça de mythe et de légende. Il n’y a rien qui indique que des bêtes comme celle-ci aient jamais réellement existé.

— Parce qu’on vous a forcés à oublier, dit-il dans un murmure teinté d’une colère ancestrale.

Maeve le regarda en fronçant les sourcils.

— Les Puissances Supérieures ?

Arawn acquiesça d’un hochement de tête, le regard tourné vers le griffon tandis qu’il caressait son immense tête.

— Elles ne pouvaient pas supporter les Anciens. Elles voulaient les mettre en cage et museler leurs pouvoirs. Mais une telle puissance, ponctua-t-il d’une caresse langoureuse qui fit gronder le griffon en réponse, ne devrait jamais être enchaînée. Supervisée, peut-être. Guidée. Par ceux qui savent comment.

Maeve frissonna.

— Qu’es-tu réellement ?

Il afficha un sourire en coin.

— L’homme capable d’attiser ton feu.

Elle plissa les yeux.

— Tu es évasif.

— Et toi bien curieuse.

Maeve poussa un grognement de frustration.

— Tu n’es pas un démon, tu n’es pas un métamorphe, et tu n’as certainement rien de féerique.

— Des remarques judicieuses.

— Qu’existe-t-il d’autre ?

— Étant donné que tu es encore bouche bée devant cette magnifique créature dont tu ne croyais pas à l’existence avant ce soir, je dirais qu’il y a une myriade de possibilités.

— Tu es vraiment exaspérant, maugréa-t-elle en se retournant vers le griffon.

— Et ta beauté est sublime quand tu jouis, rétorqua-t-il d’une voix suave et séductrice. Je veux te voir de nouveau comme ça.

Le cœur de Maeve remonta si vite dans sa gorge qu’elle vit des étoiles pendant quelques secondes. Son corps entier s’échauffa, le centre de ce brasier pulsant entre ses cuisses.

Reprenant son souffle, elle demanda :

— Alors quelles autres bêtes existent ?

— Quels sont les mythes qui ont survécu à travers les âges ?

Elle déglutit.

— Celle qui est à l’intérieur de moi… est-ce que c’est… ?

— Tu connais son nom.

Maeve ressentit des picotements dans ses bras et ses jambes alors qu’une présence ancestrale enflammée respirait dans les ténèbres.

— C’est un dragon, pas vrai ?

Le sourire qu’Arawn lui adressa était teinté d’une féroce admiration.

Ils perçurent un mouvement sur le côté, suivi d’un gémissement féminin. Après un silence, une voix retentit :

— Si vous vouliez adopter un animal de compagnie, vous auriez peut-être pu commencer par un foutu chiot ?

Chapitre 21

— Par ici, dit Hazel en leur ouvrant la porte du sous-sol du manoir des Murray.

Merle regarda Thorne et Madhuri Gupta traverser le couloir et descendre l’escalier en transbahutant la sorcière inconsciente. Ses cheveux blonds retombant sur son visage, Lydia Novak ne semblait pas blessée, hormis quelques égratignures.

— C’est encore mieux que ce que j’avais espéré, dit Merle à Thorne en les suivant dans la partie du sous-sol qui avait été fortifiée pour retenir les prisonniers de l’autre monde – les sorcières aussi à présent, en raison de la tournure déplorablement ironique des événements au sein de leur communauté. Comment avez-vous réussi à enlever une Aînée ?

Thorne se contenta d’afficher un sourire avec des yeux bleu glacier pétillants, mais Madhuri – la fille de Shobha et la prochaine de sa lignée à devoir hériter de la magie de la famille Gupta – maugréa :

— Il a un talent plutôt effrayant quand il s’agit de prendre les gens par surprise.

— Mausi, dit Anjali, la nièce de Madhuri, ce mot étant une appellation affectueuse signifiant « tante » en hindi, comme Maeve l’avait un jour expliqué à Merle.

La jeune sorcière avait insisté pour accompagner son compagnon démoniaque jusqu’au manoir des Murray après leur décision d’enfermer la chef de la famille Novak ici plutôt qu’à la résidence des Gupta. Les cellules de la maison d’Hazel étaient en effet les mieux équipées de toutes pour retenir les prisonniers, un autre héritage de la position sévère que sa sœur Isabel avait adoptée envers les démons lorsqu’elle était à la tête de la famille.

Madhuri regarda sa nièce et haussa une épaule – celle qui ne soutenait pas le corps de Lydia.

— Je ne peux pas approuver tout ce qu’il fait, Anju.

— Pas de problème, marmonna Thorne.

Les yeux marron d’Anjali brillèrent, ses traits s’adoucissant tandis qu’elle le regardait.

Hazel ramassa les menottes renforcées par la magie dans la cellule et les passa autour des poignets et des chevilles de Lydia avant que Thorne et Madhuri l’allongent sur un lit de camp. Les menottes entraveraient ses pouvoirs et l’empêcheraient de briser les barrières magiques autour de la cellule.

— D’accord, dit Merle alors qu’Hazel verrouillait la porte après être sortie, on pourra commencer à l’interroger quand elle se réveillera.

— J’ai réfléchi à la question, dit Madhuri en renouant ses cheveux acajou, et il ne sera peut-être pas nécessaire du tout d’employer la manière forte avec elle.

Merle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Pourquoi ne pas proposer un échange de prisonniers ? Juneau a l’un des nôtres, nous avons l’une des leurs. Proposons un échange, et si elle accepte, nous n’aurons pas besoin de prendre d’assaut l’endroit où elles gardent Rhun. Tout ça pourrait se passer sans recourir à une violence inutile.

Merle croisa les bras et se mordilla la lèvre en y réfléchissant.

— Je la réduirai quand même en cendres à la première occasion.

— Bien sûr, intervint Anjali. Elle l’a bien cherché. Mais je pense que je comprends ce que Madhuri essaie de dire. Si on récupère d’abord Rhun, on pourra l’attaquer au moment de notre choix, avec nos effectifs au complet et notre pleine puissance, au lieu de nous précipiter pour le libérer et de devoir peut-être y renoncer pour ne pas risquer de le blesser pendant l’attaque.

— Elle a raison, dit Hazel en hochant la tête, ses cheveux noirs glissant sur ses épaules.

Merle poussa un long soupir.

— Très bien. Envoyons un message à cette garce.

Et prions les dieux qu’elle accepte, et rapidement. Chaque heure que Rhun passait entre les griffes de cette femme fragmentait davantage l’âme même de Merle, et le faible écho de la souffrance de son compagnon qu’elle ressentait à travers leur lien d’accouplement – qui ne suffisait pas pour le localiser, bon sang – lui déchirait le cœur.

Chapitre 22

Sans trop savoir comment, Arawn s’était retrouvé assis sur le canapé dans la cabane de Maeve pendant qu’elle nettoyait les quelques blessures encore visibles suite à son combat avec le griffon. Ce n’était absolument pas nécessaire, puisque ces entailles, qui n’étaient en fait guère plus que des égratignures – aucun de ses organes internes ne dépassait et il n’aurait même pas à régénérer un membre –, se refermeraient et disparaîtraient dans l’heure.

Mais qu’il soit damné s’il lui disait de ne pas poser ses mains sur lui.

Enfin, plus damné qu’il ne l’était déjà…

Il resta donc assis, patiemment, choisissant sagement de ne pas lui rappeler à quelle vitesse il guérissait. Il se contenta de la dévisager tandis qu’elle tamponnait les éraflures avec un coton imbibé d’eau oxygénée. Observa ses lèvres pincées dénotant sa concentration. Compta les taches de rousseur parsemées sur son nez et ses joues. Et ces cils… Incapable de résister, il tendit la main et passa un doigt sur eux.

Maeve interrompit ses soins, mais ne se recula pas.

— Pourquoi cette fascination pour mes cils ?

— Ils sont de couleur cuivre.

Les lèvres de la jeune femme tressaillirent.

— Je ne dois pas être la première rousse à avoir croisé ton chemin, dit-elle d’une voix devenue délibérément désinvolte – trop délibérément. Je suis sûre que tu as déjà dû t’approcher de beaucoup de cils roux au fil du temps.

— Ce n’étaient pas les tiens.

Ses joues rosirent. Ces cils cuivrés envoûtants s’abaissèrent puis se relevèrent, révélant des yeux de braise incandescents et vaporeux.

— Je te croyais dangereux avant, murmura-t-elle en posant sa main libre sur son épaule tandis qu’elle désinfectait une autre égratignure sur sa poitrine, mais pour des raisons totalement différentes de celles que j’ai maintenant.

— Oh ?

Maeve déglutit de manière visible, et Arawn se figea entièrement pour lutter contre l’envie irrépressible de se pencher en avant et de lécher cette peau crémeuse.

— Je n’avais aucune idée, poursuivit-elle, de la menace que tu représentais pour les sens d’une femme.

Il s’autorisa un sourire d’autosatisfaction.

Elle inclina la tête.

— Tu guéris vite, pas vrai ?

— Oui. Mais cette grave blessure ici nécessite ton attention, dit-il en tapotant une éraflure sur son ventre.

L’esquisse d’un sourire se dessina de nouveau sur les lèvres de la sorcière, illuminant ses yeux.

— Eh bien, dit-elle d’une voix un peu plus rauque que d’habitude, je ne voudrais surtout pas ignorer tes besoins.

Elle s’agenouilla alors devant lui, entre ses jambes, pour tamponner cette négligeable et bienheureuse égratignure. Chacun des muscles du corps d’Arawn se contracta au point d’en être douloureux, ses pouvoirs s’agitant sous sa peau. Les cheveux flamboyants de la sorcière étaient comme une invitation séduisante à passer les doigts dans les mèches… à tirer et à s’accrocher. Il serra le poing à la place, ajoutant cette position, et les éléments érotiques du fantasme associé, à la liste des choses qu’il ferait avec elle. Plus tard.

— Je pense que tu es autant une menace que moi, dit-il en relâchant juste assez l’emprise qu’il avait sur ses pouvoirs pour enrouler une volute de son énergie obscure autour d’elle.

Maeve leva les yeux vers lui, et sous l’impact de ce contact visuel, dans cette position, il faillit pousser un grognement de désir sensuel. Ne rompant cette connexion brûlante qu’à la dernière seconde, la jeune femme se pencha en avant… et embrassa l’éraflure.

Le contact de ses lèvres sur sa peau et la chaleur de son souffle envoyèrent un éclair de désir en fusion directement dans son entrejambe. Son érection était visible sous son pantalon. La respiration maintenant erratique, il s’autorisa à caresser ces soyeux cheveux flamboyants lorsqu’elle se recula – s’assurant qu’elle ait vu sa main avant qu’elle ne la touche, qu’elle sache que c’était lui. Les paupières de Maeve se fermèrent à moitié alors qu’il caressait ses cheveux, faisant courir ses doigts sur son cuir chevelu dans des mouvements sinueux.

La posture de la sorcière témoignait pourtant d’une pointe de tension, d’appréhension, alors qu’elle le regardait, toujours installée entre ses genoux.

— En temps voulu, murmura-t-il.

Elle hocha la tête devant ce rappel, ses épaules se détendant.

— Je voulais te demander quelque chose, dit-elle après un moment, la voix un peu chevrotante suite à sa caresse. Le lynx… il a guéri si vite. Ça m’est arrivé aussi, même si ce n’était pas aussi rapide que pour lui, et je me demandais s’il était possible que j’aie reçu un peu de ton pouvoir de guérison quand je me suis liée à toi, et que je l’aie transféré au lynx ? Je n’en suis pas sûre, mais je crois que mon sang a coulé sur ses blessures ouvertes quand il m’a griffée.

Arawn enroula une mèche des cheveux de la jeune femme autour de son doigt.

— Mon sang doit être ingéré pour catalyser toute autoguérison du corps. Le mélanger avec le sang de quelqu’un ne suffit pas.

— Mais…, souffla-t-elle en fronçant les sourcils, je n’ai pas bu ton sang.

Il inclina la tête.

— Quel que soit ton pouvoir de guérison, il est propre à toi.

— Mm mmh. Génial, dit-elle en haussant les sourcils.

— Je crois que j’ai une autre vilaine coupure dans le dos, annonça-t-il d’une voix empreinte de sensualité.

Plutôt une ecchymose sans doute, mais qui était-il pour couper les cheveux en quatre ?

Maeve fit la moue, le regard amusé.

— Je n’en doute pas.

Ramassant son matériel de nettoyage et de désinfection, elle s’installa sur le canapé, s’agenouillant derrière lui alors qu’il se penchait vers l’avant. Ses mains glissèrent sur son dos, et il ferma les yeux un instant, sa magie bourdonnant en lui.

— Qu’est-ce qui a poussé le griffon à venir ici ? demanda Maeve après qu’un silence torride eut empli l’espace entre eux le temps de quelques battements de cœur, ses mains s’occupant langoureusement de soigner ses « blessures ».

— Je suppose qu’il te cherchait.

Arawn ressentit le froncement de sourcils de la jeune femme.

— Mais… comment a-t-il réussi à me trouver ?

— Le pouvoir attire le pouvoir. Il a dû sentir le tien se réveiller.

Les doigts de Maeve glissèrent sur les épaules d’Arawn. Il n’y avait pas l’ombre d’une éraflure à cet endroit.

— Et où était-il avant ? Comment se fait-il que personne n’ait… mentionné la présence d’une bête comme celle-là en train de rôder dans les parages ? S’il était déjà là, dehors, il y a bien au moins une personne qui aurait dû le voir.

Arawn pencha la tête de côté quand elle caressa son cou, ce contact ardent lui donnant des frissons de plaisir dans le dos.

— Selon moi, il sommeillait dans un lieu magique en pleine nature. Et je pense qu’il est réveillé depuis peu, sinon sa présence aurait été rapportée. Pour l’heure, je n’ai rien entendu à son propos, bien qu’il soit possible que quelques humains l’aient vu, mais que leurs récits aient été considérés comme fantaisistes.

— Comme ces gens qui prétendent avoir vu des ovnis, murmura-t-elle.

— Je suppose qu’il devait passer une grande partie de son temps dans les airs, sans s’aventurer dans ou à proximité des peuplements humains, évitant ainsi d’attirer l’attention.

Un autre silence s’installa entre eux tandis que les mains de Maeve exploraient le dos d’Arawn dans ses moindres détails par de légères et timides caresses, chacune étant apaisante tout en intensifiant le désir qui le rongeait de l’intérieur.

— Que va-t-il se passer maintenant qu’il est réveillé et… ici ?

Les doigts de la sorcière s’entortillèrent dans les cheveux à l’arrière de sa tête, lui procurant une sensation qui faillit le faire tourner de l’œil.

— Où va-t-il habiter ?

Le griffon s’était envolé peu après le réveil de Lucía, mais Arawn sentait qu’il était toujours à proximité.

— Il va rester dans les parages, étant donné qu’il s’est lié à moi et qu’il semble ressentir une sorte de parenté avec toi.

— Comment as-tu fait pour le soumettre ?

— Le pouvoir reconnaît le pouvoir.

La sorcière tira sur ses cheveux, visiblement agacée.

— Arrête d’être énigmatique.

À peu près n’importe qui d’autre se serait retrouvé en train de suffoquer sur le sol pour ça. Mais avec Maeve, chaque moment de familiarité et d’effronterie envers lui était une étape digne d’être louée et célébrée.

— Il sent que ma magie est aussi puissante que la sienne, et il obéira à mes ordres, car l’autorité sur toutes les choses sauvages fait partie de mes pouvoirs.

Un moment de silence, les doigts de la jeune femme caressant de nouveau son cou.

— Est-ce que tu veux dire que tu es comme un chuchoteur pour bêtes ?

Arawn se surprit lui-même en riant de bon cœur de façon spontanée.

— C’est une manière de voir les choses.

La douce pression de Maeve penchée sur lui, sa poitrine reposant contre son dos.

Il retint son souffle.

Les bras de la sorcière entourèrent ses épaules par-derrière, puis ses mains glissèrent jusqu’à son torse. Jouant avec les poils épars qui s’y trouvaient, elle embrassa sa nuque.

— Ris encore.

Il tourna la tête sur le côté.

— Fais-moi rire.

L’air grésilla entre eux, chargé de la lente montée en puissance d’une force capable de le consumer.

— Quand je n’arrivais pas à me défaire du souvenir de mon rêve à propos de toi, dit-elle, son souffle effleurant son cou, et que je ne voulais pas céder, j’ai essayé de lutter contre en t’imaginant en train de danser dans les bois vêtu d’une robe de princesse.

Arawn étouffa un autre rire, ses épaules tressaillant sous le doux poids des bras de la sorcière.

— Ça n’a pas eu l’effet escompté apparemment.

— Non, maugréa-t-elle. Ce rêve a pris le dessus sur tout le reste.

Il lui prit la main en ricanant et joua avec ses doigts.

— Je me demandais, murmura-t-elle en répondant à ses caresses de façon égale, de quoi se nourrit le griffon ?

— Dans les temps anciens, de tout ce qui bougeait, répondit-il avec un haussement d’épaules.

Maeve s’immobilisa.

— Y compris les humains ?

— Je me souviens qu’ils étaient assez faciles à attraper pour les bêtes.

Elle souffla de stupéfaction.

— C’est… horrible.

Arawn fronça les sourcils.

— C’est plutôt compliqué de nos jours, oui. Les pertes humaines sont réputées pour être difficiles à dissimuler.

Un silence.

— Tu te fiches des humains, pas vrai ? dit-elle d’une petite voix.

Il n’apprécia pas le frisson qui se répercuta le long du lien entre eux. Tournant à moitié la tête vers elle, il répondit :

— Disons qu’ils ne font pas partie de mes priorités.

— Alors tu les considères comme superflus.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation posée, teintée d’une pointe d’amertume.

Maeve ôta ses mains de son cou, et ce mouvement de retrait le blessa à des endroits qui avaient été adoucis par sa confiance, son affection. Quand elle s’écarta de son dos et descendit du canapé, il eut très envie de l’attraper et de l’attirer de nouveau vers lui. Il ne bougea pas cependant, sachant que ce geste détruirait ce qui restait de l’estime qu’elle avait pour lui.

Il se contenta de se réadosser au canapé, les deux bras posés sur le dossier, l’observant alors qu’elle regardait par la fenêtre.

— Tu te préoccupes d’eux ?

— Bien sûr, oui, répondit-elle doucement avec conviction, sa douce apparence masquant une détermination d’acier. Je ne veux certainement pas qu’ils soient tués et mangés, que ce soit par des démons ou un Ancien.

Arawn aurait pu s’en douter. Elle avait été élevée parmi les sorcières après tout, au sein d’une communauté longtemps considérée comme le dernier rempart entre la sécurité de l’humanité et les créatures menaçantes de l’autre monde – non par accident, mais à dessein.

Il était sur le point de lui répondre quand il reçut un message télépathique de Deimos.

— Seigneur.

— Parle.

Son second ne le contacterait pas pendant qu’il était avec Maeve à moins que ce ne soit important.

— Madame Morgan est ici.

Arawn réfléchit un instant.

— Bien. Est-elle prête à la rencontrer ?

— Oui, Seigneur.

— Amène-la ici.

— Compris.

Deimos mit fin à la connexion mentale au moment où Arawn se levait du canapé pour se rapprocher de Maeve, qui regardait toujours par la fenêtre, les bras croisés.

— Je voudrais te présenter quelqu’un, dit-il.

La sorcière leva les yeux vers lui de dessous ses magnifiques cils.

— Qui est-ce ?

— Quelqu’un avec les compétences nécessaires pour t’aider.

Il inclina la tête, ajoutant :

— Si tu le souhaites.

Maeve fronça ses délicats sourcils roux, mais elle le suivit tandis qu’il la faisait sortir par la porte et traverser le pont jusqu’à l’autre versant. Deimos arriva avec son invitée à ce moment précis, la lueur des lucioles au-dessus du sentier forestier éclairant suffisamment l’endroit pour révéler une petite femme en tenue d’affaires.

Arawn adressa un signe de tête à son second, et Deimos partit après avoir murmuré quelques mots à Madame Morgan avant qu’ils atteignent le versant où Maeve attendait, ses yeux écarquillés non pas rivés sur la femme, mais sur l’homme qui l’accompagnait. Dès que Deimos fut hors de vue, la posture de Maeve se détendit.

— Madame Morgan, dit Arawn, bienvenue sur mes terres. Je suppose que votre voyage s’est déroulé sans incident ?

— D’un calme plat, Seigneur.

La femme s’inclina, la lumière des feux follets voletant au-dessus du pont faisant briller ses cheveux noir de jais, qu’elle avait remontés en un chignon serré.

— Permettez-moi de vous présenter Maeve, dit-il en désignant de la tête sa sorcière à côté de lui. Maeve, voici Tashia Morgan, une psychothérapeute diplômée dont la spécialité est l’accompagnement des personnes ayant survécu à un événement traumatisant.

Il marqua une pause.

— Madame Morgan est un démon, par ailleurs.

Chapitre 23

— Bonjour, Maeve, dit la femme démon – Tashia – en tendant la main, son sourire élégant mettant en valeur la beauté de son visage au teint légèrement hâlé. Ravie de vous rencontrer.

Maeve serra la main de l’autre femme, l’esprit et le cœur étourdis, essayant d’appréhender ce qui se passait. De toutes les choses troublantes et poignantes qu’Arawn avait faites, celle-ci était parmi les plus stupéfiantes. Il lui avait trouvé une thérapeute de l’autre monde, pour qu’elle ait quelqu’un à qui raconter son histoire. Toute l’histoire.

Arawn la regardait, semblant capter le moindre geste révélateur, ses yeux vert forêt si perceptifs.

— Madame Morgan se tiendra à ta disposition si tu choisis de lui parler. La décision n’appartient qu’à toi. Tu n’es pas obligée de la voir si tu n’en as pas envie.

Il se tourna vers Tashia et lui adressa un signe de tête, poursuivant :

— L’un de mes hommes de main vous attendra à la bifurcation du sentier lorsque vous serez prête à retourner dans vos quartiers.

Se plaçant face à Maeve, Arawn lui lança un regard qui aurait aisément pu carboniser ses vêtements et la brûler plus profondément, jusqu’au tréfonds de son cœur. Des ombres tournoyaient au fond de ses yeux, comme une brume sombre se répandant dans les bois.

— Je te verrai demain.

Maeve ne répondit pas, se contentant de l’observer se retourner et emprunter le sentier, la douce lumière des lucioles caressant les muscles tendus de son large dos… comme elle l’avait fait quelques minutes plus tôt. Avant que la flamme qu’il avait allumée se refroidisse devant le rappel du genre d’insensibilité à laquelle elle n’aurait pas dû oublier de s’attendre de la part du seigneur des démons.

Tashia s’éclaircit la gorge.

— Je tiens à insister sur le fait qu’il n’y a pas d’obligation. Je veux que vous sachiez que vous ne devez pas vous sentir forcée de me parler. Je suis à votre disposition si vous souhaitez essayer de faire une séance, ou nous pourrions aussi avoir une discussion informelle autour d’un café d’abord, pour que vous puissiez apprendre à me connaître. Ou bien, annonça-t-elle avec un haussement de ses épaules gracieuses sous son blazer noir, nous pouvons ne pas nous rencontrer du tout. Le choix est entièrement vôtre, et si vous déclinez cette offre, je ne le prendrai pas autrement que comme le fait que vous aurez choisi ce qui vous convient le mieux, et ce avec quoi vous vous sentez à l’aise.

La main de Maeve la démangeait de tirer ses cheveux devant son visage. Elle croisa les bras à la place.

— Qu’est-ce que vous savez sur moi ?

— Simplement que vous avez eu une expérience traumatisante aux conséquences éprouvantes pour vous. Rien de plus que ça. Que vous vouliez ou non que j’en sache plus, et à quel point, cela dépend entièrement de vous.

Maeve hocha la tête d’un air absent, les lèvres pincées.

— Vous pouvez prendre le temps d’y réfléchir, dit Tashia d’une voix douce. Si vous voulez me voir, faites-moi simplement appeler. Je serai là…

— Est-ce que vous voulez un café ?

Tashia sauta sur l’occasion, lui adressant un charmant sourire en toute simplicité.

— Oui, merci.

* * *

Dans la cabane, Maeve prépara le café avec la petite machine installée dans sa kitchenette, puis posa le sucre et la crème – prise dans son mini-frigo – sur la table du coin repas, où Tashia avait pris place. Alors que l’arôme de l’infusion se diffusait dans la pièce, Maeve se tourna vers son invitée pour l’observer.

— D’où venez-vous ?

— Los Angeles, répondit Tashia. Bien que j’aie vécu à Atlanta pendant un certain temps. Mais je suis originaire de Boston.

— Et vous êtes venue ici… juste comme ça ?

— Eh bien… fit Tashia en esquissant un petit sourire. Le seigneur Arawn m’a fait une offre très généreuse pour m’inciter à venir m’installer ici. Pour être honnête, je n’aurais même plus à travailler grâce à sa générosité, ponctua-t-elle par un haussement d’épaules. Mais j’en ai envie. Et j’aime la région. J’avais l’habitude de venir dans le Nord-Ouest Pacifique pour faire de la randonnée.

Lorsque le café fut prêt, Maeve en versa dans deux tasses et vint les poser sur la table.

— Et pour vos patients à Los Angeles ?

Tashia hocha la tête.

— Question pertinente. C’est toujours un peu délicat de déménager si vous êtes thérapeute et que vos patients vous font confiance et dépendent parfois même de vous pour leur santé mentale. Aucun de mes cas n’est vraiment critique dans ce sens, ce qui a rendu le déménagement plus facile, mais j’ai fait en sorte de recommander mes clients humains à des collègues de confiance qui correspondent au profil individuel du patient. Quant à mes patients de l’autre monde, je continuerai à les voir jusqu’à ce que leurs besoins thérapeutiques soient satisfaits, parce qu’il serait très difficile pour eux de trouver un autre thérapeute non humain. Nous sommes peu nombreux et éloignés les uns des autres.

Maeve fronça les sourcils.

— Alors vous allez régulièrement effectuer des trajets en avion pour aller voir ces patients ?

— Oui. Ça ne me dérange pas de voyager, répondit la femme avec un autre sourire charmant, ses yeux marron brillant chaleureusement.

Prenant une gorgée de sa boisson, Maeve réfléchit pendant un moment. Elle ne savait pas quoi faire du sentiment grandissant dans son cœur devant la véritable sollicitude et les efforts dont Arawn avait fait preuve pour rendre cela possible pour elle.

« Nous sommes peu nombreux et éloignés les uns des autres. » Maeve ne connaissait pas les chiffres exacts, mais il y avait de fortes chances que les thérapeutes de l’autre monde soient effectivement une espèce rare, avec probablement une poignée seulement dans tous les États-Unis. Et Arawn était non seulement parvenu à trouver l’un d’entre eux, mais il s’agissait en plus d’une femme spécialisée dans le traitement des traumatismes, sans compter qu’il avait réussi à la recruter et à la persuader de venir s’installer ici de façon permanente – ce qui signifiait qu’elle n’avait pas de date butoir pour décider si elle voulait la voir ou non. Si la thérapeute vivait et travaillait dans cette région à partir de maintenant, elle serait libre d’aller la voir à tout moment, même si c’était dans plusieurs mois.

Chassant cet enchaînement de pensées et la sensation déstabilisante – car bien trop agréable – qui l’accompagnait, Maeve reporta son attention sur Tashia.

— Quel genre de démon êtes-vous ?

— Un réflecteur, répondit l’autre femme avant de boire une gorgée de son café. Mon pouvoir est celui d’un miroir. Je peux ressentir les émotions des gens et les refléter, ce qui me permet de mettre une émotion particulière en avant par rapport aux autres.

Maeve prit une petite inspiration audible alors qu’elle réalisait pleinement ce que ce genre de pouvoir impliquait.

— Vous pourriez conduire quelqu’un à la folie.

— J’ai choisi de faire le contraire, dit la femme avec un petit sourire. Beaucoup de gens de mon espèce reflètent délibérément les émotions négatives pour s’en nourrir. L’absorption d’émotions se trouvant du côté le plus sombre du spectre émotionnel peut être enivrante, mais se nourrir d’émotions positives est tout aussi rassasiant pour nous. Bon nombre de réflecteurs recherchent simplement l’euphorie des émotions négatives. Je refuse de le faire.

— Alors… vous utilisez vos pouvoirs pendant les séances de thérapie ? Comment procédez-vous ?

Tashia secoua la tête.

— Je n’utilise la réflexion qu’avec mes patients de l’autre monde, parce que je peux demander leur autorisation au préalable. Avec les humains, ce n’est pas possible, pour des raisons évidentes, et je ne me permettrais jamais de le faire sans leur consentement. Ce ne serait pas correct. Ma relation avec mon patient doit être basée sur la confiance, afin qu’il se sente à l’aise avec le fait de me laisser décider des émotions à refléter.

La femme à la carrure menue reprit une gorgée de son café.

— Avec ceux qui m’y autorisent, je reflète la plupart du temps les émotions qu’ils ont besoin de nourrir en eux selon les problèmes auxquels ils font face. Une personne qui se bat contre une image négative d’elle-même suite à des années de violence verbale, par exemple, a besoin de se sentir bien dans sa peau et de nourrir l’amour de soi. Je vais donc refléter ces émotions quand elles apparaîtront au cours de notre conversation.

Maeve fixa le démon, son café presque oublié sur la table.

— C’est absolument fascinant. Je n’ai jamais entendu parler des réflecteurs, et encore moins de la façon dont leurs pouvoirs fonctionnent.

Tashia afficha un sourire étincelant.

— Voulez-vous une démonstration ?

Maeve y réfléchit pendant une seconde puis hocha la tête, le cœur battant.

Les yeux de Tashia passèrent d’un brun chaud au gris métallisé. Son pouvoir se mit à bourdonner dans l’air, discrètement d’abord, puis… des vagues crépitantes d’excitation déferlèrent en Maeve, suivies de près par la stupeur de la fascination sous stéroïdes. Son cœur lui remonta dans la gorge, ses battements tambourinant dans ses oreilles. La peau en feu, elle faillit se lever d’un bond et se mettre à danser, animée par la seule force de son débordement de joie.

Tashia l’observa de ses yeux qui avaient retrouvé leur brun habituel, puis lui fit un clin d’œil.

— J’en ai rajouté un peu pour l’exemple. Ça peut être beaucoup plus subtil.

Maeve se racla la gorge.

— J’ai honte d’admettre que si j’avais ce pouvoir, je pourrais bien l’utiliser pour des motifs plus bas. Faire pleurer le gars qui vous regarde de manière flippante sur le chemin de l’école sans raison apparente semble bien trop tentant.

Tashia sourit et se frotta le nez.

— Pour être honnête, je n’ai jamais dit que j’ai toujours été une sainte.

Maeve sourit.

— Je pense qu’on va bien s’entendre.

Elles burent leur café dans un silence complice pendant un moment, avant que Maeve ose demander :

— Comment… comment ça se passerait si je voulais parler de…

Tashia reposa sa tasse.

— Tout d’abord, il faut que vous sachiez que vous serez libre de choisir ce que vous me direz ou non. En réalité, je n’ai même pas besoin de connaître les détails de ce qui s’est passé, à moins que vous vouliez m’en parler. Il est parfois nécessaire de vider son sac, de tout déballer, surtout avec quelqu’un de neutre, quelqu’un que vous ne risquez pas de blesser avec votre souffrance.

Maeve baissa les yeux. Bon sang, Tashia était douée.

— Ensuite, poursuivit la femme démon, hormis le fait d’en parler si vous en éprouvez le besoin, la thérapie consiste principalement à vous aider à gérer les manifestations du stress post-traumatique qui nuisent à votre vie et à votre confort. C’est vraiment le problème majeur de la plupart de mes patients. Ils ont des blessures ouvertes qui ont un impact sur leur vie quotidienne, et parfois ces blessures rendent difficile toute forme de vie normale. Mes questions porteraient donc essentiellement sur les effets négatifs que votre traumatisme a eus sur votre vie, et ensuite nous chercherions un moyen d’y remédier.

Maeve n’avait pas réalisé qu’elle pleurait jusqu’à ce qu’une larme coule sur sa main. Elle s’essuya les joues en reniflant, ses joues s’empourprant.

— Je suis désolée.

— Ce n’est pas grave, dit Tashia en lui tendant un mouchoir. Je veux que vous sachiez que vous pouvez vous confier à moi en toute sécurité, d’accord ? Je ne vous jugerai pas, et le serment que j’ai prêté en tant que guérisseuse implique que je ne transmettrai à personne ce que vous me dites ici. Pas même au seigneur Arawn.

Maeve renifla de nouveau en hochant la tête.

— D’accord.

— Quand vous serez prête à commencer, dit Tashia en se réadossant à sa chaise, je vous demanderai notamment si vous dormez bien ou non, et si vous avez des pensées intrusives ou des flashbacks. J’essaierai d’évaluer la gravité des manifestations du stress post-traumatique chez vous, afin que nous puissions travailler à les réduire.

Elle marqua une pause avant de préciser :

— Prenez votre temps pour répondre – si vous voulez répondre – et sachez simplement que je suis là pour vous. Vous êtes en sécurité.

Ces deux derniers mots firent couler plus de larmes silencieuses sur les joues de Maeve, son cœur à la fois empli et vidé par la promesse d’une catharsis à laquelle elle ne s’attendait pas.

Chapitre 24

Arawn trouva Maeve et Kelior dans une clairière au bord d’un ruisseau – avec le griffon étirant paresseusement ses ailes au soleil entre eux.

La fée se tenait à bonne distance de l’Ancien, lui jetant sans arrêt des coups d’œil d’un air ahuri, tandis que Maeve était assise entre ses pattes avant emplumées, un livre sur ses genoux, ne semblant pas du tout préoccupée par la proximité de serres de la taille d’un sabre. Le griffon inclina la tête à l’approche d’Arawn, une lueur accueillante dans son regard primal.

— Protège-la, murmurèrent les pouvoirs d’Arawn à l’Ancien. Protège-la quand je ne suis pas là.

Le griffon lui lança un regard indiquant clairement qu’il n’avait pas besoin qu’on lui dise ça.

Arawn se sentit plus léger devant la certitude qu’il pouvait compter sur l’une des forces les plus redoutables au monde pour veiller sur elle, et il fit signe à Kelior de partir.

Maeve leva les yeux quand il s’approcha, une expression fermée sur le visage. Elle avait les traits marqués par la fatigue, comme si elle n’avait pas dormi. Arawn n’avait pas ressenti de manifestation violente de sa part durant la nuit, alors quoi qui l’ait tenue éveillée, cela n’avait au moins pas été suffisant pour attiser son feu intérieur. La conscience de la détresse de sa sorcière suffisait néanmoins à mettre ses propres nerfs à vif.

— Tu es venu pour poursuivre l’étude du sortilège ? demanda-t-elle avec une certaine appréhension.

La complicité entre eux s’en était allée, de même que l’affection naissante dans la façon qu’elle avait de le regarder.

Arawn voulait retrouver tout cela.

— Entre autres, répondit-il.

Maeve ferma son livre, mais ne se leva pas, restant assise avec le griffon dans son dos comme si elle se prélassait sur un trône de pouvoir primal. Elle avait l’air d’une reine de feu et de fureur, et il aimait tellement cette vue qu’il décida de la faire immortaliser sur une toile.

Mémorisant chaque détail de la scène afin de pouvoir ensuite envoyer cette image par télépathie à l’artiste qu’il chargerait de réaliser le tableau, il mit les mains dans les poches de son pantalon.

— J’ai réfléchi à certaines parties de notre conversation d’hier soir.

Quelque chose changea dans les yeux de braise vaporeux de la sorcière.

— Moi aussi.

— Puisque nous avons été interrompus, je voudrais clarifier certains points.

Maeve pinça les lèvres.

— Je ne me soucie pas des humains, poursuivit-il, et tu ne peux pas espérer éveiller en moi une appréciation pour quelque chose que j’ai rejeté durant toute ma longue vie. Je viens d’une autre époque, d’un autre… lieu, et je ne pourrai pas rompre avec une façon de penser que j’ai cultivée au cours des millénaires.

* * *

Maeve grimaça au dernier mot, à l’allusion au fait qu’Arawn était déjà là depuis si longtemps. Mais cela confirma une conclusion à laquelle elle était déjà parvenue par elle-même la nuit dernière.

— Je sais, lui dit-elle. Et je comprends.

Même si elle avait conscience de la manière dont il avait été façonné par une existence au sommet de la chaîne alimentaire, regardant de haut une espèce qui devait être aussi insignifiante pour lui que les fourmis l’étaient pour elle, elle était… déçue, par-dessus tout. Et c’était stupide. Elle aurait dû s’en douter.

Elle avait simplement vu tant d’autres facettes étonnamment différentes de lui depuis son arrivée ici qu’elle avait oublié ce qu’il était – ou qui il était –, avait toujours été, malgré la douceur et la sensualité enjouée dont il avait fait preuve avec elle. En cela, dans sa façon de considérer les humains comme superflus, il était tout à fait le seigneur des démons cruel et impitoyable dont tout le monde parlait.

Et Maeve n’était pas certaine d’être capable de voir au-delà de ça.

L’idée de s’éloigner d’Arawn lui faisait mal au cœur et l’avait tourmentée toute la nuit, la gardant éveillée pendant la majeure partie de celle-ci, en alternance avec des bribes de souvenirs qui la hantaient. Même si leur intensité n’avait heureusement pas suffi à lui provoquer une crise de panique ardente, ces flashs d’images et de sensations de son séjour dans l’entrepôt l’avaient privée de sommeil pendant de longues heures.

La conversation avec Tashia l’avait transformée, avait commencé à lui ôter un poids qui la tirait vers le bas, ce qu’elle n’avait pas réalisé avant qu’il se mette à s’estomper, mais elle avait également fait remonter d’autres souvenirs, ouvrant une fois de plus des blessures qui avaient à peine cicatrisé.

Maeve savait que c’était nécessaire, car ces plaies n’auraient pas guéri correctement – pas alors qu’elles étaient encore infectées. Elle n’en avait pas extirpé le poison durant ces mois où elle avait tenté de s’autoguérir, se persuadant qu’elles allaient simplement… disparaître. Au lieu de cela, ses blessures d’ordre psychique s’étaient envenimées.

— Je ne me soucierai probablement jamais des humains, dit Arawn, la tirant de ses pensées.

Maeve s’apprêtait à dire « je sais, et je ne peux pas m’attendre à ce que tu le fasses » quand il reprit la parole :

— Cependant, je respecte le fait que tu te préoccupes d’eux.

Les yeux d’Arawn l’envoûtaient et elle retint son souffle.

— Je m’assurerai donc que le griffon ne s’attaque qu’aux animaux sauvages à partir de maintenant.

Le cœur battant la chamade après avoir trébuché, elle fixa Arawn du regard.

— Tu peux faire ça ?

— Il m’écoute, dit-il avec une lueur sombre dans les yeux. Étant donné que je chuchote à l’oreille des bêtes.

La tempête d’émotions qui faisait rage en elle s’apaisa et Maeve sut, à ce moment précis, qu’elle pourrait passer outre la vraie nature du seigneur des démons s’il continuait à lui montrer cette facette de lui, ainsi que la légèreté taquine et les plaisanteries pince-sans-rire dont il était capable. Si elle était celle avec qui il plaisantait de cette façon.

— Tu m’en vois ravie, dit-elle avant de s’éclaircir la gorge. Et j’admets avoir été un tantinet hypocrite.

Arawn afficha un air perplexe.

— J’aime bien le griffon, dit-elle en caressant les plumes sur les pattes avant de l’Ancien. Et je ne l’ai pas repoussé quand j’ai appris que les gens pourraient bien lui servir d’encas.

Maeve baissa les yeux et ajouta :

— Alors pourquoi le ferais-je avec toi, alors que je t’apprécie bien plus que lui ?

Le pouvoir d’Arawn vrombit dans l’air de manière palpable, comme une caresse énergétique pour les sens de la sorcière. Lorsque des volutes de sa magie la touchèrent, elle ressentit cela comme un geste possessif, une manière de revendiquer un droit qu’elle n’avait ni la force ni la capacité de contester. Ni le désir.

Accueillant ce contact – et ayant très envie d’un contact physique également –, Maeve se leva et entreprit de se diriger vers lui, mais s’arrêta net en fronçant les sourcils.

— Une minute. Juste pour que les choses soient claires… Tu ne dévores pas les gens, n’est-ce pas ?

Les yeux d’Arawn reflétèrent un désir brûlant.

— Il y a une personne pour laquelle je compte bien faire une exception.

Maeve ne devrait plus rougir devant ses propos aguichants, mais elle était pourtant là, enflammée et déstabilisée par quelques mots ciblés… qui ressuscitèrent un certain nombre de scènes sulfureuses de son rêve. Incapable de résister à la force débridée de son regard, elle baissa les yeux en s’approchant de lui jusqu’à venir effleurer de ses doigts les boutons de sa chemise bordeaux.

— La nuit dernière, murmura-t-il en caressant sa joue de son pouce, tu m’as demandé ce que j’étais.

Maeve se figea, le souffle coupé. Osant lever les yeux, elle prononça l’unique syllabe d’un ton circonspect.

— Oui.

Arawn traça le contour de son oreille, la faisant tressaillir, puis poursuivit :

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’étais là lorsque les Puissances Supérieures ont forcé les Anciens à se mettre en sommeil ?

Maeve hocha la tête, le cœur battant.

Les doigts d’Arawn descendirent le long de son cou, provoquant un déferlement de picotements de plaisir dans le dos de la jeune femme.

— Tous les dieux n’étaient pas d’accord avec ça. Certains y étaient opposés parce qu’ils méprisaient les humains, d’autres parce qu’ils se souciaient davantage des Anciens et voulaient qu’ils restent libres.

Maeve se sentit soudain étourdie, en proie à des sueurs froides, les jambes tremblantes. Elle se maintint debout en s’agrippant à sa chemise.

— Il y a eu une attaque, poursuivit-il en posant doucement ses mains sur ses bras au cas où ses genoux viendraient à flancher. Une offensive sournoise organisée par ceux qui privilégiaient le genre humain. Ils ont foudroyé ceux qui s’opposaient à eux, les ont fait chuter. Lorsque ces dieux se sont écrasés sur les terres des mortels, leurs pouvoirs se sont dispersés aux quatre vents, les laissant en tout point comparables aux humains, hormis pour leur immortalité.

Maeve n’était plus certaine qu’elle respirait encore. Où est passé l’air ?

— Il a fallu des siècles, dit-il en caressant les épaules de la sorcière de ses pouces, pour recouvrer les premiers fragments de la magie éparpillée. Plusieurs centaines d’autres pour en rassembler suffisamment pour redevenir puissant.

Le regard d’Arawn était empreint d’un savoir ancestral et d’une patience implacable, et maintenant elle savait exactement pourquoi.

— J’ai presque récupéré tout mon pouvoir.

— Nom de nom, murmura-t-elle. Tu es un dieu.

Chapitre 25

— Déchu, dit Arawn en observant attentivement la réaction de sa sorcière, tout en maîtrisant fermement sa propre magie. Mais, oui, du même acabit que ceux que les sorcières appellent les Puissances Supérieures.

Maeve cessa de respirer et ses yeux se voilèrent. Ce n’était pas une véritable crise de panique d’après ce qu’il pouvait voir – du moins pas comme celles provoquées par son traumatisme –, mais cette montée visible d’émotions incontrôlables, dont la stupeur faisait probablement partie, fut suffisante pour qu’elle chancelle entre ses bras.

— J’ai embrassé un dieu, dit-elle d’une voix éraillée.

— Et tu t’es prélassée sur ses genoux également, dit-il en lui adressant un sourire empreint de sensualité destiné à la distraire. C’était… divin.

La sorcière cligna des yeux, secoua la tête comme si elle reprenait ses esprits, et son regard redevenu alerte se braqua sur lui.

— La sensation de ton corps chaud, souple et avide contre le mien était céleste, dit-il avec une précision calculée sous son murmure intime.

Maeve ferma les yeux en esquissant un sourire.

— Arrête ça.

— Ta saveur, continua-t-il, animé par une diabolique envie de jouer, était paradisiaque.

Les épaules de la jeune femme furent agitées de soubresauts alors qu’elle enfouissait son visage dans ses mains.

— Oh, par les dieux !

— Juste un. Moi.

Son rire, quand elle le laissa éclater, lui coupa le souffle. Léger, charmant et audacieusement contagieux dans sa gaieté, il dissipa toutes ses pensées sauf une…

— Je ne savais pas, dit-il d’une voix posée, son cœur s’étant arrêté de battre, à quel point j’avais besoin de ton rire jusqu’à ce que je l’entende.

Dans un souffle, Maeve croisa son regard, ses yeux à elle écarquillés, de l’ambre liquide strié de gris.

Arawn traça le contour de ses lèvres avec son pouce.

— Je réduirais le monde à néant pour garder ton rire dans ma vie, dit-il avec une sombre, sombre conviction derrière chaque mot. Pour que tu te sentes assez en sécurité pour rire.

— J’aimerais autant que tu laisses le monde exister pour me garder.

Il observa son visage pendant un moment, le feu solennel dans ses yeux, la ligne résolue de ses sourcils. Avec un hochement de tête, il dit :

— Comme tu voudras.

Maeve déglutit, et Arawn s’autorisa le luxe de suivre le mouvement de ses muscles avec ses doigts.

— Je veux te lécher ici, murmura-t-il, concentré sur la peau crémeuse de son cou.

Notant le regard de sa sorcière, il précisa :

— Pour commencer.

Elle prit une brusque inspiration, mais son odeur n’était pas empreinte de peur – plutôt saturée du musc de son excitation.

— Alors fais-le.

Le corps de plus en plus tendu, Arawn se pencha – la différence de taille entre eux rendant l’exercice intéressant – et garda ses sens attentifs aux signaux qu’elle renvoyait tandis qu’il embrassait la courbe du cou qu’elle lui dévoilait, la tête inclinée sur le côté. La respiration de Maeve s’accéléra, mais il ne sentit pas son esprit basculer dans son passé. Il fit lentement courir sa langue le long de sa gorge, et elle frissonna, ses lèvres s’entrouvrant dans un petit gémissement de plaisir.

Des lèvres qu’il allait goûter de nouveau. Son énergie tanguant sous sa peau, il laissa une traînée de baisers jusqu’à son menton, s’arrêta brièvement pour la laisser reprendre son souffle et rassembler ses sens, puis lui indiquer qu’elle était prête pour la suite.

— Reste ici, murmura-t-il avant d’enserrer doucement l’arrière de sa tête d’une main et de prendre sa bouche dans un baiser qui n’était qu’un échantillon de la force sauvage qui couvait derrière son calme apparent.

Maeve agrippa de nouveau sa chemise et se fondit contre lui – restant effectivement dans l’ici et maintenant avec lui. Il la récompensa par une caresse ondulante de ses pouvoirs… sur ses seins.

Poussant un petit cri de surprise, elle rompit le baiser, seulement pour le regarder de ses yeux aux paupières alanguies, les joues rosies.

— Fais-le encore.

Alors il recommença… avec sa main.

* * *

Des décharges électriques de plaisir fusèrent dans le corps de Maeve lorsqu’il la toucha, ses mamelons durcissant sous son pull et son soutien-gorge. Les yeux rivés sur son visage, Arawn passa le dos de sa main sur son autre sein aussi, l’intensité de son attention presque aussi enivrante que sa caresse.

L’envie de sentir sa main sur sa peau nue plutôt qu’à travers des couches de vêtements la consumait entièrement, mais elle ne devait pas s’emballer. Le spectre de ses cauchemars planait juste derrière une fine barrière de bonne volonté et de cran, dont la solidité n’avait pas encore été testée. Chaque seconde où elle gardait le contrôle de son corps et de son esprit était une victoire durement acquise sur la terreur déterminée à la briser.

Fermant les yeux, Maeve raffermit sa prise sur la chemise d’Arawn. Elle voulait profiter de ce moment avec lui, se délecter de ses caresses et s’offrir à lui sans toujours s’attendre au pire, sans devoir garder un œil ouvert et ses sens en éveil pour ne pas trébucher et basculer dans les abysses de son esprit. Bon sang, elle voulait retrouver une vie sexuelle sereine !

— Même si j’apprécie que tu frémisses sous mon toucher, j’espérais que tu le ferais pour une raison autre que la colère, dit Arawn avec un clappement de langue.

La jeune femme reporta son attention sur lui.

— Pas contre toi. Je ne suis pas en colère contre toi.

— Je sais, affirma-t-il en caressant son décolleté. En général, la colère est une bonne chose, mais pas quand on la dirige vers soi, insista-t-il en la dévisageant de ses yeux bien trop perceptifs. Pas dans ce cas.

Serrant les dents, Maeve détourna le regard, poussa un soupir, et hocha la tête.

— Je veux juste retrouver celle que j’étais.

— Ça viendra… en temps voulu.

Ce rappel de ce à quoi ils s’étaient engagés la fit sourire intérieurement.

— Je crois qu’on devrait commencer à dresser une liste.

— J’en ai déjà une.

Elle haussa les sourcils.

Un haussement d’épaules nonchalant.

— Ou deux.

L’amusement qu’elle ressentait se manifesta ouvertement lorsqu’elle lui fit un clin d’œil.

— Je ferais mieux de m’y mettre alors.

— Nous pourrions comparer nos notes quand tu auras terminé.

Un ton qui dénotait un humour pince-sans-rire, et pourtant… quelque chose de sinistre était tapi derrière sa voix, ses yeux, et sans savoir comment, Maeve sentit que cela n’avait rien à voir avec elle. Il s’agissait d’autre chose, un élément qui serait passé inaperçu sans ce ressenti en elle… comme si leur lien lui permettait d’accéder à une autre couche des émotions d’Arawn.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ? demanda-t-elle.

Son visage afficha un air surpris pendant une milliseconde, avant qu’il reprenne totalement le contrôle.

Lorsqu’il ouvrit la bouche pour lui donner une réponse sans doute évasive, elle agrippa sa chemise plus fermement, se dressa sur la pointe des pieds, et ajouta :

— Dis-moi.

Arawn regarda les mains de sa sorcière, puis ses yeux de nouveau, un sourire en coin flottant sur ses lèvres.

— Est-ce que je dois craindre des traces de brûlé sur ma chemise préférée, Flamme Sauvage ?

— Seulement si tu continues à être évasif.

Les yeux du seigneur des démons reflétèrent son amusement avant qu’il reprenne un air sévère.

— Une série d’attaques ont eu lieu sur mon territoire.

Maeve cligna des yeux et posa ses mains à plat sur sa chemise, sur les muscles tendus en dessous.

— Et c’est sérieux, dit-elle.

Cette affaire ne le perturberait pas autant si c’était un banal problème de frontière.

— C’est aussi curieux.

Elle le regarda d’un air perplexe.

— Ça paraît insensé, ajouta-t-il.

— Comment ça ?

Ce qu’Arawn lui expliqua ensuite à propos des humains massacrés et empilés avec un agencement étrange d’organes déplacés – le dernier en date apparemment trouvé le matin même – lui retourna l’estomac, mais elle s’interdit de vomir. Le fait qu’il lui ait confié ces informations, même les détails les plus effroyables, prouvait qu’il la croyait suffisamment forte pour les encaisser, et elle n’allait pas déshonorer cette confiance en vomissant sur ses chaussures.

— Je pense que c’est l’œuvre de l’un de ceux qui ont été déchus.

Le cœur de Maeve trébucha.

— Un autre dieu ?

Arawn hocha la tête, le spectre de vieux souvenirs flottant dans ses yeux verts ombragés.

— Au cours des millénaires écoulés depuis la chute, je n’ai jamais rencontré l’un des autres. Nous étions probablement trop dispersés, le monde étant difficile à parcourir jusqu’à une époque plus récente. Mais il est possible qu’ils aient rassemblé leurs pouvoirs comme je l’ai fait, et que l’un d’entre eux ait réussi à me trouver.

— Et tu penses qu’ils représentent une menace ?

— Nous n’étions pas tous d’accord, dit-il en haussant les épaules. Certains d’entre nous se détestaient autant qu’ils abhorraient les Puissances Supérieures. Et si celui qui est ici avait des intentions amicales à mon égard, il aurait pu simplement venir me voir.

Maeve fronça les sourcils en pianotant sur sa poitrine.

— Mais tu as dit que tu trouvais ça étrange qu’il tue des humains pour te menacer.

Arawn acquiesça d’un hochement de tête.

— Et si ces meurtres n’étaient pas une menace ? ajouta-t-elle.

Il la regarda attentivement.

— Développe.

— Eh bien, dit-elle, se sentant un peu bête d’aborder le sujet, ce matin quand j’ai ouvert la porte, il y avait un lapin mort sur la terrasse.

Plissant les yeux, Arawn se figea de façon surnaturelle.

— Détends-toi, dit-elle en lui frottant les bras. C’est le lynx qui l’a déposé là en fait, il l’a attrapé et tué pour moi.

— En guise de cadeau, murmura-t-il.

— Oui. Les chats font tout le temps ce genre de choses. Une façon horrible d’exprimer sa reconnaissance, je suppose, mais c’est logique pour les prédateurs. Et vous… vous êtes comme…

— … les plus grands prédateurs du monde.

Maeve hocha la tête.

— Je dirais qu’il y a de fortes chances que quelqu’un essaie de dire bonjour de manière divinement flippante.

Chapitre 26

Après une autre séance d’étude du sortilège – au cours de laquelle il avait démantelé avec précaution la première couche du sort maintenant qu’il était certain que cela ne causerait pas l’effondrement immédiat de toute la structure – et un baiser prolongé qui laissa Maeve pantelante pour de bonnes raisons, Arawn laissa sa sorcière en compagnie du griffon et s’envola dans les cieux sous la forme d’un grand aigle. Il devait se livrer à quelques réflexions.

La théorie de Maeve était comme la pièce manquante du puzzle qui l’avait empêché d’avoir une vue d’ensemble, et il ruminait le fait qu’il n’avait pas réalisé cela lui-même. Il aurait dû. Il n’avait aucune excuse pour son manque de discernement ici, hormis la possibilité qu’il ait été distrait par sa fascination dévorante pour une certaine sorcière aux cils cuivrés.

Mais à présent, avec tous les indices rassemblés et étalés sur la table, il le voyait clairement, savait qu’il n’y avait qu’un seul des autres déchus qui jouerait à ce genre de jeu. Et cette odeur fugace, la faible trace de magie ancestrale qu’il avait captée sans parvenir à la resituer, pouvait s’expliquer maintenant. Finalement associés avec le souvenir exact de celui qu’ils désignaient, tous ces éléments l’orientaient vers la localisation la plus probable de son semblable disparu depuis bien longtemps.

Quittant l’espace aérien au-dessus de son territoire, Arawn se dirigea vers le mont Hood.

Le pic enneigé du volcan endormi trônait sur le vert luxuriant de la nature sauvage de l’Oregon, tel un gardien solitaire de jadis. Après avoir plané en cercles quelques instants au-dessus de la montagne, il changea de cap, suivant la piste de la magie qu’il pouvait déceler maintenant qu’il savait sur qui se concentrer. Il repéra la silhouette de celui qu’il cherchait sur l’une des pentes supérieures du mont.

Arawn se posa volontairement à quelques mètres de sa cible, puis enfila le pantalon et les bottes qu’il avait aisément pu transporter entre ses serres d’aigle. Il ne sentait pas la morsure du froid, son corps générant suffisamment de chaleur pour qu’il puisse se balader en Alaska au cœur de l’hiver sans même frissonner, mais les bottes pouvaient s’avérer particulièrement utiles en terrain accidenté.

Le regard rivé sur la silhouette qui se tenait debout sur la couverture neigeuse, sur une saillie dans le versant, le seigneur des démons s’avança.

— Tu as toujours aimé la montagne.

Des yeux orageux lançant des éclairs rencontrèrent les siens alors que l’homme se retournait, un sourire se dessinant lentement sur un visage que beaucoup décriraient comme d’une beauté troublante, de par ses imperfections.

— Salut à toi, mon frère.

— Velez, répondit Arawn en inclinant la tête.

— C’est bon de te revoir, dit l’homme avec un regard d’une intelligence perçante, empreint d’une espièglerie farouche. Même si je dois bien admettre que j’avais espéré que tu ne mettrais pas si longtemps à décrypter mes cadeaux de salutation.

Arawn mit ses mains dans ses poches et déambula autour de lui, ne relevant pas sa raillerie.

— Tu as visiblement conservé un certain sens de la… théâtralité.

Un sourire en coin sur ce visage capable d’ensorceler les mortels.

— La mise en scène est tellement amusante. Tu devrais essayer.

Arawn ne demanda pas à Velez pourquoi il n’était pas simplement venu le voir, pourquoi il avait choisi de jouer et de se manifester d’une manière aussi atroce et sanglante. Ils avaient été de proches compagnons autrefois, des frères nés de la distorsion de l’espace-temps avant que la terre prenne forme, unis comme une famille… autant que des dieux pouvaient l’être. Et il y a bien longtemps, avant la chute, Arawn avait pris part aux frasques de Velez, rengainant rarement sa froide cruauté.

Une partie de lui était encore ainsi, toujours consciente de la dynamique des jeux auxquels s’adonnaient ceux qui avaient un pouvoir presque illimité.

— Je vois que tu t’es bien débrouillé, dit Velez, ses cheveux noirs soulevés par la brise. Plutôt impressionnant ce domaine que tu as bâti.

Arawn acquiesça d’un hochement de tête.

— Et toi ? Où étais-tu ?

— Ici et là.

Une bourrasque fit tournoyer des flocons de neige autour de lui. Il reprit :

— Principalement dans ce qu’on appelle l’Ancien Monde maintenant. La Russie pendant longtemps. L’Europe. C’est là que j’ai trouvé la plupart de mes pouvoirs, détailla-t-il en plongeant ses yeux gris tempétueux dans ceux d’Arawn. Les Anciens se réveillent.

— Je sais.

Velez afficha soudain un air exalté.

— Imagine seulement à quoi ressemblera le monde quand ils rôderont de nouveau librement. Quand ceux qui les ont poussés dans l’oubli perdront les derniers vestiges de leur pouvoir, et que ceux qu’ils ont voulu protéger connaîtront la terreur qui leur a été épargnée.

Arawn se raidit lorsqu’il sentit son corps fourmiller, en proie à la même exaltation débridée. Oui, les Anciens seraient magnifiques une fois leur puissance restaurée, et seraient vénérés comme ils méritaient de l’être. Et il attendait avec impatience le moment où les forces en déclin des Puissances Supérieures seraient anéanties, leur laissant le champ libre…

— Tu l’as ressenti aussi, n’est-ce pas ? demanda Velez, les traits tendus, sa magie vibrant autour de lui. Les Puissances Supérieures ne le seront plus bien longtemps.

— Je pense que leur déclin est directement proportionnel à notre nouvel essor et au réveil des Anciens, dit Arawn.

— Oui, répondit Velez d’un ton hargneux. Leur règne touche à sa fin. Notre heure est proche.

— Tu as des nouvelles des autres ?

Velez fit non de la tête.

— Tu es le seul que j’ai pu localiser.

Sans doute parce qu’ils avaient été si proches, des frères liés par la magie à une époque où le monde venait d’émerger.

— Je me suis souvent demandé, dit Arawn, s’il était possible que certains d’entre nous n’aient pas survécu à la chute.

Velez haussa les épaules d’un mouvement vif rappelant les éclairs qu’il pouvait invoquer.

— Il y en a que je ne regretterais pas.

Arawn afficha un sourire en coin.

— Je connais ce sentiment.

— Mon frère, dit Velez après un moment en tournant ses yeux tempétueux vers lui, unissons nos forces. Le temps est venu d’exercer notre pouvoir, de revendiquer ce qui nous est dû. Nous avons vécu parmi la vermine pendant trop longtemps, sans révéler notre véritable nature. Maintenant que les bêtes se réveillent, nous pouvons diriger le monde.

S’il y avait bien une chose qui avait porté Arawn à travers les âges – des siècles passés à apprendre à vivre sans sa magie, humain et faible à l’exception de son incapacité à mourir, se régénérant même lorsqu’on lui avait coupé les membres –, c’était la perspective de recouvrer le pouvoir qu’il avait perdu, et il avait fait preuve d’une détermination sans faille à cet effet. Ce désir n’avait cessé de croître jusqu’à devenir l’obsession qui l’avait poussé à s’accrocher durant ses heures les plus sombres, lorsqu’il gisait avec ses os brisés, son sang s’écoulant de blessures dont aucun être n’était supposé se remettre.

À présent, cette envie dévorante était comme un battement régulier et tonitruant sous sa peau, lui donnant le sentiment que ce qu’il voulait était entièrement à portée de main. Unir son pouvoir à celui de Velez catalyserait les dernières phases de la réacquisition de sa magie. Mais…

— Vermine, dit Arawn d’une voix veloutée.

Velez fit un geste dédaigneux de la main.

— Ils sont vraiment la pire infestation que ce monde ait jamais connue. Je les trouvais risibles avant, quand ils n’étaient guère plus que des pantins pour une poignée d’illuminés parmi nous, mais maintenant qu’ils grouillent ici comme un fléau, je dois dire que je me réjouirai quand les Anciens les traqueront de nouveau.

Arawn serra lentement les poings dans les poches de son pantalon. Avec une nonchalance délibérée, il dit :

— Tu laisserais les humains se faire pourchasser.

— Bien sûr, ponctua-t-il d’un ricanement incrédule. Ne me dis pas que tu as fini par les apprécier.

— Non. Ce n’est pas le cas.

Arawn balaya du regard les étendues sauvages, jusqu’aux limites de ses terres où une sorcière l’attendait, avec en elle une bête immortelle et un cœur noble de mortel.

— Mais je ne permettrai pas qu’on les décime, ajouta-t-il en regardant de nouveau Velez dans les yeux. Pas sur mon territoire. Pas sur mes ordres.

Son frère de jadis inclina la tête d’une manière résolument non humaine.

— Tu as changé.

— Bien que j’apprécie ton offre, dit Arawn, je vais devoir la refuser. Mon territoire m’appartient. Je ne partagerai pas mon pouvoir.

— Tu devrais peut-être prendre le temps d’y réfléchir.

— Inutile. Ma décision est ferme.

L’air crépita autour de Velez.

— Tu me mettrais à l’écart pour le bien des humains ?

— Non, répondit Arawn en soutenant son regard tempétueux. Pas pour les humains.

Mais pour quelqu’un d’autre qui se souciait d’eux, une personne dont l’affection lui réchauffait le cœur.

— Je ne tolérerai aucune cruauté à leur égard, poursuivit-il, et tu ne seras pas capable de réfréner tes pouvoirs. C’est la raison pour laquelle je dois te demander de partir et d’aller revendiquer ton dû ailleurs.

Un vent glacial soufflait en rafales sur le versant, ébouriffant les cheveux noirs de Velez.

— Je m’attendais à plus de ta part.

— Je ne vis pas pour satisfaire tes attentes, rétorqua Arawn en haussant les épaules. Mais je n’ai aucune querelle avec toi, tant que tu respecteras mes frontières.

Étant donné que Velez semait le trouble parmi les humains partout où il allait, l’éliminer pour tenir la promesse faite à sa sorcière même au-delà du périmètre de ses terres serait le choix le plus sage. Mais… ils étaient bel et bien frères, et au nom du bon vieux temps, Arawn se trouva incapable de le tuer.

Sans compter que ce ne serait pas facile, que ce combat pourrait potentiellement dévaster ce coin du monde – et ils étaient bien trop proches de son territoire pour prendre le risque. Il valait mieux demander à Velez de partir et renforcer la protection à ses frontières à la place.

Velez plissa les yeux et fixa Arawn pendant un long moment avant de hausser de nouveau les épaules en inclinant la tête.

— Séparons-nous en bons termes, alors.

Il lui tendit le bras et Arawn l’agrippa dans un geste de salutation et d’adieu propre aux guerriers, sa main enserrant l’avant-bras de Velez tandis que l’autre homme faisait de même avec lui.

— Au revoir, mon frère.

Velez lâcha prise et disparut dans un roulement de tonnerre, un éclair fendant le ciel.

Pendant un long moment après cela, Arawn fixa l’endroit où s’était tenu son frère de jadis, le vent montagnard fouettant les airs autour de lui.

Chapitre 27

La vapeur dégagée par le bain chaud avait empli la pièce au point que le miroir au-dessus du lavabo était embué. Maeve prit une profonde inspiration et essuya la surface avec une serviette pour pouvoir voir son reflet.

Frissonnant malgré la chaleur ambiante, elle se força à ne pas attraper une serviette ou ses vêtements pour couvrir son corps. Se força à regarder le reflet qu’elle évitait depuis bien trop longtemps.

« Prenez un bain », avait dit Tashia. Maeve s’en était amusée au début, mais la femme fluette avait insisté, lui avait présenté cette tâche comme un « devoir à la maison ».

« Votre corps a été transformé en champ de bataille, et il est difficile de vivre au sein des vestiges d’une guerre qui vous a dévastée », lui avait-elle expliqué. « Il est compréhensible que vous vous soyez déconnectée de votre corps, que vous l’ayez ignoré pendant tout ce temps. Mais vous avez dit que vous vouliez vous réapproprier votre sexualité, et la première étape pour y parvenir est d’apprendre à vous aimer vous-même de nouveau. Si vous voulez être à l’aise lorsque vous êtes nue avec quelqu’un – oui, c’était exactement ce qu’elle voulait ! –, alors vous devez vous sentir à l’aise lorsque vous êtes seule face à votre nudité. »

Maeve devait donc se regarder, vraiment se regarder, sans jugement, en repoussant les pensées négatives, puis prendre un bon bain chaud. Et prendre conscience dans les moindres détails de la façon dont son corps réagissait au contact de l’eau, ressentir les choses tout simplement. Il s’avéra que c’était plus facile à dire qu’à faire.

Depuis qu’elle était revenue de cet entrepôt, elle s’occupait de son hygiène personnelle en prenant soin d’être aussi rapide et efficace que possible, de peur de passer plus de temps que nécessaire à s’occuper de ce corps qui lui avait tant fait défaut. Elle ne supportait plus son reflet – nu – depuis le choc initial survenu lorsqu’elle s’était sentie assez bien pour prendre de nouveau soin d’elle.

À présent, elle tremblait devant le miroir, devant la preuve de la façon dont elle avait été brisée, utilisée, dégradée. Même si les sorcières guérisseuses qui étaient venues la voir avaient fait de leur mieux pour soigner ses blessures et faire disparaître ses cicatrices, elles n’avaient pas pu en effacer toute trace. Des marques blanches et des bourrelets cutanés s’entrecroisaient encore sur sa peau en de trop nombreux endroits, dont ses seins – un acte de cruauté particulièrement odieux que d’avoir mutilé cette zone qui devrait être considérée comme attrayante aux yeux d’un amant.

« Défigurée », chuchota cette voix haineuse à l’intérieur d’elle. « Laide. »

Ses mains se crispèrent en poings tendit qu’elle luttait contre l’envie pressante de se couvrir.

« Une fois qu’il aura vu tes cicatrices, il ne te désirera plus. Il ne voudra même pas te toucher. »

Maeve prit une grande inspiration avec des poumons en feu et tressaillit. Il lui fallut un moment, mais elle finit par secouer la tête d’un air défiant et dit :

— Pas laide, soupira-t-elle, chevrotante. Kintsugi.

Ses yeux se posèrent sur le bol qu’elle avait apporté avec elle dans la salle de bains, posé sur l’étagère au-dessus de la baignoire comme un rappel, un point focal.

— La beauté dans la réparation, murmura-t-elle en tournant les yeux vers son reflet.

Elle imagina chacune des cicatrices remplie de laque dorée, chacun des points de fracture décoré avec amour, sa réparation célébrée, embrassée par la lumière. Elle l’imagina de manière si vivide, si intense, que finalement l’image mentale d’elle-même se superposa à la réalité et qu’un filigrane de lignes dorées brilla dans son reflet.

À la fin, elle sourit.

Quand elle se glissa dans l’eau chaude, la vapeur l’enveloppant, elle observa et s’attacha à ressentir les choses, appréciant la sensation de chaque clapotis venant lécher sa peau. La façon dont l’eau ruisselait sur elle, dégoulinant de ses bras, de ses seins, enserrant ses genoux.

Maeve regarda aussi, sans détourner les yeux, les mutilations sur son corps et en dressa l’inventaire. Seulement maintenant, ces horreurs avaient perdu de leur emprise sur la façon dont elle se voyait – car l’image de lignes dorées semblait vouloir s’imposer là où auparavant elle ne voyait que des rappels haineux de la façon dont elle avait été transformée en victime.

« Pas une victime », résonna la voix de Tashia dans son esprit.

— Une survivante, murmura Maeve.

C’était une autre de ses leçons, une vision des choses différente que Tashia lui avait offerte. Un point de vue alternatif, un simple changement de vocabulaire en apparence, et pourtant, cela fit mouche dans sa tête. Ce qualificatif lui avait donné du courage, de la force, et un sentiment de fierté naissant.

Elle avait réussi. Elle s’en était sortie, vivante. Il avait eu l’intention de la tuer… et avait échoué. Il pensait l’avoir brisée au-delà du réparable, mais elle était pourtant là, à aller de l’avant – d’un pas certes hésitant jusqu’à présent – pour réactiver ce qu’il n’avait pas pu détruire.

Lentement, avec douceur, elle caressa ses bras, ses épaules, ses jambes. Elle massa sa peau, ses muscles, sans se défiler – pour une fois, pour la première fois – devant les zones auxquelles elle préférait ne pas penser, et encore moins toucher. Et avec chaque caresse langoureuse, attentionnée et aimante sur son corps, un nœud se desserrait en elle, une autre fêlure se comblait, jusqu’à ce qu’elle le sente, le ressente vraiment – la façon dont son moi, l’essence même de son être, si inextricablement lié à sa forme physique, respirait librement pour la première fois depuis des mois.

Et comme un chien maltraité qui aurait enfin, enfin reçu l’affection qu’il attendait, son corps sembla lui murmurer : « Merci. Merci de faire de nouveau attention à moi. »

Les larmes étaient silencieuses au début. Puis sa poitrine fut soulevée par de lourds sanglots, mais ces pleurs étaient bénéfiques. Purifiants.

Maeve enroula ses bras autour d’elle, avec ses cicatrices dorées, ses parties brisées et tout le reste, puis resta ainsi jusqu’à ce que l’eau du bain se refroidisse et que la buée sur le miroir se dissipe.

* * *

Lorsque Maeve ouvrit la porte à Arawn, son odeur naturelle de feu sauvage était alourdie par la douce fragrance des huiles de bain, ses cheveux mouillés cascadant en boucles jusqu’à ses épaules. Une image d’une autre fois où elle s’était tenue devant lui avec des cheveux d’où l’eau ruisselait – quand elle avait pénétré dans son repaire ce jour-là – traversa l’esprit du seigneur des démons, et la différence entre les deux, le changement en elle, étaient frappants à ses yeux.

La Maeve qui lui faisait face en ce moment même affichait une nouvelle forme de charisme qui la faisait briller de l’intérieur, son aplomb dénotant une assurance tranquille, comme si elle se sentait un peu mieux dans sa peau. L’effet de séduction était irrésistible pour ses propres sens.

— Je t’ai toujours trouvée belle, murmura Arawn, mais tu es à couper le souffle ce soir.

Ses joues s’empourprèrent, mais Maeve ne baissa pas les yeux, se contentant de sourire et de dire :

— Merci.

Arawn la suivit à l’intérieur sur son invitation et s’assit avec elle sur le canapé. Elle releva ses jambes, vêtues d’un pantalon fluide, et les posa en travers des genoux du seigneur des démons. Haussant un sourcil en la regardant, il posa sa main sur son tibia, observant sa réaction alors qu’il remontait le tissu jusqu’à pouvoir toucher sa peau.

L’assurance tranquille de la jeune femme ne faiblit pas.

Arawn décrivit de petits cercles sur son mollet.

— Je l’ai trouvé.

Maeve tourna immédiatement des yeux attentifs vers lui.

— L’autre dieu.

— Velez, dit-il en hochant la tête, son pouce continuant à caresser lentement sa peau, apaisant sa féroce envie de la toucher. Nous nous sommes mis d’accord sur le fait de ne pas être d’accord.

Devant l’air perplexe de Maeve, il entreprit de lui relater la rencontre, achevant son récit par la façon dont il l’avait laissé partir.

— Je comprends pourquoi tu as fait ça, dit-elle pour répondre à la question tacite derrière ses mots, ayant perçu la pointe de doute dans sa voix. S’il est comme un frère pour toi et malgré son caractère, le choix était cornélien.

Si perspicace. Arawn pencha la tête, l’observant pendant une minute tandis qu’il caressait le bas de ses jambes, avant d’oser remonter jusqu’à ses genoux.

— Est-ce que tu en veux à ta grand-mère d’avoir enfermé tes pouvoirs en toi ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je veux dire, je comprends maintenant pourquoi elle l’a fait. L’émergence incontrôlée d’une telle puissance aurait pu sérieusement blesser quelqu’un, peut-être même moi. C’est juste… curieux qu’elle ne l’ait pas simplement dit. Pourquoi inventer une histoire sur le fait que j’étais née sans pouvoirs ?

Il se figea, son attention centrée sur elle.

— Probablement pour te protéger, dit-il, jouant le jeu.

La désinvolture d’Arawn dissimulait le doute qui le rongeait. Prudent, il devait se montrer prudent à ce stade.

Maeve haussa les épaules et baissa les yeux.

— Ça paraît plausible, vu qu’on m’a kidnappée pour récolter mes pouvoirs quand leur existence a été révélée.

Elle se frotta l’épaule et soupira :

— Elle me manque en tout cas. Après la mort de Maman, et comme Papa était… perdu, elle était mon roc.

Elle s’éclaircit la gorge et ajouta :

— En parlant de mon père… j’aimerais le revoir.

— Bien sûr.

Une autre caresse langoureuse jusqu’à ses genoux.

— Je devrai lui rendre visite par contre, dit-elle avec des yeux inquisiteurs sous ses cils. Il ne peut pas venir ici.

— Je sais.

Frank MacKenna était interné dans une maison de retraite à Portland, l’esprit trop perturbé pour pouvoir vivre sans surveillance constante.

— Je vais faire en sorte que tu puisses le voir.

Arawn lui massa les pieds, observant avec satisfaction la manière dont ses traits se détendirent de plaisir.

— Les sorcières guérisseuses n’ont pas pu inverser l’altération mentale de ton père ? dit-il au bout d’un moment, ouvrant la voie avec prudence.

— Non, répondit-elle, les lèvres pincées. Elles ont essayé, mais les dégâts sont trop profonds. Tu sais, il a parfois des moments de lucidité quand je lui rends visite, mais seulement avec moi. Il me regarde, et soudain ses yeux sont aussi vifs qu’avant, et il me reconnaît… me parle même. Juste quelques mots, mais en dehors de ces moments, il ne parle pas du tout. Il ne reconnaît pas Merle, jamais. Ça lui fait tellement mal de le voir réagir seulement face à moi qu’elle va uniquement le voir seule maintenant.

— Est-ce qu’il était proche de l’explosion ?

— Je ne sais pas trop, dit-elle en fronçant les sourcils. Pas aussi proche que ma mère ou Moira, à l’évidence, mais assez pour être dans le rayon d’action du sort de Moira et subir une frappe suffisamment puissante pour endommager son esprit.

Le cœur d’Arawn se mit à battre plus vite devant la confirmation assommante qu’il attendait. Il osa la questionner plus directement maintenant, au risque de passer pour un crétin si ses soupçons s’avéraient finalement infondés.

— Où étais-tu ?

— Dans la maison, avec ma grand-mère. Je n’ai même pas vu ce qui s’est passé. Je me souviens juste d’avoir entendu ma grand-mère crier avant de se précipiter dehors, et…

Elle secoua la tête, des ombres sinistres tournoyant dans ses yeux, puis acheva :

— C’était comme si une bombe avait explosé.

— Est-ce que tu en veux à Moira pour ce qu’elle a fait ? demanda-t-il avec bienveillance.

Maeve prit une grande inspiration.

— Non. Ce n’était pas sa faute, pas vraiment. Elle a simplement… perdu le contrôle.

Arawn lui caressa de nouveau les jambes, l’apaisant autant que lui-même, car sous son calme apparent couvait une rage brûlante.

Elle n’était pas au courant. Maeve ne savait pas que ce n’était pas le sortilège de Moira qui était responsable de l’explosion.

Et cette saveur acide des bribes de pensées qu’elle lui projetait inconsciemment – ses boucliers mentaux étant baissés parce que sa présence lui était familière – fut suffisante pour lui mettre la puce à l’oreille. Cette méconnaissance de ce pan crucial de son passé n’était pas naturelle… elle était au courant autrefois.

Quelqu’un avait altéré sa mémoire – et récemment –, lui avait fait oublier que c’était l’émergence incontrôlée de sa magie à l’âge de huit ans qui avait tué sa mère et sa sœur, et détérioré l’esprit de son père.

Chapitre 28

Cette rage silencieuse continuait à se déchaîner en lui lorsqu’il partit à la recherche de la personne responsable du trou de mémoire de Maeve. Enfin, pas seulement un trou de mémoire. Ses souvenirs avaient été modifiés, et une réalité alternative, une fausse réalité, avait été plantée dans son esprit. Cette idée le fit rugir.

Arawn grognait encore dans sa barbe lorsqu’il pénétra dans l’enceinte de la propriété où il avait repéré sa proie, ayant remonté sa piste olfactive depuis le manoir des Murray jusqu’à la modeste maison familiale protégée par un champ de force qu’il avait lui-même mis en place, dans le cadre de la sécurité étendue qu’il offrait à ses serviteurs. Dimitri Kuznetsov ne lui appartenait pas, mais son frère Aleksandr, oui, et le seigneur des démons lui accordait donc sa protection du fait de ce lien de parenté.

Comme la magie sécurisant le périmètre autour de la maison était celle d’Arawn, les personnes rassemblées ici ne furent pas alertées de sa présence, et il passa sans un bruit des ombres de la nuit au vaste jardin.

Aleksandr et sa compagne, Lily Murray, Basil Murray et son nouvel amour, ainsi que Merle et le reste de la famille Kuznetsov étaient assis ou debout sur la terrasse, certains effectuant des va-et-vient pour rapporter de la nourriture et des boissons de l’intérieur. Des ballons attachés aux chaises et aux balustrades se balançaient dans la brise nocturne, et une guirlande épelant « Bon anniversaire, Lucas », ornée de camions de pompiers, était suspendue au-dessus de la table.

Deux jeunes démons couraient dans tous les sens – les neveux d’Aleksandr, Lucas et Jordan, âgés de cinq et dix ans. Aleksandr était en train de les poursuivre sur la terrasse avec un jouet qui ressemblait à un sabre laser, leurs cris et rires emplissant l’air, les yeux des adultes rivés sur leur jeu.

Arawn était sur le point de s’annoncer quand quelque chose tira sur la jambe de son pantalon.

Quelqu’un en réalité.

Il baissa les yeux vers la petite dukhokrad. Chloe, la fillette de Dimitri, le regardait avec ses cheveux blonds soyeux attachés en une queue-de-cheval négligée, son corps menu vêtu d’une petite robe rose pâle en tulle avec des paillettes.

— Décroche, dit-elle de sa petite voix.

Arawn afficha un air perplexe.

— Décroche, insista-t-elle.

Avec une expression dénotant une concentration extrême teintée d’une frustration naissante face à sa lenteur évidente, elle tendit le bras plus haut.

Tout seigneur des démons et dieu qu’il était, il prit la seule décision qui s’imposait face à une enfant qui lui tendait un téléphone factice en lui demandant de prendre l’appel.

Il décrocha.

— Bonjour, dit-il en portant le truc en plastique à son oreille, qui est à l’appareil ?

Elle porta une copie conforme du téléphone qu’elle venait de lui donner à sa propre oreille.

— Moi. Plus de cookies !

— Tu veux plus de cookies ?

Un fervent hochement de tête.

— Oui. Il en faut plus.

— Vraiment ?

D’autres hochements de tête, sa queue-de-cheval se balançant.

— Il n’y en a plus un seul !

— Et pourquoi ça ?

— Papa les a tous mangés, dit Chloe, se mettant à chuchoter de façon particulièrement sonore. Mais maman en a besoin. Elle a eu un bébé, et elle a faim. Elle a besoin de tooooous les cookies. Alors…

Elle reprit son souffle.

— Apporte plus de cookies.

Arawn hocha la tête pour lui indiquer qu’il avait compris, souriant intérieurement.

— On dirait bien que c’est une urgence. Je vais t’en apporter d’autres tout de suite.

C’est alors qu’il prit conscience du silence ambiant. Levant les yeux, il observa attentivement la scène. Toutes les personnes présentes dans le jardin étaient debout ou assises, figées et bouche bée, le regardant avec divers degrés de stupéfaction inscrits sur leurs visages. Avant que quiconque puisse bouger, la porte de la maison s’ouvrit brusquement et Tori, la compagne de Dimitri, sortit en trombe.

Elle se précipita vers Arawn et Chloe, attrapa sa fille, et hurla :

— Elle n’est pas à vous ! Vous ne me l’enlèverez pas !

Les pouvoirs obscurs d’Arawn se firent silencieux.

Dimitri se dépêcha de rejoindre Tori alors qu’elle éloignait la fillette d’Arawn, la détresse du dukhokrad mâle – face à sa compagne en furie qui hurlait sur le seigneur des démons – faisant vibrer l’air nocturne.

Tori, la mère démon protectrice, secoua la tête d’un air farouche, des tourbillons rouge et noir se déchaînant dans ses yeux bestiaux. Dévoilant ses crocs, elle cria :

— Je ne le laisserai pas l’emmener !

Dimitri parvint à la faire rentrer dans la maison avec ses deux fils, fermant la porte derrière eux.

Arawn maîtrisait sa respiration d’une poigne de fer, sa magie menaçant d’amasser les ténèbres autour de lui comme une cape macabre. Il serra la mâchoire, seul signe extérieur visible de la fureur qui le rongeait de l’intérieur… et d’une blessure trop profonde aux bords tranchants. Il laissa tomber le faux téléphone dans l’herbe.

Se tournant vers les autres sur la terrasse, il croisa le regard écarquillé de Merle.

— Un mot, sorcière de feu.

Elle cligna des yeux, s’efforça de reprendre ses esprits, et s’approcha de l’endroit où il se tenait debout. Des cernes d’épuisement bordaient ses yeux, et son visage reflétait ses tracas et sa détermination farouche. Arawn s’en fichait éperdument, il ne voulait pas s’en préoccuper ce soir, pas alors que son humeur était assez sombre pour ternir le monde.

— As-tu manipulé l’esprit de ta sœur ? demanda-t-il sans préambule, sa voix d’un calme mortel.

Merle recula, tombant des nues.

— Pardon ?

— L’as-tu fait ? insista-t-il d’une voix cinglante.

— Je ne vois pas en quoi ça vous…

— Ne mets pas ma patience à l’épreuve ce soir, grogna-t-il en serrant les dents. Tu risques de constater qu’il m’en reste fort peu.

Il se rapprocha avec une lueur prédatrice dans les yeux, sa puissante énergie de plus en plus oppressante, susurrant :

— As-tu modifié les souvenirs de Maeve sur la façon dont les membres de votre famille ont été tués ?

— Oui, dit Merle en haletant, écrasée sous sa pression. Oui, d’accord ? Je l’ai fait.

— Pourquoi ?

Ses pouvoirs ondoyaient autour de lui.

— C’était trop pour elle, expliqua Merle avec un éclat féroce dans les yeux. Elle était en train de craquer. Quand on l’a sortie de là, ce démon venait juste de lui raconter ce qui s’était passé. Elle n’avait jamais su que c’était sa magie… Notre grand-mère avait aussi modifié ses souvenirs, lui avait raconté la même histoire qu’à moi, mais cette ordure démoniaque s’est assuré qu’elle apprenne la vérité, pour la briser encore plus. Je devais effacer de nouveau ces souvenirs.

— Lui as-tu demandé son autorisation ?

Merle fronça les sourcils.

— Quoi ? Non, je…, souffla-t-elle en plissant les yeux, les poings serrés. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Tu as altéré sa mémoire alors qu’elle avait déjà été manipulée de façon bien pire que ce que tu peux imaginer. Tu lui as enlevé la possibilité de choisir.

Merle laissa échapper un rire sarcastique, son expression incarnant l’indignation.

— C’est gonflé venant du type qui l’a achetée en concluant un marché !

Les pouvoirs d’Arawn explosèrent.

Une énergie d’une noirceur veloutée se répandit partout, emplissant l’air d’une magie crépitante, occultant toute lumière. La terre gronda, ondula, trembla, puis se fissura au moment même où il reprit brusquement le contrôle de lui-même, rappelant ses pouvoirs dans ses pores, sous sa peau.

La lumière revint sur le monde, l’éclat de la lune illuminant le visage cendreux de la sœur de Maeve – qui n’avait pas été blessée par sa magie. Malgré son violent accès de rage, il n’avait pas touché à un cheveu de sa tête. Visiblement intimidée, Merle jeta un coup d’œil à l’herbe aplatie, aux arbres tombés, à la fissure dans le sol qui s’arrêtait juste devant ses pieds.

Un rappel certain du pouvoir colossal qu’Arawn gardait fermement sous contrôle la plupart du temps.

— Elle a le droit de savoir, dit-il en stoppant l’approche des amis de la sorcière d’un geste de la main.

Ils se figèrent, se heurtant à un mur invisible.

Le visage de Merle devint encore plus livide, si c’était possible. Son attitude hostile et son ton défensif mordant semblant s’être subitement évanouis dans les airs, elle braqua son regard sur Arawn.

— Je vous en prie, ne lui dites pas. S’il vous plaît. Elle ne s’en remettra pas.

Il la regarda d’un air dégoûté.

— Vous ne savez pas comment elle était quand elle est revenue, révéla-t-elle la voix brisée, secouant la tête. J’étais en train de la perdre. Je n’étais pas sûre de pouvoir la retenir ici, elle était si désemparée… C’était la seule solution. Je devais lui faire oublier.

— Et tu la garderais encore dans l’ignorance, grogna-t-il.

— Elle n’y survivra pas !

S’approchant jusqu’à ce que Merle commence à reculer, Arawn lui dit à voix basse :

— Tu as si peu confiance en elle. Elle mérite plus de considération que ça.

Profondément écœuré, il lui tourna le dos et quitta le jardin d’un pas leste, franchit la clôture détruite, puis passa à travers les traces scintillantes d’une énergie obscure qui s’attardait dans l’air nocturne, ignorant les sanglots qui résonnaient dans son sillage.

Chapitre 29

Avant d’aller retrouver Maeve dans sa cabane, Arawn s’était évertué à ravaler la fureur glaciale qui lui mettait les nerfs à vif, car il ne voulait pas qu’elle en soit témoin. Elle aurait assez de ses propres émotions à gérer si elle acceptait son offre.

Au fil des siècles, il avait perfectionné sa façade d’indifférence blasée ou de froide perfidie, trompant même ceux qui le connaissaient le mieux sur ses sentiments et ses pensées, mais Maeve… Quand elle lui ouvrit la porte pour la seconde fois ce soir-là, elle avisa son expression et lui demanda immédiatement :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Décidant de prendre cela comme une entrée en matière, il lui fit signe de s’asseoir et lui dit sans préambule :

— Quelqu’un a altéré ta mémoire.

Les traits de Maeve se crispèrent.

— Le démon.

Elle ne l’appelait jamais par son nom, ce vil salopard qui l’avait marquée de la manière la plus vicieuse qui soit, et Arawn comprenait le mécanisme psychologique – probablement inconscient – derrière cela. Le nommer reviendrait en quelque sorte à lui donner de l’importance, alors que continuer à se référer à lui par des pronoms et des termes génériques le reléguait à un rôle insignifiant.

Il ne méritait pas d’être nommé, d’être reconnu en tant qu’individu. La personne qu’il était devrait sombrer dans le néant, son nom oublié de tous.

— Non, par quelqu’un d’autre, dit-il pour corriger la supposition de Maeve.

— Qui ça ?

Même s’il se souciait peu de Merle, Arawn ne voulait pas creuser un fossé entre les deux sœurs – pour le bien de Maeve –, donc sa première impulsion fut de lui donner une réponse pour laquelle sa sorcière lui reprocherait sans doute encore d’être évasif. Mais comme il l’avait dit à Merle, Maeve avait le droit de savoir, non seulement que ses souvenirs avaient été modifiés, mais aussi qui l’avait fait.

— Ta sœur, répondit-il avant d’ajouter avec bienveillance : Elle voulait bien faire. Ça n’excuse pas le fait qu’elle l’ait fait sans ton consentement, et sans jamais t’en parler ensuite, mais son intention était de te protéger.

Maeve déglutit et détourna les yeux. Même si son regard était doux, sa mâchoire se contracta et elle serra les poings.

— C’est ce qu’elle a toujours fait, dit-elle en se frictionnant les bras. Je sais qu’elle m’aime, mais parfois…

— L’amour peut être étouffant.

Le regard qu’elle lui lança indiqua à Arawn qu’il avait vu juste.

— Elle a été là pour moi, murmura-t-elle, une profonde émotion lisible dans le gris ambré chatoyant de ses yeux. Quand j’ai été entraînée dans les ténèbres et la souffrance, et qu’il m’a dit que tout le monde avait cessé de me chercher…

Elle déglutit avec peine et acheva :

— Elle est venue.

Cette colère à peine contenue le tirailla de nouveau, mais cette fois pour la cruauté de l’épreuve qu’elle venait de décrire de façon succincte. Ce qu’elle avait réellement vécu était mille fois pire et ne pourrait jamais être exprimé par des phrases simples.

— Je l’aime tellement que c’en est douloureux parfois, poursuivit Maeve, et je lui serai toujours reconnaissante pour la façon dont elle m’a cherchée sans relâche, pour finalement me trouver et me libérer. Mais je pense que son instinct protecteur est presque… trop fort.

Secouant la tête, elle écarta une mèche de cheveux de son visage – et ne la remit pas tout de suite en place. Elle finit par ajouter :

— Ça la rend aveugle parfois.

— Je peux restaurer ces souvenirs pour toi, dit-il dans le silence pesant qui s’ensuivit. Si tu le souhaites.

Ses cils cuivrés frémirent lorsqu’elle le regarda.

— Tu sais ce qu’elle m’a fait oublier ?

Arawn entendit la question derrière sa question et hocha la tête.

— Et le savoir te ferait plus de mal que tout ce qui t’est arrivé dans cet entrepôt.

Maeve cessa immédiatement de respirer.

— Ta sœur pense que tu ne t’en remettrais pas.

— Ce n’est pas ton avis ?

Il toucha sa joue et fit courir ses doigts jusqu’à ses lèvres, passant délibérément sur une partie de sa cicatrice, mais seulement comme il l’aurait fait partout ailleurs sur son visage, car cette marque n’était pas ce qui la définissait. Sa bouche s’ouvrit dans un léger soupir, comme si elle avait bien interprété son geste.

— Il se trouve que je suis persuadé que tu es faite de feu et de ténèbres, dit-il dans un murmure intime, et que tu as la force d’abriter en toi une puissance que même les dieux craignent. La bête qui sommeille en toi…

Il posa sa main sur la poitrine de Maeve, sur les battements de son cœur, expliquant :

— Elle n’aurait jamais choisi une enveloppe et une âme trop faibles pour renaître.

Arawn fit lentement remonter sa main jusqu’à sa gorge, tout en observant son visage et les petites réactions révélatrices de son corps avec la plus grande vigilance, puis il enserra sa nuque. Maeve ne sursauta pas, ne se déroba pas, soutenant attentivement le regard du seigneur des démons de ses yeux brillants.

— Je pense, poursuivit-il, que ta flamme brûle si fort que cette révélation ne pourra pas l’étouffer.

Il raffermit sa prise sur sa nuque, la caressa par de petits mouvements de ses doigts.

— C’est ton choix, reprit-il après un moment. Tu peux décider de garder cette boîte de Pandore fermée et les démons qui s’y trouvent confinés à jamais. Être conscient d’un point sensible et choisir de ne pas appuyer dessus peut être un choix aussi sage que d’affronter ses ténèbres.

Maeve posa sa main sur le bras d’Arawn, près de la main qui enserrait sa nuque, mais pas pour le repousser – elle caressa sa peau avec son pouce, s’accrocha à lui.

— Cependant, continua-t-il d’une voix douce, si tu choisis d’ouvrir cette boîte, je serai là pour affronter avec toi ces ténèbres et les démons qu’elles renferment.

Il pressa de nouveau sa nuque de façon réconfortante en précisant :

— Tu n’es pas obligée de te décider ce soir ou demain. Prends tout le temps qu’il te faut pour y réfléchir.

Maeve ferma les yeux, les traits crispés.

— Tu seras là ? demanda-t-elle dans un souffle.

— À chaque étape.

Quand elle le regarda de nouveau, ses yeux de braise étaient enflammés.

— Alors ôtons le couvercle de cette boîte.

* * *

Maeve songea qu’elle était sans doute atteinte d’une forme de démence pour faire volontairement remonter à la surface des souvenirs qui pourraient bien la détruire. Le démon lui avait peut-être donné le goût de la douleur, au point qu’elle la recherchait à présent. Parce que c’était vraiment du masochisme, là.

Ou peut-être était-elle simplement fatiguée de se cacher, de se recroqueviller, de se dérober devant un défi au moindre signe effrayant. Elle s’était livrée à ce genre de comportement évasif et fuyant tout l’été, avait passé des mois terrée dans sa chambre, dans la sécurité du manoir des Murray, n’osant pas lutter contre son anxiété. Elle avait laissé sa peur la contrôler, mais elle en avait fini avec ça.

Maeve avait commencé à cracher au visage de ses démons à la minute où elle avait décidé d’entrer dans le repaire d’Arawn, et elle n’allait pas faire machine arrière maintenant. Ne pas se confronter à ces souvenirs reviendrait au même que de s’enfermer dans sa chambre. Même si les démons étaient emprisonnés dans une boîte, ils la contrôlaient toujours, car ne pas en ôter le couvercle par peur était juste une autre façon de ployer le genou devant leur pouvoir.

En dehors de cette profonde détermination à ne plus jamais fuir ses peurs, l’autre raison qui la poussait à vouloir ouvrir cette boîte de Pandore était une curiosité latente malsaine à propos de ce qui pourrait bien être pire que ses souvenirs de l’entrepôt. Elle avait déjà touché le fond de l’abîme.

— Dis-moi simplement quand, dit Arawn, sa voix grave suave telle une caresse sensuelle.

Maeve s’accrochait toujours à son bras, à la force de ses muscles tendus, sentant ses pouvoirs vibrer sous sa peau. Elle voulait se fondre dans cette énergie, l’envelopper autour d’elle, jusqu’à ne plus respirer que lui.

Elle hocha la tête et dit :

— Maintenant.

Arawn pénétra dans son esprit dans un murmure ténébreux, et comme les fois précédentes, lorsqu’il avait plongé en elle pour étudier le sortilège, sa présence était pareille à un baiser dévorant pour ses sens mentaux – elle soupçonnait toutefois que la force de cette énergie n’était qu’une fraction de sa véritable puissance.

Cette autre présence ancienne à l’intérieur d’elle étira vers lui des filaments ardents sortant d’une chambre forte encore verrouillée en son sein. Mais cette fois, la conscience d’Arawn ne se dirigea pas dans cette direction, mais plutôt vers un autre recoin, celui qui contenait les souvenirs du second moment le plus douloureux de sa vie.

Le jour où sa mère et sa sœur avaient été réduites en cendres, et son père contraint à errer comme une âme en peine.

Maeve sursauta, assaillie par un doute étourdissant. Pour quelle raison se dirigerait-il vers cette époque, ces souvenirs ? Qu’est-ce qui pourrait… ?

— Tu es assez forte.

Un rappel abrupt, une foi inébranlable dans la voix télépathique d’Arawn.

Son énergie obscure arriva au contact des souvenirs qu’elle avait de ce jour-là… et ce à quoi elle avait cru durant les seize dernières années se volatilisa pour révéler l’effroyable vérité.

Le jardin derrière la vieille bâtisse victorienne. Moira, souriant à quelque chose que leur père avait dit depuis sa chaise sur le porche arrière. Sa mère, s’occupant des plantes aromatiques près du cerisier, levant la tête pour faire signe à Maeve de venir.

— Regarde comme la sauge pousse, dit sa mère en caressant les grandes feuilles. Tu voudras m’aider à la faire sécher quand je l’aurai récoltée ?

Maeve fit oui de la tête, gloussant lorsque sa mère la chatouilla avec le romarin qu’elle venait juste de couper. Moira, prise dans cette période entre l’enfance et l’adolescence, les rejoignit et s’appliqua à placer les herbes cueillies dans de petits sacs, levant les yeux au ciel lorsque leur mère essaya de la chatouiller aussi.

— Maaa-maaaan, dit-elle de ce ton traînant que ses amis adolescents employaient en toute occasion.

— Allez, Monchichi ! dit Maeve en souriant, sachant que sa sœur allait bondir en entendant ce surnom qu’elle détestait. Ne fais pas ta rabat-joie.

Moira lui jeta un regard qui en disait long et ouvrit la bouche pour répliquer, de façon sarcastique sans aucun doute… mais elle n’en eut jamais l’occasion.

Un feu primal d’une force sauvage déferla hors de Maeve dans une vague de destruction massive. Des cris déchirèrent l’air – le sien et deux autres qui brisèrent son cœur encerclé par les flammes. Une tempête brûlante rouge et orangée qui la caressa, puis… une frappe de sorcellerie qui fit trembler le sol, comprimant l’air et repoussant le brasier.

Les flammes s’apaisèrent suffisamment pour que Maeve puisse voir… deux formes carbonisées là où sa mère et Moira étaient accroupies auparavant – et la tempête de feu mourut dans le hurlement plaintif qui s’échappa de sa gorge.

La seconde suivante, sa grand-mère arriva en courant à travers le tourbillon de fumée et de cendres, puis chancela en voyant la scène devant elle. Avec un sanglot étouffé, elle tomba à genoux, tendant des bras tremblants vers Maeve.

Le visage de sa grand-mère se décomposa lorsqu’elle croisa son regard. Enserrant ses joues, utilisant des impulsions de magie pour sonder le cœur de son être, elle murmura :

— Tes pouvoirs… ils ne devraient pas être aussi puissants, réalisa-t-elle en secouant la tête. Ce n’est pas possible. Tu…

Sa voix se brisa. Elle déglutit et caressa le visage de Maeve.

— Tu dois dormir, mon enfant. Dors, et je vais… m’occuper de tout.

— Maman, sanglota Maeve. M-Moira. Elles sont… Je…

— Chuuuut, dit sa grand-mère d’une voix épaissie par ses larmes. Je vais m’occuper de toi, ma chérie.

Une obscurité bénie comme une étreinte veloutée, l’oubli salvateur.

Haletant, Maeve luttait pour respirer – ses poumons étaient bloqués, sa gorge en feu.

Brûlée, comme les corps de sa mère et de sa sœur quand elle les avait réduites en cendres.

— Non, dit-elle dans un râle. Non !

La sorcière perçut de nouveau la lumière ambiante dans la cabane, et la main d’Arawn sur sa nuque comme un point d’ancrage, une promesse tenue, qui pourtant ne suffisait pas à conjurer l’horreur indicible de la vérité.

— Non ! s’écria-t-elle encore d’une voix brisée, un millier de couteaux crantés tailladant son cœur, son âme, l’essence même de son être.

— Je les ai tuées.

— Maeve.

— Je les ai tuées.

— Regarde-moi.

— Je les ai tuées !

Le cri déchirant qu’elle poussa n’avait rien d’humain, rien de mortel, et il faisait écho au hurlement strident d’une bête venant de la nuit des temps. Puis, dans un grondement explosif, cette même puissance primitive qui avait décimé sa famille se fraya un chemin hors des confins de sa prison pour consumer le monde.

* * *

Le feu explosa hors de Maeve en même temps que son cri de souffrance, menaçant de réduire Arawn en miettes. Non pas à cause de sa puissance, mais à cause de la douleur qui la dévastait.

Une onde de choc enflammée le frappa de plein fouet, carbonisant les vêtements qu’il portait et se propageant dans la cabane. Il se jeta sur Maeve, enroulant fermement ses pouvoirs autour de son corps menu, ses ténèbres embrassant son brasier.

Plongeant au cœur de son esprit, de son essence, il localisa le sortilège en train de se désagréger, ses couches cédant sous la force de sa souffrance, et il vit la bête qui s’extirpait des ténèbres à coups de serres.

Il projeta son énergie vers elle.

— Pas encore, chuchota sa magie. Pas comme ça.

Les pouvoirs d’Arawn chantèrent sans relâche de douces paroles de persuasion, empreintes de la force de sa dominance, de son autorité. L’Ancien, toujours dissimulé dans son lieu de confinement, à l’exception de ses serres fendant l’obscurité, se tordait et grondait, luttant contre sa voix.

— Pas encore, répéta-t-il. Attends qu’elle t’appelle.

Car Maeve ne le faisait pas consciemment à ce moment-là. Cette explosion phénoménale et son abandon au pouvoir qui résidait en elle n’étaient que des effets secondaires de la bataille qu’elle livrait contre elle-même, contre les horreurs de son passé. Le choix de libérer la bête n’était pas volontaire de sa part.

Mais il devrait l’être.

Alors Arawn poursuivit son travail, tissant et ancrant sa magie au plus profond de la sorcière, chuchotant à la bête de se mettre une fois de plus en sommeil. Durant tout ce temps, ses barrières magiques limitèrent l’incendie à la cabane, et ses pouvoirs innés le protégèrent de la chaleur torride qui émanait de la jeune femme.

Lorsque le brasier s’éteignit enfin, Arawn tenait le corps léger de Maeve dans ses bras au milieu des volutes de cendres et de fumée. La serrant contre lui, sa tête nichée au creux de son épaule, il se leva et enjamba la suie ainsi que le bois carbonisé, et sa magie enveloppa la sorcière comme une cape de brume noire.

Personne ne la verrait comme ça. Personne d’autre que lui.

Il la porta à travers les ombres de la nuit, sous terre et au-delà du centre de son domaine, jusqu’à la partie la plus privée de son repaire. Puis à travers des barrières magiques si puissantes qu’elles lui brûlaient la peau, jusqu’à l’endroit le plus sûr au monde.

Arawn étendit Maeve au cœur de son foyer, déposant ces derniers à ses pieds.

Chapitre 30

Maeve se réveilla avec les sens enveloppés d’une énergie très sombre caressant son esprit, sa peau, de façon sinueuse. Ses paupières alourdies s’ouvrirent sur une obscurité d’une autre sorte. Une pénombre chaleureuse.

Une pièce sans fenêtre ?

Alors que cette pensée lui mettait les nerfs à vif, avec un sentiment de panique croissant dans son sillage, elle remarqua les lumières scintillantes au-dessus d’elle. Des étoiles étaient éparpillées parmi des volutes indigo sur une mer noire et bleu nuit. Des étoiles filantes traversaient le vaste espace, et une lune pleine y flottait, baignant tout de sa douce lueur.

Les yeux rivés sur cette incroyable canopée formée par le ciel nocturne, Maeve afficha un air perplexe devant l’absence d’une sensation de fraîcheur sur sa peau, ou d’une brise effleurant ses cheveux. Si elle était sous un ciel ouvert, pourquoi ne ressentait-elle pas le froid ?

— Parce que tu es bel et bien à l’intérieur.

Maeve sursauta en entendant la voix d’Arawn, roulant sur le côté pour le trouver allongé à côté d’elle… sur un lit ?

— Oui. Mon lit.

Le clair de lune dessinait des traînées argentées sur sa peau hâlée, des draps de couleur foncée recouvrant la moitié inférieure de sa personne. Il était allongé sur le côté, appuyé sur un coude, la tête posée sur sa main.

— Celui que j’utilise pour dormir, ajouta-t-il avec un sourire en coin. Bien qu’à titre exceptionnel, je l’utiliserais volontiers pour autre chose avec toi.

— Tu ne serais pas en train d’extirper mes pensées de mon cerveau ?

Une question résolument désinvolte, lui permettant d’ignorer le battement sourd de l’effroyable vérité tapie à la frontière de sa conscience.

— Non. Tu me bombardes avec.

Maeve lui projeta une autre pensée, moins courtoise, et il ricana.

— C’est ton repaire privé alors ? demanda-t-elle, ses yeux revenant à la vue aguichante de son corps pratiquement nu juste à côté d’elle, éclipsant même l’attrait du spectacle au-dessus de sa tête.

— Oui.

— Celui où personne d’autre que toi n’a jamais mis les pieds ?

Arawn inclina la tête pour acquiescer, et des picotements de chaleur se propagèrent dans la poitrine de Maeve, accompagnés d’un petit saut périlleux de son estomac. Il l’avait amenée ici, dans cet endroit secret, lui avait révélé la partie qu’il cachait à tous les autres.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une petite voix, les yeux brûlants.

Elle ne pouvait pas être si importante à ses yeux…

— C’est approprié.

Ses yeux de la couleur des forêts ombragées, de ces conifères sauvages des terres où il avait élu domicile, brillaient d’une intensité qui s’infiltra dans chacune des cellules de Maeve.

— C’est l’endroit le plus sûr que je connaisse, et quelle meilleure façon de protéger mon cœur que de l’amener ici ?

La sorcière cligna des yeux, incrédule.

— Tu as bien entendu, dit-il d’un air amusé qui creusait davantage les rides autour de ses yeux.

Quelque chose en elle s’étira et se propagea, se ramifiant dans tout son être, et cela n’avait rien à voir avec la présence ancestrale en son sein. C’était une douleur si aiguisée, si brute, qu’elle se transforma immédiatement en un plaisir tellement intense qu’elle en eut le souffle coupé.

— Dis-le encore, murmura-t-elle.

— Tu es mon cœur.

Dans un soupir étranglé, Maeve leva une main vers le visage d’Arawn, le caressa jusqu’à ses lèvres, cette partie de lui si incroyablement douce contrastant avec son visage aux traits sévères. Et la certitude qu’elle avait le droit de toucher ces lèvres, de sentir leur baiser, la ravissait.

Se penchant en avant, elle revendiqua ce droit de l’embrasser, l’attirant vers elle d’une main épousant sa nuque…

Un souvenir éclair.

La main d’Arawn sur sa nuque. Des pensées, des sensations et des images défilant, centrées sur une tempête de feu et les restes carbonisés des personnes qu’elle aimait.

Maeve s’agita quand tout lui revint d’un coup. Sanglota quand elle réalisa de nouveau que cette chose létale en elle avait terni son enfance avec les cendres de sa mère et de sa sœur, les lui avait enlevées – ainsi que son père, car elle était aussi responsable de son état.

Elle était responsable de tout ça.

Ma faute, ma faute, ma faute…

— Non, ce n’est pas vrai.

La voix d’Arawn traversa la brume de son esprit nauséeux, ses mains lui brûlant la peau tandis qu’il attirait son corps sur le sien.

— Je les ai tuées.

Un murmure d’une voix brisée, son cœur transpercé.

Arawn enserra son visage de ses deux mains, la forçant à soutenir son regard alors que ses yeux ne cherchaient qu’à se dérober, à fixer le vide tandis que la culpabilité et l’horreur de ce qui s’était passé l’anéantissaient.

— C’était un accident.

— Elles sont mortes à cause de moi. À cause de cette bête en moi.

— Que tu ne pouvais absolument pas maîtriser à l’époque, dit-il en raffermissant sa prise, quand tu n’étais qu’une enfant.

Hoquetant sous le coup d’un sanglot naissant, Maeve secoua la tête – ou tenta de le faire plutôt, mais sa poigne l’empêchait de bouger. L’incitait à rester concentrée. Sur lui, sur la chaleur entre eux. Sur les moindres détails de ce qu’elle ressentait en étant allongée sur lui, sur Arawn. Le chatouillement des poils de son torse contre ses seins. Son énergie s’infiltrant dans ses cellules. Ses respirations lentes et régulières sous ses bras. Les battements de son cœur sous ses mains.

« Tu es mon cœur. »

Cette pensée, cette certitude, l’aida à repousser le désespoir qui menaçait de la faire sombrer. Elle agrippa son torse et… le monde se figea lorsqu’elle prit subitement conscience de la situation.

Elle était nue sur lui, peau contre peau, à l’exception du drap qui recouvrait la moitié inférieure d’Arawn, la seule barrière entre leurs corps.

Maeve attendit que la panique s’installe, que l’une des mines terrestres dans son esprit explose et la réduise en miettes. Rien ne se produisit. Rien d’autre qu’une vague de chaleur déferlant jusque dans ses os, faisant fondre les aspérités douloureuses de sa mémoire récemment retrouvée.

— Ça ne te brisera pas, dit Arawn d’une voix empreinte d’une foi inébranlable. Ça ne t’a pas brisée quand j’ai débloqué tes souvenirs, et ça n’arrivera pas maintenant… ni jamais.

— Mais…

L’image fugace de flammes fusa dans son esprit.

— J’ai explosé. Dans la cabane. Quand j’ai découvert la vérité. J’ai explosé.

— Tu m’as tout à fait l’air d’être en un seul morceau.

Il fit glisser une de ses mains de sa tête vers le dos de sa sorcière, sur la courbe de son bassin… puis plus bas.

Prenant une brusque inspiration, elle se raidit – et se détendit quand le contact de ses doigts sur ses fesses ne provoqua pas une avalanche de terreur menaçant de l’ensevelir. Parce que c’était Arawn sous elle, en train de la caresser. L’homme qui lui avait permis, avec une infinie patience, de se familiariser avec son corps, ses mains, qui avait été si incroyablement doux avec elle pendant tout ce temps, tout en la poussant à aller de l’avant à tous les bons moments et de façons dont elle n’avait pas eu conscience d’avoir besoin.

Mais lui l’avait su.

Arawn avait vu sa souffrance, sa peur, ses cicatrices – en particulier celles dans son esprit – et il avait su comment gérer tout cela. Maeve eut envie de rire en songeant qu’elle avait cru autrefois qu’il n’était pas du tout fait pour elle, qu’il n’était pas celui qui pourrait l’aider à se réapproprier sa sexualité.

Il s’avérait qu’il était parfait pour elle.

Le sourire qu’il esquissa indiquait qu’il le savait aussi. Et sa main caressa ses fesses, les pressa… ses doigts glissant plus bas.

Maeve dut reprendre son souffle lorsqu’il frôla de si près la zone en feu pulsant entre ses cuisses. Son cœur bondit dans sa gorge, ses doigts agrippant plus fermement son torse.

Et l’étau glacé de l’atroce vérité qu’elle avait découverte se desserra un peu plus autour de son âme.

— Tu fais ça exprès, murmura-t-elle. Pour me distraire.

De son passé entaché, pour empêcher son fiel de se répandre dans son présent, son avenir.

— Ce n’est pas la seule raison, dit-il dans un murmure suave.

Les orteils de Maeve se recroquevillèrent à ces mots, la main d’Arawn caressant langoureusement sa cuisse de haut en bas.

Elle tressaillit de la bonne façon, et à tous les bons endroits.

— En réalité, poursuivit-il en se servant de sa main sur sa hanche pour la faire bouger sur lui, mes intentions sont bien plus égoïstes que tu ne pourrais le croire.

Sa nouvelle position sur le corps d’Arawn lui permit de sentir la preuve de cet intérêt égoïste la caresser à lui faire perdre la tête. Son érection était immanquable à travers le drap fin… ce qui fit monter en flèche son excitation naissante.

Maeve savait qu’il y aurait encore des batailles à livrer, qu’elle devrait faire face à la blessure de son enfance qui venait de s’ouvrir, devrait lutter pour accepter ce qu’elle avait appris, mais pour l’instant, tout son être n’aspirait qu’à céder à son attirance brûlante pour Arawn, et à la laisser noyer tout le reste.

Plus tard. Elle s’occuperait de sa souffrance et de son sentiment de culpabilité plus tard.

Ceci, ici, c’était la promesse du plaisir qu’elle avait toujours voulu se réapproprier, et avoir Arawn dur et nu dans ses bras était une tentation trop forte pour être ignorée.

Maeve commença donc à faire onduler un peu ses hanches et observa avec une grande fascination – et pas qu’une petite fierté féminine – la façon dont les yeux d’Arawn se firent de plus en plus sensuels, tandis que ses lèvres s’entrouvraient en réaction au frottement de son corps contre le sien.

Elle lui faisait cet effet-là. À lui. Son cœur s’emballa rien que d’y penser.

— Dis-moi ce que tu aimes, dit-il en posant un doigt sous son menton.

Maeve ressentit un élancement de désir entre ses cuisses devant l’intention flagrante derrière cette démarche attentionnée, devant l’autorité implacable qui pointait sous la douceur veloutée trompeuse de sa voix. Oh, bien sûr, on pourrait penser que sa demande et sa retenue jusqu’à présent indiquaient qu’il allait la laisser prendre les rênes, mais son instinct lui disait que cette idée était dangereusement illusoire. Il avait toujours le plein contrôle, lui donnant simplement l’opportunité de fixer certaines limites… au sein desquelles il pourrait jouer.

Le commentaire qu’il fit ensuite lui apporta la preuve que sa requête n’était pas innocente.

— J’ai aussi besoin que tu me dises ce qui pourrait te poser un problème.

La peur viscérale induite par un souvenir éclair lui coupa momentanément le souffle, mais cela ne la fit pas sombrer.

— Tu ne peux pas être sur moi.

Elle déglutit avant d’ajouter :

— Pas encore.

Peut-être jamais.

Arawn sourit en faisant glisser ses deux mains vers la courbe de ses fesses, la pressant contre lui, la faisant frissonner d’un plaisir des plus exquis.

— La sensation de ton corps chaud et frémissant sur le mien me convient plutôt bien.

Faciles. Il rendait les choses si faciles pour elle. Et elle l’aimait d’autant plus pour cela.

Arawn se figea sous son corps. Il ne respirait même plus, soudain étrangement silencieux, la regardant avec une attention d’une intensité brûlante. Et elle comprit…

Le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine, elle formula sciemment cette pensée dans sa tête : Tu as bien entendu.

Les yeux d’Arawn reflétèrent brièvement son amusement, mais son expression demeura empreinte d’une concentration sans faille et d’une envie dévorante.

— Dis-le. À voix haute.

D’une voix fluette mais posée, Maeve dit :

— Je t’aime.

Elle sentit la puissance de la réaction émotionnelle d’Arawn à travers le lien qui l’unissait à lui, et elle se répercuta sur son visage tandis qu’il attirait sa tête vers le bas pour un baiser féroce et passionné. Une revendication. « Mienne », disait-il. « Tu es mienne. »

À bout de souffle, Maeve rompit le baiser en mordant gentiment sa lèvre inférieure – ce qui fit tressauter son érection contre sa cuisse – et murmura :

— Je te revendique aussi, pour information. Tu es mien. Mon Arawn.

— Je n’ai aucun problème avec ça, dit-il d’une voix ronronnante, les yeux pétillants. Tant que tu ne me demandes pas de marcher en laisse.

— Pareil pour moi.

Il afficha un sourire en coin et passa les doigts dans les cheveux de Maeve.

— Marché conclu.

Elle eut soudain très envie d’embrasser ce demi-sourire arrogant – alors c’est ce qu’elle fit, traçant le contour de son sourire avec sa langue, jusqu’à ce qu’il fasse semblant de la mordre avec un grognement enjoué. Elle lui répondit aussitôt par un grognement et se laissa glisser le long de son torse en y déposant une traînée de baisers, se délectant de la sensation de sa toison contre ses joues, son menton, son nez.

La main d’Arawn demeura posée sur la tête de sa sorcière, tirant juste assez sur ses cheveux pour lui rappeler de façon délicieuse qu’il tenait toujours les rênes. Maeve explora l’étendue de muscles et de peau à caresser, l’embrassant, frottant ses joues contre lui, s’imprégnant de son parfum.

Car sentir Arawn, être enveloppée de son odeur, était une autre façon pour elle de s’ancrer dans le présent, de s’assurer qu’elle savait, jusque dans ses os et ses parties instinctives, qui elle touchait et autorisait à la toucher. Un autre mécanisme de défense contre l’association insidieuse du toucher masculin à la promiscuité sexuelle avec celui qui avait tenté de la briser.

Une traction sur ses cheveux. Maeve leva la tête et son regard croisa des yeux vert foncé brillant d’anticipation.

— Chaque fois que tu ressens le besoin de faire une pause, dis-le-moi, murmura-t-il. Continue à me dire ce dont tu as envie. À voix haute ou en pensée.

Elle enfouit son visage contre son ventre ferme, et les muscles d’Arawn se contractèrent en réponse. Merci, pensa-t-elle. Son cœur était sur le point de voler en éclats sous la pression de ce qu’elle ressentait pour lui.

La caresse de ses doigts sur son cuir chevelu.

— J’ai eu la nette impression que tu allais quelque part à l’instant, dit-il avec une perspicacité à toute épreuve.

Ses yeux s’écarquillèrent et elle releva brusquement la tête pour les river sur lui. Son sourire et la traction exigeante sur ses cheveux – vers le bas – auraient pu l’irriter s’il s’était agi d’un autre homme, mais avec Arawn, ce geste lascif ne fit qu’attiser son désir.

Et, oui, elle allait bel et bien dans cette direction. Avec cette intention.

Les cuisses de Maeve se serrèrent à la seule pensée de le prendre dans sa bouche, de le goûter. Bon sang, cette idée la faisait saliver depuis son rêve sensuel. Mais au-delà de ça, elle avait envie, avait besoin, de le sentir comme ça, selon ses propres conditions, avant de pouvoir s’ouvrir à lui d’une autre manière.

Le sourire d’Arawn s’élargit.

Une autre traction.

Avec un regard espiègle, elle descendit vers son entrejambe, se jurant de le punir de façon sensuelle pour son arrogance. Il y avait de nombreuses manières de l’amener au bord de la jouissance sans lui donner exactement ce qu’il voulait.

Car il avait assurément besoin de redescendre d’un cran, ou il allait commencer à se prendre pour une espèce de dieu.

Chapitre 31

Arawn avait connu diverses formes de plaisir au cours de sa longue vie, de léger et fugace à piquant et douloureux, mais la façon dont Maeve le faisait se sentir était entièrement nouvelle. C’était un exploit à la limite de l’impossible, mais il était bien obligé d’admettre qu’elle dépassait toutes ses attentes.

Il n’avait jamais connu de plaisir aussi amusant qu’avec elle. Les pensées qu’elle lui projetait continuellement lui donnaient envie de rire d’une manière qui lui semblait presque étrangère, assouplissaient des rouages de son être devenus trop rigides, trop abîmés.

Alors quand Maeve tira le drap de sur ses hanches avec des yeux malicieux et la prétention de donner une leçon à un dieu – car elle n’avait peur de rien quand il s’agissait de lui, et il ne voudrait pas qu’il en soit autrement, en souffrirait si elle manifestait un jour une révérence craintive à son égard –, il sourit, disponible et ouvert, animé d’une sorte de gaieté qu’il n’avait pas ressentie depuis bien trop longtemps.

Un désir brûlant engloutit cette joie débordante à l’instant où elle referma sa main autour de son sexe. Il faillit commencer à effectuer des va-et-vient dans sa poigne, le désir de la sentir créer une friction autour de la partie la plus sensible de son corps le rendant fou.

Les yeux de braise ambrés et vaporeux de Maeve se tournèrent vers son visage, le tenant envoûté tandis qu’elle baissait la tête… pour lécher la pointe de son membre.

Créé par la magie, le ciel nocturne au-dessus d’eux disparut.

Devant le petit cri surpris de Maeve, il utilisa immédiatement ses pouvoirs pour le recréer et envoya des volutes de son énergie la caresser pour s’excuser. Il s’assura que le noir complet ne reviendrait pas, pour ne pas l’effrayer d’une part, et aussi parce qu’il voulait que la lumière sur elle soit suffisante pendant qu’elle le sucerait. Lui-même pouvait voir dans l’obscurité totale, mais observer la lueur de la lune et des étoiles effleurer sa peau crémeuse pendant qu’elle lui donnerait un tel plaisir serait sublime en soi.

— C’est comme un interrupteur alors ? demanda-t-elle de sa voix éraillée si sensuelle, son souffle refroidissant la moiteur accumulée sur son gland.

Le rire d’Arawn lui échappa sous le coup de l’étonnement et d’une joie qu’elle seule pouvait faire naître en lui. Les traits de Maeve s’adoucirent comme ils le faisaient lorsqu’elle le voyait rire, et ses yeux reflétèrent une intention lubrique l’instant d’après.

Elle le lécha de nouveau, et cette fois, il se servit de son débordement d’énergie en réaction à ses caresses pour renforcer la magie de la nuit étoilée au-dessus d’eux. Les yeux écarquillés, elle observa le clignotement des lumières, puis tourna son regard vers lui.

— C’est vraiment un interrupteur, murmura-t-elle, son expression simulant parfaitement une sincère fascination.

À cet instant, Arawn réalisa qu’il pourrait affronter un ciel entier de dieux pour que Maeve reste sienne, pour qu’elle continue à vouloir le taquiner comme ça, sans méfiance, belle et d’un charme désarmant.

— Continue à l’actionner alors, l’encouragea-t-il de manière explicite d’une voix sensuelle.

Elle répondit par un sourire qui laissa vite place à une expression encore plus lascive alors qu’elle resserrait ses doigts autour de son érection et effleurait son gland de ses lèvres, passant sa langue sur la partie inférieure particulièrement sensible. Elle suça la veine visible à cet endroit, et il ressentit cette succion dans tout son corps, puis poussa un gémissement grave en sentant ses dents l’effleurer quand elle referma complètement sa bouche autour de son membre.

Des éclats de lumière stellaire au-dessus d’eux.

Maeve descendit, puis remonta, gardant les yeux rivés sur son visage, à la fois pour garder en tête qu’elle était avec lui et pour observer son plaisir – choses qu’il savait d’après les pensées qu’elle ne lui projetait pas tout à fait, mais qu’elle lui laissait néanmoins voir.

Lui-même ne cacha pas son plaisir et lui permit de constater ce qu’elle lui faisait, ce qui fut récompensé par une amplification de l’odeur la plus exquise qu’il ait jamais sentie. Il huma le parfum chargé de son excitation et se jura d’en goûter la source, bientôt.

Arawn resserra sa prise sur les cheveux de Maeve, progressivement, prudemment, une question implicite dans cette traction.

Me tirer les cheveux, pensa-t-elle en le regardant, est sans danger. Il n’a jamais fait ça. Des yeux ambrés alanguis se plongèrent dans les siens. Ne t’arrête pas. J’aime ça.

Et c’était la seule réponse dont il avait besoin. Il agrippa les mèches plus fermement et commença à diriger ses mouvements – ayant compris d’après ses pensées, et la façon dont elle avait choisi ce type d’intimité en premier lieu, que c’était une autre chose qui n’avait pas été ternie par son calvaire. La forcer à le prendre dans sa bouche ne faisait pas partie de tous les actes de violence que ce démon avait commis à son encontre.

La partie de lui qui avait soif de contrôle se faisant moins vicieuse maintenant qu’il pouvait la guider, Arawn se délecta de la vision érotique des lèvres de Maeve autour de son membre, sa tête oscillant de haut en bas tandis qu’elle le suçait. La pression augmentant dans ses bourses, il l’enjoignit à accélérer le rythme, et elle s’exécuta avec une étincelle dans le regard qui le fit basculer.

Des décharges de plaisir fusèrent le long de son dos et à travers son entrejambe, le faisant se cambrer contre elle. Sa tête retomba sur le matelas alors qu’il jouissait, le ciel nocturne au-dessus d’eux ressemblant à une tapisserie d’éclats argentés et d’étoiles filantes, ses pouvoirs déferlant hors de lui pour remplir chaque coin de la pièce.

Maeve continua à le sucer jusqu’à ce qu’il ait fini, puis lâcha son sexe avec un baiser humide et une caresse langoureuse. Il la regarda, fasciné, tandis qu’elle remontait le long de son corps, ses seins se balançant avec le mouvement.

Ses doigts se refermèrent sur l’un de ses tétons avant qu’elle s’arrête au-dessus de lui, et il traça le contour du bouton durci avant de lui infliger une légère torsion. Elle prit une brusque inspiration, et il interrompit son geste pour observer son expression.

— Ça va, murmura-t-elle. Je vais bien.

— Parfait, dit-il d’une voix qui même à ses propres oreilles débordait de plaisir, grondante de satisfaction. Parce que j’ai des projets pour ceux-là.

Il enserra ses deux seins, un poids érotique dans ses paumes.

Maeve se cambra sous ses caresses, sans aucun signe de timidité ou d’embarras vis-à-vis des cicatrices visibles sur sa peau – qui symbolisaient sa force, sa résilience – et Arawn se sentit traversé par un profond sentiment de fierté. Elle était en train de vaincre ses démons, un par un.

Pinçant l’un de ses tétons avec délicatesse, il l’incita à s’avancer, jusqu’à ce que sa poitrine soit au niveau de son visage. Elle cala ses bras de part et d’autre de sa tête, haletant tandis qu’il faisait courir ses mains sur ses seins, les massant et alternant entre de légères caresses et d’autres de plus en plus lascives.

— Pas de morsure, dit-elle d’une voix qui n’était guère plus qu’un râle, une douleur sourde résonnant derrière ses mots.

L’esprit d’Arawn fut court-circuité en songeant à quel point elle devait avoir été maltraitée pour craindre quelque chose qui devrait être un plaisir exquis entre amants.

— Dans ce cas, lui susurra-t-il, je vais devoir te lécher deux fois plus pour me régaler de toi.

Il sentit Maeve tressaillir sous ses mains, ses yeux ambrés brûlants de désir. Il se redressa alors, prit un téton dans sa bouche et fit tournoyer sa langue autour.

Elle commença à se déhancher contre son ventre, un gémissement de plaisir s’échappant de sa gorge serrée. Il s’affaira sur son sein gauche avec ses lèvres et sa langue tout en caressant le téton durci de son autre sein avec son pouce. Elle ondulait au-dessus de lui, sa respiration devenant erratique.

— Toujours avec moi, Flamme Sauvage ?

Maeve lui répondit en faisant glisser ses doigts dans ses cheveux, le caressant de façon aimante.

Il joua à satiété avec les courbes souples de ses seins, s’assurant de l’exciter au plus haut point, son odeur emplissant l’air comme un parfum enivrant, avant de déplacer ses mains le long de son corps, jusqu’à sa taille.

— Viens ici, dit-il en exerçant une pression suffisante sur ses hanches pour qu’elle les rapproche de son visage. Je veux te goûter.

Arawn fit courir un doigt prudent sur sa cuisse, vers son triangle roux rendu moite par son excitation. Il observa son expression avec la plus grande attention tandis que ce doigt effleurait ses boucles, et sa chair gonflée de désir.

— Ici, ajouta-t-il.

Maeve sursauta, son souffle irrégulier, ses muscles visiblement tendus.

— C’est sans risque ou pas ?

Son doigt s’attardait.

— Il a fait… ça, répondit-elle d’une voix hésitante.

Il attendit, car elle ne s’était pas écartée.

— Mais je veux effacer ce souvenir, reprit-elle. Avec toi.

Hochant la tête pour acquiescer, Arawn traça des cercles indolents avec son doigt autour de l’épicentre de son désir.

— Le courage doit être récompensé.

Sa peau était luisante de son excitation, et il se servit de sa moiteur pour glisser sur sa chair intime, la faisant frémir d’envie. Les muscles de ses cuisses tremblaient sous l’effort qu’elle devait manifestement fournir pour se maintenir au-dessus de lui, la tension étant trop grande pour son corps frêle.

Cela n’irait pas.

— Place tes mains derrière toi, sur mon torse, lui ordonna-t-il.

Elle obtempéra sans hésiter, et il agrippa fermement ses fesses de ses deux mains pour l’amener directement au-dessus de son visage. Il supportait la majeure partie de son poids ainsi, sa force étant telle qu’il n’avait même pas l’impression de fournir un effort. Les mains de Maeve sur son buste lui servaient uniquement à se maintenir davantage en équilibre – et il constata avec satisfaction qu’elle était encore plus ouverte dans cette position.

— Détends tes cuisses.

C’est ce qu’elle fit après un moment, et son corps se relâcha presque entièrement avec cette petite reddition. C’est mieux. Mais pas encore assez selon Arawn pour satisfaire son propre désir de la voir se noyer dans l’extase sexuelle. Il allait faire en sorte qu’elle se liquéfie de plaisir à présent.

Maeve sursauta la première fois qu’Arawn posa sa bouche sur sa vulve luisante, et il tira délibérément sur le lien qui les unissait en guise de rappel, de point d’ancrage.

Je vais bien, pensa-t-elle à son intention.

Il la récompensa en la léchant langoureusement en direction de son clitoris, sans toutefois le toucher directement. Au lieu de cela, il utilisa ses lèvres et le plat de sa langue pour appliquer une large pression sur le monticule situé au-dessus, suivant un rythme lent étudié pour que le désir embrase ses terminaisons nerveuses et s’épanouisse dans sa chair intime.

Les doigts de sa sorcière s’agrippant à son torse et sa respiration hachée étaient la plus douce des louanges pour son effort.

Lorsqu’elle trembla de désir, il descendit enfin plus bas, embrassant de façon appuyée et vigoureuse les lèvres moites de son sexe, taquinant son intimité par de petits coups de langue, prenant toutefois garde de ne pas l’enfoncer en elle.

— Tu as le goût du feu, murmura-t-il contre sa peau chaude et humide. Du pouvoir enflammé.

Elle répondit par un gémissement étranglé.

— Je veux te voir exploser de nouveau, dit-il en posant sa bouche sur son clitoris. Brûle pour moi.

Il se mit à la sucer, et son dos se cambra, ses hanches s’agitant contre lui tandis qu’elle atteignait la jouissance dans un gémissement rauque. Son odeur, son goût, sa puissance emplirent les sens d’Arawn, le spectre de flammes jaillissant hors d’elle le caressant à son tour.

Il n’avait pas encore fini.

Sans relâche, il continua, la faisant jouir, encore et encore. Elle haletait, les bras tremblants alors qu’elle essayait de se maintenir en place, la tête rejetée en arrière sous le coup de l’extase. Il osa lécher l’intérieur de son sexe luisant avec délicatesse, et cette légère intrusion érotique provocante lui déclencha un autre orgasme vibrant.

Maeve s’affaissa entièrement, ses bras cédant, et il la lâcha après avoir déposé un dernier baiser sur ses lèvres pubiennes gonflées, regardant son corps liquéfié s’écarter de lui et s’avachir sur le matelas à côté de lui.

— Voilà la façon dont je veux te rendre amorphe, dit-il en la caressant de ses pouvoirs.

Chapitre 32

Lorsque Maeve retrouva finalement sa capacité à parler, ses muscles encore lâches, ses os mous, elle dit d’une voix éraillée :

— Je n’avais pas réalisé à quel point j’avais besoin de ça.

Une énergie obscure caressa ses sens, la chaleur de la main d’Arawn lui brûlant la peau à l’endroit où elle reposait sur sa cuisse. C’était un contact familier à présent, qui ne lui mettait plus les nerfs à vif. Arawn, murmura une voix confiante en elle. Aucun danger.

Pour la première fois depuis sa délivrance, elle se sentait complètement à l’aise, sans aucune tension. Détendue et satisfaite, flottant sur l’euphorie de la félicité sexuelle.

— Ça m’avait manqué, dit-elle à voix basse.

— Tu as retrouvé une partie de toi.

Il distillait toujours les choses au moment le plus opportun, n’est-ce pas ? Cela l’aidait à aller de l’avant au lieu de rester bloquée sur les événements passés.

— En parlant d’aller de l’avant…, dit-il en faisant remonter sa main le long de sa cuisse de façon lascive.

— Encore en train de voler mes pensées ?

— De les attraper à la volée, la corrigea-t-il d’une voix espiègle.

Attrape plutôt ça, pensa-t-elle à son intention en levant son majeur, et le rire d’Arawn résonna en elle comme une caresse pour ses sens.

— Viens par ici.

Un grondement suave aguichant auquel elle ne put résister.

Maeve le laissa de nouveau l’attirer sur lui, frémissant de plaisir lorsqu’il l’entoura de ses bras. L’âme apaisée par les battements réguliers de son cœur, elle enfouit son visage dans son cou, inhalant sa senteur.

— Tu n’as même pas transpiré, maugréa-t-elle, la preuve de son propre effort physique luisant sur sa peau.

— Est-ce que c’est ta façon d’en redemander ?

La main d’Arawn glissant sur ses fesses, pétrissant ses formes, indiquait clairement qu’il était partant.

L’était-elle ?

Elle réfléchit à cela pendant une minute, ses lèvres pressées contre son cou. Bien qu’entièrement satisfaite par ses orgasmes absolument époustouflants, elle était habitée par un sentiment de… vide. Lorsqu’elle avait joui, ses parois internes s’étaient contractées autour de rien, et – une autre première depuis sa délivrance – elle avait ressenti l’envie brûlante d’être remplie.

Cette envie était toujours là, à en juger par l’élancement de désir constant entre ses cuisses.

Et pourtant, l’idée de se faire pénétrer lui donnait des sueurs froides.

Ce qui était exactement la raison pour laquelle elle devrait le faire. Elle ne voulait plus fuir devant ses peurs. Elle allait continuer à cracher au visage de ses démons, cracherait sur la tombe inexistante de ce démon et reprendrait ce qu’il lui avait volé.

— Je ne comprends vraiment pas comment quiconque pourrait te croire fragile, dit Arawn à voix basse. Tu es bien plus forte qu’ils ne le pensent tous.

Une telle fierté dans sa voix, une estime sincère dans la façon dont son énergie obscure la caressait.

— Tu me vois, dit-elle en embrassant tendrement sa mâchoire. Tu m’as toujours vue.

Arawn lui caressa le dos de façon possessive et aimante.

— C’est parce que tu es sublime à regarder.

Maeve sentit son cœur défaillir sous la force de son amour pour lui. Elle chercha sa bouche, l’embrassa longuement et profondément, enserrant son visage de ses mains. Le désir qui couvait en elle s’embrasa de nouveau, et cette fois c’est tout son être qu’elle sentit défaillir sous la force de cette envie… de lui.

Il épousa ses fesses d’une main et sa nuque de l’autre, puis il s’assit… et le changement de position la plaça directement sur son érection. Il ne la pénétra pas, l’angle n’étant pas tout à fait juste, mais son membre pressant contre sa chair sensible envoya une onde de choc se propager dans tout son corps.

Maeve se raidit, son cœur trébucha. La peur la tenaillait.

Arawn rompit le baiser, mais maintint son visage près du sien.

— Respire.

Elle attendit, effectuant les exercices que Tashia lui avait enseignés pour calmer ses nerfs, pour s’ancrer dans le présent. Respirant à son rythme, elle nota les détails de son environnement, se rappela que c’était son choix. Et elle s’accrocha à Arawn comme si sa vie en dépendait, les mains agrippées à sa nuque.

Les battements sourds de la panique s’apaisèrent, laissant de nouveau place au désir qui couvait en elle. Elle bougea, de manière hésitante, et commença à se frotter contre son érection avec de petits élans en avant, s’habituant à le sentir comme ça avant de le prendre entièrement en elle.

Une pensée lui traversa l’esprit, et elle marqua un temps d’arrêt.

— Hum. Je ne prends pas de contraception.

— Et tu n’en auras pas besoin, dit-il d’un ton un peu amer. Je ne peux pas procréer.

— Tu ne peux pas avoir d’enfants ?

— Non.

Cette note d’amertume derrière ses mots s’intensifia quand il ajouta :

— Peu de dieux ont le don de fertilité. Créer la vie ne fait pas partie de mes pouvoirs.

Maeve cligna des yeux et s’écarta suffisamment pour pouvoir observer son visage. Et ce qu’elle vit dans ces traits sévères lui fendit le cœur.

— Tu en as envie pourtant, murmura-t-elle. Des enfants. Une famille.

Le fait qu’il lui permette ne serait-ce que d’entrevoir ce qui devait être une blessure profondément enfouie toucha l’âme sensible de Maeve. Ce qu’il faisait là, la façon dont il lui exposait sa vulnérabilité, sa tristesse, dénotait sa confiance absolue en elle.

— Même moi, je ne peux pas obtenir tout ce que je veux, dit-il sans dissimuler la vive douleur derrière sa déclaration.

Se rappelant à quel point il n’aimait pas qu’on le prenne en pitié – et comprenant ce sentiment particulier grâce à sa propre expérience chaotique –, elle esquissa un sourire.

— Eh bien, il y a cette chose que tu veux et que tu es sur le point d’obtenir.

Et elle souligna ses mots aguicheurs en faisant onduler ses hanches contre lui. Elle était si humide, à cause de son excitation et de la façon dont il l’avait satisfaite avec sa bouche, qu’elle glissait le long de son érection avec une fluidité érotique.

Les traits du visage d’Arawn se crispèrent de désir, et la main qui tenait toujours ses fesses les agrippa plus fermement.

— Quand tu seras prête.

Les poils de son torse effleurèrent les tétons durcis et sensibles de Maeve, et elle se cambra en réponse. Elle était aussi prête qu’elle pouvait l’être.

— C’est ce que je veux.

Un murmure, un rappel, une promesse.

— Alors prends-le.

Maeve se souleva un peu puis ôta une main de son cou pour saisir son sexe et le positionner correctement. La pointe pressant à son entrée, elle fit une pause, se forçant à respirer de façon régulière pour chasser l’ombre de la peur instinctive. La certitude qu’il ne la forcerait pas, qu’il ne bougerait pas avant qu’elle le lui dise et qu’il s’arrêterait si elle le lui demandait – ou même si elle y pensait simplement –, l’aida à calmer la panique naissante.

Aucun danger, se répéta-t-elle. Je suis en sécurité.

Forte de ce rappel, de cette garantie, Maeve commença à s’abaisser sur lui. Petit à petit, le souffle court, le cœur battant. Arawn soutenait son regard, la gardait ancrée à lui, à sa présence, à la sensation qu’il lui procurait, afin d’étouffer la rumeur lugubre de ses cauchemars et d’empêcher leurs fantômes de l’atteindre.

— Prends ton temps.

Malgré toute la bienveillance de ses mots, sa voix était teintée d’un désir brûlant.

— Tu m’étires le…

Elle poussa un petit cri surpris qui ressemblait à moitié à un gémissement :

— Oh, dieux !

— Arawn fera l’affaire désormais, dit-il en affichant un sourire lubrique et incroyablement arrogant.

Maeve éclata de rire. Ce fut bref, mais suffisant pour lui dénouer l’estomac et lui permettre de respirer plus librement. Après un moment pour s’habituer à la taille de son membre, elle descendit plus bas, jusqu’à ce qu’il soit complètement enfoncé en elle. Elle marqua un temps d’arrêt, savourant le douloureux plaisir de cette intrusion érotique.

Un effleurement de son énergie sur son clitoris, intensifiant la sensation de plaisir en elle. Son sexe se contracta autour du sien, et… nom de nom, c’était sensationnel.

— Arawn, murmura-t-elle d’une voix suppliante.

Cette lueur dans les yeux de l’intéressé était assurément lubrique. Il l’embrassa et caressa l’un de ses seins du dos de la main, avant de pincer son téton entre ses doigts.

Son intimité se contracta de nouveau, et elle put enfin bouger, cédant à l’envie de sentir le frottement de ses va-et-vient en elle. Agrippant ses épaules, elle oscilla de haut en bas, lentement d’abord, au rythme de la montée en puissance de son plaisir.

Des picotements d’anticipation enflammaient ses terminaisons nerveuses, et elle se mit à le chevaucher plus vite, avec plus d’ardeur. Les mains d’Arawn se posèrent sur ses hanches et les pressèrent… sous-entendant une question.

— Oui, murmura-t-elle contre ses lèvres. Bouge. Je veux te sentir.

Il l’embrassa en la mordillant, farouche et avide, et elle perçut le moment où il desserra l’une des entraves qu’il gardait constamment sur son pouvoir dévorant, sur sa nature sauvage. Cette sensation la fit vibrer à travers le lien qui les unissait, un tremblement de terre dans tout son corps qui lui coupa le souffle pendant quelques secondes.

Puis il bougea.

Agrippant ses hanches, Arawn s’enfonça en elle tandis que sa magie s’enroulait autour d’elle, embrasant sa peau par de petites décharges d’un plaisir extrême. Maeve retint son souffle et son cœur manqua un battement, mais elle s’accrocha à la joie pure de le sentir de cette façon et ne laissa aucune chance à la terreur de s’infiltrer là où elle ne devrait jamais avoir sa place.

Elle répondit à ses pénétrations, laissant son corps prendre les rênes, et s’abandonna pleinement à ces instincts autrefois aiguisés chez elle, avant la tentative de la briser. Des baisers chauds et voraces, ses doigts fermement agrippés aux épaules d’Arawn, ses mains à lui tenant solidement ses hanches, l’enjoignant à le chevaucher à un rythme primitif qui faisait voler en éclats et effaçait une partie de la laideur qui avait pris racine dans l’esprit de Maeve.

Un soupçon de son énergie sur son clitoris… et elle bascula dans l’extase.

Arawn étouffa son gémissement avec un baiser dévorant, puis la suivit dans la jouissance un instant plus tard. Savourant leurs orgasmes simultanés, ils s’accrochèrent l’un à l’autre.

Et une pluie d’étoiles illumina le ciel nocturne au-dessus d’eux.

Chapitre 33

Merle regardait fixement la note dans ses mains, la lisant pour la deuxième fois sans la comprendre mieux que la première fois.

— Elle a quoi ? s’exclama Lily.

— Elle a refusé l’échange de prisonniers, répondit Hazel d’une voix posée, malgré l’éclat sévère de ses yeux marron.

Froissant la note en boule, Merle grinça des dents.

— Cette sale garce.

Deux jours. Juneau avait réfléchi à l’offre d’échange de Lydia Novak contre Rhun pendant deux jours entiers, pour finalement leur envoyer un refus sèchement formulé. Qu’est-ce qu’elle avait dans le crâne, bon sang ?

— Elle est folle à lier, dit Lily en croisant les bras. Sérieusement, cette femme a perdu la boule.

— Comme le reste des Draconiennes, dit Merle en jetant la note à la poubelle. Je veux dire, comment se fait-il que les autres ne se bougent pas pour lui faire entendre raison ? C’était une bonne proposition. Elle était sensée. Ça aurait sauvé des vies.

— Eh bien, dit Hazel, maintenant, on sait qu’aucune d’entre elles ne se soucie plus de ça.

Fulminant, Merle se tourna vers le vestibule.

— Je vais rendre une petite visite à notre invitée.

Il était temps de commencer à interroger Lydia pour de bon. Jusqu’à présent, l’Aînée capturée avait refusé de discuter de quoi que ce soit.

— Je viens avec toi.

Hazel allait la suivre mais s’arrêta, se tournant vers la porte-fenêtre ouverte de la cuisine donnant sur le jardin plongé dans la pénombre.

Merle suivit son regard. Rose, qui se tenait sur le porche arrière à côté d’Isa, s’éclaircit la gorge.

— Parler ? demanda Rose à Hazel, son accent féerique toujours aussi marqué.

Elle captait des mots qui lui étaient étrangers çà et là, faisant un effort pour apprendre la langue de sa famille biologique.

Et petit à petit, de manière hésitante, elle prenait des initiatives pour apprendre à connaître Hazel, sa vraie mère, qu’elle n’avait rencontrée que récemment. Au lieu de laisser libre cours à son envie instinctive de se jeter sur son enfant perdue et retrouvée pour l’étouffer sous ses baisers, Hazel avait choisi de laisser du temps à Rose et de lui permettre d’établir le contact à son rythme.

Alors bien sûr, maintenant que Rose voulait lui parler – avec l’aide d’Isa comme interprète du langage féerique –, Hazel n’eut pas d’autre choix que de jeter un regard chargé d’excuses à Merle.

— Vas-y, dit Merle avec un sourire. Je vais m’occuper de Lydia.

Hazel hocha la tête et rejoignit sa fille, qui regarda Lily, sa sœur jumelle, avec de grands yeux indigo et lui fit également signe de venir. La meilleure amie de Merle, si sûre d’elle dans la plupart des domaines et prenant toujours la vie à bras le corps, luttait toujours contre son mutisme lorsqu’il était question de sa vraie jumelle récemment revenue, et elle se dirigea vers le porche arrière dans un silence inhabituel.

Merle se rendit au sous-sol et ouvrit la cellule de Lydia, mais ne mit pas les pieds à l’intérieur. Appuyée contre le montant de la porte, les bras croisés, elle lança un regard noir à l’Aînée.

— Bon, dit Merle, Juneau ne veut pas vous récupérer. Imaginez ça.

Lydia releva la tête de ses genoux. Elle était assise sur le lit de camp, les jambes ramenées sur sa poitrine, les poignets et les chevilles toujours entravés par la magie pour affaiblir ses pouvoirs. Les cernes sous ses yeux témoignaient du peu de sommeil qu’elle avait pu s’accorder.

Merle ne devrait éprouver aucune sympathie pour elle. Elle avait choisi le camp de Juneau, avait refusé d’aider les Aequitas de quelque façon que ce soit. Mais ayant connaissance de la perte affligeante que l’autre femme avait subie récemment, elle eut tout de même un pincement au cœur pour elle.

Cela ne voulait pas dire pour autant qu’elle allait ménager Lydia, pas quand l’autre sorcière pourrait leur dire où Rhun était détenu.

— Est-ce que tu vas me torturer à présent ?

Une question plate, l’expression de Lydia tout aussi impassible.

— Je vais vous demander une dernière fois – gentiment – où Juneau détient Rhun. Si vous refusez toujours de parler, on devra recourir à d’autres méthodes pour obtenir l’information.

Lydia eut un petit rire moqueur.

— Tu peux me faire autant de mal que tu veux. Je ne te dirai rien du tout.

Les traits de son visage se crispèrent et elle ajouta :

— Peu importe ce que vous faites, je ne vous aiderai pas, bande d’amatrices de démons traîtres à votre sang !

— Je trouve ça remarquable que vous crachiez encore ce genre de propos haineux après ce qui est arrivé à Aveline.

La plus jeune sorcière de la lignée des Novak – la petite-fille de Lydia – avait été enlevée et transformée en démon dukhokrad, comme Lily et Sarai Roth. Contrairement à ces deux-là, cependant, Aveline n’avait pas survécu à sa captivité. Elle s’était tranché la gorge – et les deux artères de ses cuisses, d’après Lily, qui avait dû assister à toute la scène sanglante – afin de tuer son compagnon, le chef du groupe de dukhokrads, et ainsi donner à Lily une chance de s’échapper. Les partenaires dukhokrads étaient liés à la vie et à la mort – si l’un d’eux mourait, l’autre suivait.

Aveline s’était sacrifiée pour aider Lily à s’enfuir.

— Elle serait encore en vie s’il n’y avait pas de démons, rétorqua Lydia d’un ton hargneux. Ma famille entière a été décimée à cause de ces abominations, et notre lignée s’arrêtera avec moi. La haine est tout ce qu’il me reste.

Elle cracha sur le sol.

Merle en eut la chair de poule. Marissa, la fille de Lydia et mère d’Aveline, avait été tellement accablée par le chagrin de la mort de son unique enfant qu’elle s’était également suicidée. Ce qui faisait effectivement de Lydia la seule sorcière vivante de la famille Novak, et elle n’aurait pas d’autres enfants, pas à son âge.

Alors, oui, la lignée des Novak allait disparaître après la mort de Lydia.

— Je suis désolée pour la mort d’Aveline, dit Merle. Vraiment. Et pour celle de Marissa. Mais passer d’une haine justifiée envers des individus dérangés à la haine de l’espèce entière ? fit-elle en secouant la tête d’un air désapprobateur. Il doit y avoir un juste milieu. Nous essayons de le trouver.

— Et je ne veux pas y contribuer, dit l’Aînée avec un regard dur dans un visage marqué par un chagrin rancunier. Alors vas-y, torture-moi. Tu n’obtiendras rien de moi.

Merle fit la moue.

— Eh bien, je ne pense pas qu’il sera nécessaire d’aller aussi loin, dit-elle en haussant les épaules. Un sort de vérité pourrait faire l’affaire. J’ai entendu dire qu’Hazel était douée pour ça.

Lydia devint livide.

— Je vais vous donner un moment pour y réfléchir, ajouta Merle. Et quand je reviendrai ici avec Hazel, soit vous nous direz volontairement ce que vous savez, soit Hazel vous tirera les vers du nez à l’aide du sortilège.

Laissant une Lydia à l’air décidément bien mal à l’aise dans sa cellule verrouillée, Merle remonta à l’étage et demanda à Hazel de la prévenir lorsqu’elle aurait fini de parler avec Rose. L’Aînée termina environ vingt minutes plus tard, et Merle lui relata son entretien infructueux avec Lydia.

— Tu peux de nouveau jeter le sort de vérité, pas vrai ? demanda Merle alors qu’elles empruntaient l’escalier menant au sous-sol. Celui que tu as utilisé sur Tallak.

Hazel hocha la tête d’un air pensif.

— Ça va me coûter cher, mais je peux le faire, oui.

— Tu dois faire appel à beaucoup d’énergie extérieure pour celui-là ?

— Oui, répondit Hazel en grimaçant. Je n’ai pas encore eu à restituer pour ça, mais je sens que ça ne va plus tarder. Ça va faire mal.

Merle pinça les lèvres d’un air compatissant, sachant ce qu’il en coûtait de maintenir l’équilibre, sans parler de restituer pour avoir puisé dans une magie puissante. Elle l’avait fait récemment et avait bien failli perdre son bébé à naître.

— Je suis désolée de te demander de faire ça, dit Merle d’une petite voix. S’il y avait un autre moyen…

— Non, l’interrompit Hazel en secouant la tête. Ça ira. Tout le reste prendrait trop de temps.

Du temps qu’elles n’avaient peut-être pas. Chaque jour qui passait, Juneau pourrait décider d’essayer de tuer Rhun. Non pas que ce serait facile, son espèce de démon étant particulièrement résistante, mais le risque était quand même trop élevé. Sans compter qu’il souffrait à chaque minute passée entre les griffes des Draconiennes, les faibles échos de sa douleur le long de leur lien d’accouplement étant un rappel constant de son calvaire.

Merle devait se forcer à faire abstraction de la majeure partie de ces échos pour pouvoir continuer à tout gérer. Elle déversait son inquiétude et sa douleur dans divers fantasmes sur la façon de se venger de Juneau une fois qu’elle aurait enfin récupéré Rhun.

Lorsqu’elles arrivèrent devant la cellule, Merle ouvrit la porte. Son cœur vacilla et elle se sentit glacée jusqu’aux os.

— Non !

Elle se précipita dans la cellule et agrippa le corps affaissé de Lydia, le sang dégoulinant de ses poignets méchamment entaillés. Mais comment… ?

Ses yeux se portèrent sur une brisure de brique sur le lit de camp ensanglanté, le bord suffisamment tranchant pour avoir déchiré la peau et ouvert les veines.

— Bon sang ! s’exclama Merle en exerçant une pression sur les deux poignets pour tenter de stopper l’hémorragie. Hazel, viens ici. Tu dois la guérir !

Un bruit sourd à l’extérieur dans le couloir du sous-sol. Merle tourna brusquement la tête. Hazel était allongée sur le sol, se convulsant de douleur à l’évidence, la mâchoire crispée et les poings serrés.

Non. Pas maintenant.

Hazel hurla à l’agonie alors que des entailles s’ouvraient sur la peau exposée par ses vêtements, des traînées rouges apparaissant sur son pull, son pantalon. Le sang jaillit, s’écoulant de son corps, transportant sa magie. Il se dissolvait dans l’air, renvoyant l’énergie qu’elle avait utilisée pour ses sorts dans les couches du monde afin d’effectuer l’échange nécessaire pour maintenir l’équilibre de la magie.

Lydia s’affaissa davantage dans les bras de Merle, ses blessures aux poignets saignant toujours.

Des bruits de pas dans l’escalier, et l’instant d’après, Basil et Lily arrivaient en courant dans le couloir, suivis de Tallak, qui rendait visite à Basil pour créer des liens père-fils.

— Maman ! s’écrièrent Baz et Lily à l’unisson.

Ils se précipitèrent au côté d’Hazel pour la soutenir dans sa douleur.

Isa et Rose descendirent au sous-sol quelques instants plus tard.

Hazel cria encore, arquant le dos.

Tallak fronça ses sourcils blonds, les yeux rivés sur Hazel.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ?

— L’équilibre, lança Basil par-dessus son épaule en s’accroupissant à côté de sa mère. En tant que chef de famille, elle doit restituer la magie qu’elle a puisée dans le monde pour renforcer ses pouvoirs de sorcière. Elle va saigner jusqu’à ce que les Puissances Supérieures soient satisfaites.

Tallak inclina la tête.

— La vache, c’est barbare.

— Je ne te le fais pas dire, marmonna Baz en écartant les cheveux d’Hazel de son visage livide couvert de sueur.

Merle braqua son attention sur le démon hæmingr, une idée désespérée se formant dans son esprit.

— Toi, cria-t-elle, Tallak.

Le père de Basil jeta un œil dans la cellule et haussa un sourcil.

— J’ai besoin de ton aide.

Il afficha une mine légèrement blasée en observant la sorcière en sang dans ses bras.

— Je ne peux rien faire pour elle. Je ne suis pas un guérisseur.

— Je ne veux pas que tu la guérisses, dit Merle avec une note d’urgence dans la voix. Je veux que tu la tues.

Toutes les têtes présentes dans le sous-sol – hormis celles d’Hazel et Lydia, bien entendu – se tournèrent brusquement vers elle. Bouche bée, tous les gens assemblés et sains d’esprit fixaient Merle comme si des cornes lui avaient poussé.

Mais c’était le seul moyen. Lydia saignait déjà depuis trop longtemps – une ambulance ne pourrait pas arriver à temps pour la sauver. Et avec Hazel hors service pendant qu’elle restituait pour maintenir l’équilibre – ce qui pourrait prendre un certain temps – et Merle incapable d’utiliser sa magie sans risquer la vie de son bébé, il n’y avait aucun moyen de garder Lydia en vie.

— Hein, quoi ? demanda Lily, l’air choquée.

— J’ai besoin que tu la tues, dit Merle à Tallak, et que tu récupères ses pouvoirs et sa mémoire.

C’était le don particulier des démons hæmingr – lorsqu’ils tuaient une créature de l’autre monde, ou une sorcière, ils pouvaient absorber sa magie ainsi que ses souvenirs.

Tallak haussa son autre sourcil.

— Et pourquoi devrais-je faire ça ?

— Parce qu’au moins comme ça, on saura ce qu’elle sait. Tue-la avant qu’elle meure !

Tallak commença à se curer les ongles.

— Je ne suis pas vraiment d’humeur à tuer ce soir.

— Baz, dit Lily. Tu ne peux pas… ?

Étant lui-même un demi-démon hæmingr, il avait les mêmes pouvoirs que son père.

Mais Basil secoua la tête en déglutissant.

— Je n’ai aucune maîtrise là-dessus pour l’instant. Je ne peux pas garantir que ça va marcher.

— Tallak, insista Merle d’une voix étranglée, la gorge nouée. Si tu ne la tues pas pour récupérer ses souvenirs, je jure devant les dieux que je ferai de ta vie un enfer.

— Bon, d’accord, je vais le faire.

Avec un soupir exaspéré et un roulement d’épaules, Tallak entra dans la pièce.

* * *

L’odeur du sang frais était lourde dans l’air lorsque Tallak pénétra dans la cellule. Une grande partie s’était déjà répandue sur le sol, et il dut mettre un pied dans une mare visqueuse pour atteindre la femme mourante. Pff. Il avait pataugé dans bien pire, mais il préférait se salir ainsi quand c’était lui qui avait versé le sang.

Jetant un œil à la sorcière aux cheveux roux – Merle, s’il se rappelait bien, assurément effrayante parfois – qui tenait l’autre femme, il plaça une main sur le menton de la sorcière mourante et l’autre à l’arrière de sa tête, puis lui brisa le cou sans aucun effort. Au moment où il l’acheva, il utilisa ses pouvoirs démoniaques pour s’approprier la magie de la sorcière.

Elle s’écoula en lui lorsque le cœur de la femme s’arrêta, et ses souvenirs, ses pensées, ses émotions s’abattirent sur son esprit comme un coup de massue. Il serra les dents, tentant de se préparer à l’impact… qui le fit néanmoins reculer en titubant.

C’était toujours et encore aussi douloureux que si l’on déversait de l’acide dans sa tête. Il pouvait en repousser les effets pendant un certain temps s’il était sous le coup de l’adrénaline, comme lorsqu’il avait massacré les pourris de la cour royale des fées, ou quand il avait tué les gardes pour libérer Rose, la sœur de Basil, mais cela finissait toujours par le rattraper.

Et ce soir, alors qu’il venait de tuer à l’improviste, absorbant des pouvoirs et des souvenirs sans un combat préalable, la douleur l’avait frappé immédiatement de plein fouet.

L’ensemble de la vie de la sorcière, ses expériences, la richesse de ses émotions et l’enchevêtrement de ses pensées, tout cela se déversait sur ses propres pensées et émotions jusqu’à ce qu’il ne puisse plus réellement distinguer la frontière entre sa vie à lui et celle qu’il venait de voler à la sorcière.

Une vie construite pour diriger sa famille, sa fierté diminuant avec le temps à mesure que la lignée des Novak s’amenuisait… se brisait. L’agonie déchirante de la perte de sa petite-fille, sa jeune vie ruinée aux mains de démons sans âme, l’espoir et l’avenir de la famille détruits. Le sentiment d’impuissance devant le désespoir sans fond de sa fille, dépérissant jour après jour, incapable de se remettre de la mort d’Aveline. L’atroce douleur, le chagrin accablant lorsque Marissa s’était suicidée. Mortes, elles sont toutes mortes. Je n’ai plus de famille.

Oh, ce sentiment-là lui était aussi étroitement familier, n’est-ce pas ?

Il se força à respirer de façon régulière pour chasser la douleur, ravala le tout et attendit d’avoir les idées claires pour pouvoir être de nouveau opérationnel.

Lorsque la brume se dissipa suffisamment dans son esprit pour qu’il puisse y voir clair, il cligna des yeux devant l’air expectatif de la sorcière effrayante qui semblait faire partie des meilleurs amis de son fils.

— Alors ? demanda-t-elle. Où est-il ?

Rhun, songea Tallak. Elle parle de Rhun, son mari, son compagnon, d’après les informations fournies par les souvenirs nouvellement acquis de la défunte sorcière. Bon, d’accord. Comment le lui annoncer ?

— Elle ne le savait pas, dit-il en se relevant et en s’époussetant.

— Pardon ?

La tête lui tournant encore à cause de l’affluence de ces souvenirs, il s’emporta contre elle :

— Elle ne le savait pas ! Elle n’avait aucune idée de l’endroit où ils gardent ton précieux démon.

Merle recula brusquement, le visage livide.

— Non, dit-elle dans un souffle.

Tallak était déjà en train de sortir de la cellule d’un pas énervé.

— Si ! lança-t-il par-dessus son épaule d’un ton hargneux. Je n’arrive pas à croire que j’ai englouti ces souvenirs pour rien.

— Pas pour rien.

Tallak se figea en entendant la voix de la sorcière qu’il s’était efforcé d’ignorer toute la nuit. Et toutes les autres fois où il l’avait vue. Il tenta de jeter un coup d’œil en direction d’Hazel sans avoir à tourner la tête. Sans grand succès. Bon sang.

Alors il la regarda franchement. Et il serra les dents en la voyant blessée et ensanglantée par les jeux débiles auxquels les dieux des sorcières aimaient se livrer avec elles. Hazel était beaucoup de choses – agaçante, autoritaire, piquante, et bien trop parfaite en tout –, mais faible et meurtrie sur le sol ne devrait pas en faire partie.

— Quoi ? lui aboya-t-il dessus, les nerfs à vif.

Elle se hissa en position assise, avec l’aide de Basil – Tallak devait encore se retenir de lever les yeux au ciel devant le nom ridicule qu’Hazel avait donné à son fils – et de sa fille Lily.

— Tu as les pouvoirs et les souvenirs de Lydia maintenant, dit Hazel. Alors utilise-les.

La magie qu’il venait d’extirper de la sorcière crépita entre ses doigts, et grâce à la mémoire de la sorcière trépassée, il savait exactement comment la manier.

Il plissa tout de même les yeux d’un air perplexe et demanda :

— Pour faire quoi ? Vous voulez que j’invoque quelques feux d’artifice pour vous distraire ?

— Tes tours de passe-passe ne m’impressionneraient pas le moins du monde, rétorqua-t-elle d’un ton glacial souligné par l’éclat de ses yeux marron. Ce que je veux dire, c’est que puisque tu peux changer de forme en tant que démon hæmingr, tu pourrais entrer par la grande porte chez Juneau en prenant l’apparence de Lydia et fouiner jusqu’à ce que tu trouves où ils gardent Rhun. Comme tu as absorbé les pouvoirs de Lydia, tu pourras simuler son motif énergétique de sorcière et passer à travers les barrières magiques, et avec ses souvenirs, tu pourras agir et parler comme elle, donc personne ne suspectera que tu n’es pas elle.

Merle sortit de la cellule, sans se soucier du sang qui tachait ses vêtements.

— C’est tout bonnement génial.

— Et ça n’arrivera pas, dit-il en se dirigeant vers l’escalier.

— Attends ! lui cria Merle. C’est notre meilleure chance de faire sortir Rhun.

Tallak haussa les épaules.

— Je m’en contrefiche.

— Tu ne peux pas simplement t’en aller comme ça en refusant de nous aider.

Il s’arrêta et pivota sur ses talons.

— Je pense que je dois mettre les choses au clair. Je suis ici pour mon fils, dit-il en désignant Basil, et seulement pour lui, parce que j’ai raté toute son enfance du fait que j’étais en train de moisir dans un foutu donjon. Je ne suis pas votre laquais, et je me fous complètement de vos histoires. Je veux seulement rattraper le temps perdu avec mon fils. Compris ?

— Si tu ne nous aides pas, on devra retourner à la case départ !

Tallak grimaça avec un clappement de langue, claquant des doigts.

— Ah, zut. J’avais un seau rempli de bonne volonté avant, mais curieusement, il a été vidé dans la canalisation rouillée d’une cellule de donjon moisie.

Il se dirigeait de nouveau vers l’escalier lorsque Basil dit :

— Papa.

Ce simple mot l’arrêta net. Il l’appelait rarement ainsi. Se retournant lentement, Tallak croisa le regard de Basil.

— S’il te plaît.

Son fils n’ajouta pas un mot.

Tallak serra la mâchoire. Inspira par le nez. Regarda le plafond et fit craquer son cou lorsqu’il tourna de nouveau les yeux vers Basil.

— Tes amies sorcières m’en devront une pour ça.

Chapitre 34

Lorsque Maeve se réveilla de nouveau, elle était enveloppée dans la chaleur des bras d’Arawn, l’énergie de ses pouvoirs recouvrant sa peau nue. Des étoiles clignotaient encore dans le ciel nocturne magique, et elle était sur le point de s’étirer et de dire quelque chose de taquin quand elle remarqua sa respiration lente et profonde. Les yeux fermés, Arawn était en train… de dormir.

Un sentiment d’émerveillement fit vaciller son cœur, toucha une partie sensible en elle qui s’était attachée de manière inextricable à cet homme puissant et complexe. Il l’avait non seulement amenée dans son refuge privé, mais il lui faisait aussi suffisamment confiance – plus qu’à quiconque – pour s’endormir en sa présence.

Ses traits sévères s’étaient un peu adoucis dans le sommeil, et cette vigilance prédatrice omniprésente avait laissé place à un réel apaisement. Il n’avait pas l’air vulnérable, mais c’était Arawn dans son état le plus détendu, sa garde entièrement baissée.

Son cœur se gonfla de joie en le voyant ainsi, sachant que cette confiance était un autre cadeau précieux qu’il lui faisait.

La main posée sur sa poitrine, elle le regarda dormir pendant un long moment, jusqu’à ce qu’il ouvre finalement les yeux en inspirant profondément. Ses pouvoirs se manifestèrent, comme si eux aussi se réveillaient d’un lourd sommeil, et ils s’enroulèrent autour d’elle pour caresser tout son corps.

— Hé, dit Maeve, le sourire sur son visage faisant écho à celui dans son cœur.

Arawn lui répondit par un grondement grave et sensuel qui la fit frissonner de plaisir.

Elle traça des cercles sur sa poitrine.

— Tu as bien dormi ?

— Hmm, jamais aussi bien, répondit-il en esquissant un sourire.

Redescendant un peu sur terre, Maeve posa la question qui lui trottait dans la tête depuis un moment déjà.

— Quand les Puissances Supérieures ont provoqué ta chute… est-ce qu’elles t’ont attaqué pendant que tu dormais ?

Le regard soudain sévère, il hocha la tête pour acquiescer.

— C’est pour ça que tu n’aimes pas dormir.

Elle déglutit et compléta :

— C’est la raison pour laquelle tu as construit cet endroit pour te protéger quand tu te reposes.

— Ça, dit-il, et les nombreuses fois où je me suis réveillé endolori après la chute, parce que je n’étais pas habitué à avoir un corps humain sans pouvoirs et que je ne sentais pas les menaces venir quand je dormais. J’ai dû apprendre à rester alerte avec des sens émoussés, à utiliser les minces ressources d’un corps bien plus fragile pour combattre des agresseurs que j’aurais pu écraser d’une simple pensée auparavant.

— Oui, dit Maeve en se mordant la lèvre. Je vois en quoi ça peut être marquant.

Ils restèrent allongés un moment en silence, les battements de cœur d’Arawn comme un rythme rassurant sous sa main.

— Je me demandais…, ajouta-t-elle en changeant de position dans ses bras et en frottant sa jambe contre la sienne. Quand tu m’as parlé de ta rencontre avec Velez, tu as dit que le pouvoir des Puissances Supérieures… s’amenuisait ? Est-ce que c’est pour ça qu’elles ne sont pas intervenues ? Je veux dire, étant donné que ce sont elles qui ont forcé les Anciens à sommeiller et qui vous ont mis à la porte, on pourrait s’attendre à ce qu’elles soient sur le pied de guerre maintenant que vous revenez tous.

Arawn enroula une mèche des cheveux de Maeve autour de son doigt.

— Elles sont en train de devenir insignifiantes, oui.

— D’accord…, souffla-t-elle avant de se racler la gorge. Juste pour mettre tout ça en perspective : des bêtes ancestrales qui aiment manger des humains en guise de casse-croûte se réveillent partout dans le monde, et une bande de dieux qui sont tombés sur terre parce que ça ne les dérangeait pas – ou pire, parce qu’ils aimaient l’idée – que les humains servent de nourriture sont en passe de recouvrer toute leur puissance, et les seuls êtres supérieurs qui ont protégé l’humanité pendant tout ce temps seront bientôt trop faibles pour les arrêter.

— Ça résume bien la situation.

Maeve fut prise de vertiges, des points blancs dansant devant ses yeux.

— Je crois que je vais être malade.

— Pas dans ce lit, dit-il en lui tirant les cheveux.

Elle lui lança un regard noir, puis se passa une main sur le visage.

— Nom de nom. Qu’est-ce que… ? Comment… ? Est-ce qu’il y a un moyen… ?

— … de stopper tout ça ? Non.

— Je t’en prie, par pitié, dit-elle en se massant les tempes. Je ne peux pas supporter tant d’optimisme.

Arawn esquissa un sourire.

— Il y a une chose qui doit être faite si l’humanité veut avoir une chance de s’en sortir.

— Et quoi donc ?

— Eh bien, dit-il en haussant les épaules, sans doute deux choses en réalité. La première étant que tes amies sorcières doivent cesser de s’entretuer.

— Tu parles du conflit avec Juneau ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— Les sorcières ne peuvent pas se permettre d’être divisées, pas face à ce qui se prépare. D’autant plus que leurs pouvoirs vont s’affaiblir, eux aussi.

Maeve fronça les sourcils d’un air perplexe.

— Pourquoi ?

— Les sorcières puisent dans la magie qui a été intégrée dans les couches de ce monde pour accroître leur pouvoir inné.

— Et ?

Ses yeux vert foncé se mirent à briller.

— Qui leur permet d’aller puiser dans ces couches ?

Maeve poussa un petit cri de stupeur.

— Non.

— Si.

Son sourire en coin n’aurait vraiment pas dû être aussi sexy, étant donné le degré de sérieux de ce sujet. Il reprit :

— Les Puissances Supérieures ont accordé aux sorcières la possibilité d’amplifier leur magie afin qu’elles puissent protéger les humains. Contrairement aux bêtes, les créatures de l’autre monde ne pouvaient pas être forcées à sommeiller. Elles étaient trop nombreuses, alors les Puissances Supérieures ont dû trouver un autre moyen pour que les humains ne se fassent pas décimer par des espèces plus puissantes. Elles ont choisi les sorcières et leur ont donné la capacité de puiser de la magie dans le monde dans le but qu’elles puissent garder les créatures de l’autre monde sous contrôle.

Maeve avait l’estomac noué par un sentiment d’effroi.

— Et à présent les sorcières sont sur le point de perdre ce pouvoir supplémentaire et ne seront plus capables de protéger les humains – sans parler de combattre des bêtes anciennes et des dieux.

— Il y a un moyen d’empêcher ça…

Elle le regarda fixement.

— Crache le morceau.

— L’accès aux couches du monde est un pouvoir accordé par les dieux. Les sorcières l’ont reçu en échange d’un serment d’allégeance aux Puissances Supérieures, d’une promesse d’exécuter leurs ordres, de protéger les humains.

Sa force fluide et ses pouvoirs sinueux se devinèrent dans son haussement d’épaules lorsqu’il révéla :

— Elles pourraient changer leur allégeance.

Une fois de plus, Maeve ne put rien faire d’autre que de le fixer d’un air perplexe.

— Pour toi. Tu veux dire que les sorcières pourraient te prêter allégeance, et que tu pourrais leur donner ce pouvoir supplémentaire.

— Pour faire simple, oui.

Maeve rit jaune.

— Elles ne seront jamais d’accord avec ça.

— Elles changeront peut-être d’avis quand elles réaliseront que leurs pouvoirs déclinent.

* * *

Après avoir passé une nuit entière et le jour suivant bien au chaud dans son antre privé, où Maeve et lui avaient mêlé leurs corps sans relâche dans la félicité sexuelle et une extrême intimité, Arawn finit par admettre qu’il était peut-être temps de remonter à la surface. Pour le moment.

Ils s’arrêtèrent dans ses quartiers non secrets dans le repaire souterrain pour se doucher et prendre quelques vêtements, puisque les leurs avaient été carbonisés durant l’explosion dans la cabane quand il avait restauré ses souvenirs. Il avait revêtu Maeve d’un voile de ténèbres pour rejoindre ses quartiers, tandis que lui s’y était rendu sous sa forme de loup, et elle portait maintenant l’un de ces pantalons fluides qu’il utilisait lorsqu’il changeait de forme et une chemise ordinaire à lui, tandis qu’il était vêtu de sa tenue habituelle constituée d’une chemise et d’un pantalon habillés.

Alors que Maeve tirait autant que possible sur le cordon du pantalon pour l’ajuster à sa petite taille – après avoir coincé le bas dans ses chaussettes –, il lui fit part de ce qu’il avait omis de mentionner.

— Le sort qui emprisonnait la bête qui est en toi s’est désintégré.

Elle leva brusquement la tête, ses yeux gris ambrés écarquillés.

— Quoi ?

— Il s’est rompu lors de l’explosion dans ta cabane.

Fronçant les sourcils, elle se frotta le sternum.

— Alors… pourquoi l’Ancien n’est-il pas encore sorti ?

Arawn s’approcha d’elle et traça le contour de ses lèvres avec son pouce, tous ses instincts masculins gonflés d’orgueil devant le fait qu’elle portait ses vêtements… imprégnés de son odeur virile.

— Parce que je lui ai dit de ne pas le faire.

— Tu as chuchoté à l’oreille de ma bête ?

Il ricana en lui mordillant l’oreille.

— Je l’ai convaincue de ne répondre qu’à ton appel. Elle n’émergera que si tu le souhaites.

Maeve ouvrit la bouche, puis la referma. Elle fronça ses sourcils cuivrés et se mordit la lèvre.

— Qu’est-ce qui se passerait si je l’appelais ?

— D’après ce que j’ai pu voir, son essence est complètement fusionnée avec la tienne, ce qui signifie que vous ne faites qu’un. Quand tu es toi, dit-il en faisant glisser un doigt le long du décolleté de sa chemise jusqu’au creux entre ses seins, souriant quand elle tressaillit, l’Ancien est en sommeil à l’intérieur de toi. Quand il prendra le dessus, tu seras cachée en son sein.

— Je vais… me métamorphoser ?

Il inclina la tête pour lui confirmer.

— Tu veux essayer ?

Elle se figea, de plus en plus pâle.

— Maintenant ?

— Je serai là pour la contenir si tu perds le contrôle.

Un moment s’écoula tandis qu’elle soutenait son regard, l’eau de ses cheveux encore mouillés dégoulinant sur le sol en pierre.

— D’accord.

Arawn hocha la tête.

— Va à l’intérieur de toi et appelle-la.

Elle ferma les yeux et plongea en elle. Son visage se crispa sous son effort de concentration.

Il ne se passa rien.

— Est-ce que je devrais dire quelque chose de spécial ?

Il croisa les bras.

— Pas que je sache.

— Alors pourquoi ça ne marche pas ?

Maeve ouvrit ses yeux de braise vaporeux empreints d’une lueur ancestrale.

— Ça, c’est une bonne question, dit-il en l’observant de près.

— Est-ce que tu peux… vérifier ?

Hochant la tête, Arawn plongea dans son esprit, et plus profondément, au cœur de son être. Des flammes dans une obscurité veloutée, et l’ombre d’une bête puissante tapie dans une brume stygienne – qui ne bougea pas quand il l’appela.

Ressortant de son esprit, il secoua la tête d’un air étonné.

— Elle est là, mais elle n’a pas l’air de vouloir sortir.

Maeve plissa les yeux et poussa un petit soupir de frustration.

— Oh, alors maintenant elle a décidé de bouder ? Je te jure, si je n’étais pas certaine que c’est un dragon, je penserais avoir affaire à une sorte de chat.

Avec un petit rire, Arawn l’embrassa et désigna la porte d’un bref hochement de tête.

— Tu pourras réessayer plus tard. Pour l’instant, il y a des choses dont je dois m’occuper.

Être injoignable pendant près de vingt-quatre heures quand on avait un domaine à gérer entraînait immanquablement l’accumulation de quelques tâches. Non pas qu’il regrettait une seule seconde du temps qu’il avait passé seul avec Maeve.

— Bien sûr, dit-elle en hochant la tête.

Elle lui prit la main alors qu’ils sortaient de ses quartiers.

Arawn s’arrêta, baissa les yeux sur leurs doigts entrelacés, puis sur son visage illuminé par une émotion si profonde qu’il ressentit un pur plaisir douloureux.

Maeve se mit à rire.

— On dirait que personne ne t’a jamais tenu la main avant.

Il se contenta de la regarder fixement.

Elle se décomposa.

— Oh, je suis la première femme à te tenir la main ?

Fronçant les sourcils en la regardant, Arawn réfléchit à l’étrange sensation dans sa poitrine.

Poussant un petit soupir, elle lâcha sa main.

— Je suis désolée. C’est sûrement totalement inapproprié pour le seigneur des démons de se balader comme…

Arawn lui reprit aussitôt la main et la serra fort tandis qu’il se remettait en route, l’entraînant à sa suite. Elle eut du mal à suivre le rythme.

— Qu’ils voient ce qui t’appartient.

Il n’ajouta pas un mot.

Maeve serra fort sa main, les yeux brillants et humides, tandis que sa bouche s’incurvait en un sourire tremblant.

Partout où ils passaient, ses gens les fixaient, les yeux écarquillés, certains la bouche ouverte même, d’autres oubliant de s’incliner et de le saluer. Cela ne le dérangea pas. Au contraire, il marchait la tête haute en sachant qu’ils voyaient la femme qu’il avait choisie pour être à ses côtés. Après tout, il était temps qu’ils fassent la connaissance de leur reine.

Arawn contacta Lucía et Kelior en chemin, leur ordonnant de venir et de rester avec Maeve cette nuit. Le griffon étant apparemment parti chasser, Arawn avait insisté pour qu’elle ait deux gardes avec elle.

Lorsqu’ils se rejoignirent près des restes calcinés de la cabane, les yeux de Lucía faillirent sortir de leurs orbites quand elle les vit se tenir la main. Kelior semblait sur le point de s’évanouir.

Arawn leur lança un regard noir.

— Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez dire ?

Lucía pinça les lèvres en une fine ligne qui ressemblait de manière fort suspicieuse à un sourire réprimé, secoua la tête frénétiquement, et émit un son – entre le raclement de gorge et le couinement – qui voulait probablement dire non.

— Non, Seigneur, dit Kelior en s’inclinant bien bas.

— Bien, dit Arawn d’une voix doucereuse.

Il se pencha pour déposer un baiser ouvertement possessif sur la bouche de Maeve et murmura :

— Je te retrouverai plus tard.

Chancelant un peu suite à ce baiser ardent, Maeve pressa sa main avant de la lâcher.

— À tout à l’heure.

Adressant un signe de tête aux deux autres, Arawn se retourna et s’enfonça dans la nuit d’un pas nonchalant, souriant en se remémorant le couinement étranglé de Lucía.

Il marchait depuis à peine cinq minutes quand un boum fit trembler la terre, comme une explosion lointaine aux proportions épiques. Se débarrassant de ses vêtements, il s’élança dans les airs sous sa forme d’aigle, s’élevant au-dessus de la cime des arbres pour scruter l’horizon. Son attention se focalisa sur la silhouette lointaine du mont Hood – qui était éclairé d’une lueur rougeoyante, un panache de fumée s’élevant du sommet.

Au même instant, une onde de choc magique le heurta de plein fouet, le projetant à plus d’un kilomètre en arrière avant qu’il parvienne à se stabiliser. Cette puissance… ancestrale, sauvage et bouillante.

Sans même hésiter une seconde, Arawn fendit les airs à une vitesse préternaturelle en direction du volcan en éruption.

En direction de la bête qui venait juste de se réveiller.

Chapitre 35

Tallak résista à l’envie de faire craquer son cou alors qu’il se dirigeait vers l’imposant portail de la résidence des Laroche. Les sorcières vivaient vraiment dans l’exagération en matière de style, non ? Il avait trouvé le manoir des Murray excessivement pompeux, mais ce n’était rien comparé à la demeure de Juneau.

Un haut portail en fer forgé noir dans une clôture du même matériau barrait l’entrée d’une propriété de plusieurs hectares de superficie à première vue. La longue allée serpentait vers une villa d’une grandeur digne d’un château, bordée de buissons taillés d’une main experte dans des formes géométriques.

Il grimaça d’un air écœuré avant de se rappeler que Lydia n’afficherait jamais un tel mépris. Elle avait toujours admiré la propriété des Laroche, aspirant secrètement au pouvoir et à la richesse de cette grande famille.

Tallak sonna et attendit. Lorsqu’un grésillement se fit entendre dans le haut-parleur et qu’une voix féminine demanda à savoir qui il était, il dit d’une voix enrouée :

— C’est moi… Lydia. Laisse-moi entrer.

— L-Lydia ? Novak ?

— Oui. Laisse-moi entrer s’il te plaît.

— Une minute.

Il attendit encore, et quelques secondes plus tard, une femme accourut vers le portail. Les souvenirs de Lydia l’identifièrent comme étant Carissa Hart, alors il sourit et tenta de ressembler à quelqu’un qui venait de s’échapper d’une cellule de prison.

Oh, attendez… il n’avait même pas besoin de jouer la comédie pour cette partie-là.

— Bonjour, Carissa.

Le visage de l’Aînée incarnait la stupéfaction.

— Oh, Seigneur, Lydia ! C’est vraiment toi. Comment… ?

— Je vous expliquerai à l’intérieur. S’il te plaît, fais-moi simplement entrer.

Carissa hocha la tête.

— Bien sûr.

Elle ouvrit le portail et se recula, attendant que Lydia/Tallak franchisse la barrière magique. Un test parfait pour voir s’il était vraiment capable de traverser le champ de protection magique.

Il passa de l’autre côté sans sourciller, la barrière reconnaissant son aura comme celle de Lydia.

Carissa poussa un petit soupir et s’avança pour l’étreindre.

— Je suis tellement soulagée que tu sois de retour. Quand Juneau a dit que Merle avait rejeté son offre d’échange de prisonniers, nous avons toutes craint le pire.

Tallak haussa un sourcil, ce geste passant inaperçu aux yeux de Carissa, qui le serrait toujours dans ses bras. Merle avait rejeté l’échange de prisonniers ? Drôle de version des faits.

— Eh bien, dit Tallak, j’ai réussi à m’enfuir juste après ça.

Il s’écarta et ils se dirigèrent vers la maison alors qu’il ajoutait :

— Je n’arrive toujours pas à y croire moi-même, mais… Hanna Roth m’a aidée.

Carissa poussa un petit cri étonné à la mention de l’autre Aînée.

— Pourquoi ?

— Elle a dit qu’elle était redevable envers Aveline pour avoir permis à Sarai de s’échapper. Si Aveline ne s’était pas sacrifiée…

Il ajouta une pause et un petit hoquet pour exprimer de manière crédible le chagrin de Lydia.

— … Sarai n’aurait pas pu s’échapper, et elle n’aurait jamais pu prendre cet antidote.

Il serra les poings et les dents avant de poursuivre :

— Aveline aurait dû prendre cette potion pour inverser sa transformation.

Rester dans le personnage était si important pour une interprétation convaincante…

— Je sais, dit Carissa avec un regard compatissant.

Reniflant délicatement, Tallak continua :

— Hanna a dit qu’en m’aidant à m’échapper, elle repaierait la dette de sa famille envers moi. Je suis contente de m’en être sortie, mais je sais qu’elle ne l’a pas fait pour moi. Elle l’a fait uniquement pour apaiser sa propre conscience tourmentée.

Carissa ricana.

— C’est certain.

Ouvrant la porte d’entrée pour lui, elle lui fit signe d’entrer.

— Peu importe dans le fond, l’important c’est que tu sois de retour parmi nous.

Une fois à l’intérieur, il fut assailli par plusieurs autres sorcières, certaines de la famille Laroche, d’autres de familles différentes qui séjournaient apparemment ici à titre provisoire. Il leur répéta la même histoire, et elles l’avalèrent toutes comme le meilleur des desserts.

— Où est Juneau ? finit-il par demander, après s’être gavé de nourriture et avoir enduré des questions sans fin.

— Elle est sortie.

Estelle, la fille aînée de Juneau, était appuyée contre le montant de la porte du salon royalement surdécoré dans lequel il tenait actuellement son audience. Ses yeux verts, de la même couleur que ceux de sa mère, observaient chacun de ses mouvements.

Il allait devoir se méfier de celle-là.

— Oh, dit-il, sans même avoir besoin de feindre sa déception.

Si la garce en chef avait été là, il aurait pu simplement la tuer sur place et récupérer ses souvenirs, et tout aurait pu être bouclé en un clin d’œil.

Il aurait également pu aisément éliminer tout le groupe de sorcières assemblées ici pour absorber leurs mémoires et leurs pouvoirs, mais il avait dû jurer – sur la vie de Basil, bon sang – qu’il ne tuerait pas de sorcières à moins d’être obligé de se protéger.

Intérieurement, il se moqua de la retenue de Merle et Hazel. Quand on est en guerre, on élimine autant d’ennemis que possible. On n’essaie pas de contourner l’inévitable en faisant semblant de se soucier des autres. Tuer ou être tué.

Puisqu’il ne pouvait pas leur demander où elles détenaient Rhun sans préambule – ce serait bêtement suspect –, et que ses recherches prudentes et détournées n’avaient rien donné, il s’éclipsa à la première occasion et descendit au sous-sol. Il pouvait au moins vérifier les cellules ici pour s’assurer qu’ils pouvaient exclure cet endroit.

L’odeur de moisi qui lui saturait les narines à mesure qu’il avançait faillit le faire vomir. Trop de souvenirs merdiques associés à cette odeur, un quart de siècle passé enchaîné à un sol en pierre moisi. Il respira autant que possible par la bouche et se déplaça en silence de cellule en cellule, jetant un œil à travers les fentes des portes.

De nombreuses créatures croupissaient ici. Pauvres diables.

Mais aucun signe de Rhun, le démon bluotezzer qu’il avait vu la nuit où il était arrivé sur le pas de la porte d’Hazel pour revendiquer Basil.

— Tu cherches quelqu’un ?

La voix d’Estelle, flottant dans le couloir.

Tallak entendit la menace derrière son ton et sut, en une fraction de seconde, qu’elle l’avait percé à jour. Ce qui fit qu’il n’hésita pas.

Il se retourna brusquement et la frappa avec une synergie de sorcellerie et de pouvoirs féeriques, ces derniers étant un don subsistant de l’épisode récent au cours duquel il avait massacré les ravisseurs de Rose. Cette combinaison déstabilisa Estelle, et elle commença à s’étouffer alors que de l’eau emplissait sa gorge, incapable de bloquer sa magie féerique – qu’elle n’avait pas vue venir.

Elle se noya en moins d’une minute.

Son corps s’affaissa sur le sol avec un bruit sourd et humide tandis qu’il absorbait sa mémoire, sa magie. En proie à une montée d’adrénaline, Tallak ne ressentit pas tout de suite le contrecoup du prélèvement, et il put traîner le corps de la sorcière dans une cellule ouverte et lui jeter un sort d’apparence pour qu’elle ressemble à Lydia.

Il referma la porte de la cellule, la verrouilla, son cœur battant toujours frénétiquement, et il envoya un texto à Merle pour lui indiquer où se trouvait Rhun, ayant glané cette information dans les souvenirs d’Estelle. Il prit ensuite l’apparence de cette dernière – y compris ses vêtements – et simula son aura. Il courut dans l’escalier pour maintenir son taux d’adrénaline et ne ralentit que lorsqu’il ouvrit la porte du rez-de-chaussée.

Avec un léger cliquetis, il la referma derrière lui et se dirigea vers le garage.

— Hé.

Tallak se figea. Puis il se retourna lentement.

Thea, chef de la famille Callahan, se tenait dans l’embrasure de la porte du salon.

— Où est Lydia ?

Il la gratifia du sourire breveté d’Estelle disant « ne t’inquiète pas ».

— Elle est allée s’allonger dans la suite des invités en bas.

Le démon savait fort heureusement, grâce aux souvenirs d’Estelle, que le sous-sol n’abritait pas seulement un vaste cachot, mais aussi un espace de vie aménagé au niveau inférieur, avec des chambres d’amis.

— Elle est si fatiguée, la pauvre chérie, ajouta-t-il avec une grimace de sympathie appropriée.

Thea hocha la tête.

— Je m’en doute. Bon, j’irai la voir dans un moment.

Et sur ce, elle retourna dans le salon.

Tallak n’osa pas pousser un soupir de soulagement, pas quand cela pourrait faire baisser son taux d’adrénaline de manière suffisante pour que la douleur des souvenirs absorbés l’assaille.

Au lieu de cela, il repensa au moment où il avait massacré les membres hautains de la cour royale des fées dans leur salle du trône, où ils infligeaient leur cruauté parmi les dorures. Le souvenir de ce qu’il avait ressenti quand leur sang avait giclé autour de lui, leurs cris et leurs supplications résonnant dans ses oreilles alors qu’il s’adonnait à la plus douce des vengeances, était suffisant pour que son cœur continue à s’emballer alors qu’il marchait vers le garage.

Une volute de pouvoir lui permit de déverrouiller l’une des voitures. Il se glissa à l’intérieur, ouvrit la porte du garage avec un autre coup de pouce magique bien ciblé – le pouvoir de deux sorcières, dont une Aînée, était actuellement à sa disposition, en plus de la magie subsistante des fées qu’il avait tuées –, et dix secondes plus tard, il empruntait l’allée avec le véhicule.

Ses mains et ses bras commencèrent à trembler alors qu’il tournait dans la rue, l’adrénaline diminuant, et il tint une minute de plus à pleine vitesse, mettant plusieurs pâtés de maisons entre la demeure des Laroche et lui-même, avant que la douleur le percute. Dans un crissement de pneus, il parvint à s’arrêter sur le bord de la route sans accidenter la voiture.

Alors que Tallak endurait la souffrance qui se déversait en lui comme un acide corrosif, un boum fit trembler la terre et la voiture, et une onde de choc magique s’abattit sur lui et le traversa. Les tempes battantes, il se tourna pour regarder par-delà la mer scintillante du Portland nocturne qui s’étendait en contrebas des collines du quartier, jusqu’à la forme habituellement sombre du mont Hood au loin… à présent illuminé par une explosion flamboyante.

* * *

— Je suis désolée, Merle, dit Hazel d’un air bienveillant, mais c’est dans ton propre intérêt.

Merle lui lança un regard furieux depuis l’intérieur de la chambre – qu’Hazel avait scellée par la magie pour empêcher Merle de sortir.

— Je ne peux pas croire que tu fasses ça.

Elaine, qui se tenait à côté d’Hazel dans le couloir, soupira.

— Nous n’aurions pas à le faire si tu étais assez raisonnable pour simplement rester à la maison.

— Je ne vais pas rester là à me tourner les pouces pendant que vous allez libérer Rhun !

— Tu ne peux pas utiliser ta magie, dit Elaine avec un regard sévère. Nous avons déjà fait le tour de la question. Si tu viens avec nous, tu seras un handicap, puisque tu ne pourras pas réellement te battre à nos côtés et que nous devrons te protéger.

Par les dieux ! Elle avait déjà entendu ces mots auparavant, ou quelque chose de très similaire du moins. Rhun lui avait dit à peu près la même chose une fois quand il était sur le point d’aller sauver Maeve alors que Merle n’avait plus ses pouvoirs. Et cette directive, son extrême raisonnabilité, l’irritait autant maintenant qu’à l’époque.

Bien sûr qu’elle comprenait le risque que cela représentait d’aller avec eux, ainsi que la logique derrière la nécessité de rester à l’écart lorsque sa force – ou plutôt sa faiblesse – était celle d’une humaine, et elle pouvait voir où ils voulaient en venir. Le problème était que le fait de le savoir n’apaisait pas le désir brûlant d’être là lorsque la personne qui détenait son cœur serait libérée.

Et si quelque chose tournait mal, et que sa présence pouvait faire la différence après tout ? Et si en restant en arrière, elle ne revoyait jamais Rhun ?

Son souffle resta coincé dans ses poumons, et elle commença à s’étouffer, incapable de respirer.

— Je vous en prie, dit-elle dans un râle.

— Merle, dit Hazel avec des yeux brillants, fais-nous simplement confiance. On va le ramener à la maison pour toi.

— Mais seulement si nous agissons maintenant, dit Elaine. Si le démon hæmingr a réellement tué Estelle, alors Juneau a dû sentir la rupture de son lien avec elle, et elle doit savoir qu’il se passe quelque chose. Elle pourrait bien déplacer Rhun vers un autre endroit.

Lily et Alek, qui étaient sortis pour se nourrir, étaient déjà en route pour rejoindre les autres Aînées, ayant été appelés par Hazel. Basil avait accompagné Tallak lorsque le démon était parti en mission un peu plus tôt, pour rester dans le coin et assurer ses arrières – et le récupérer une fois qu’il aurait terminé. Isa, qui prenait actuellement une douche dans sa chambre et celle de Basil, devait rester ici avec Rose… et Merle, en accord avec le plan bêtement surprotecteur d’Elaine et Hazel.

La chef de la famille Murray adressa un dernier regard de sympathie à Merle et suivit Elaine dans le couloir tandis que la jeune sorcière s’accrochait au montant de la porte et les regardait s’éloigner.

La barrière magique lui brûlait la peau, alors elle lâcha prise, reculant en poussant un juron. Bon sang. Elle donna un coup de pied dans le chambranle et hurla sa colère dans la maison silencieuse, puis se dirigea d’un pas furieux vers la fenêtre – scellée par une barrière magique tout comme la porte – et regarda dehors. L’horizon vers l’est semblait comme… illuminé. Une lueur orangée inhabituelle. Curieux, comme ce boum suivi d’une étrange onde de choc magique seulement quelques minutes plus tôt. Un mauvais pressentiment lui noua l’estomac.

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait. Merle se retourna et vit Rose jeter un œil dans le couloir depuis la chambre située en face de la sienne.

— Oh, hé, dit Merle. Désolée si mes cris t’ont fait peur. La soirée a été un peu compliquée pour moi…

Rose ouvrit la porte plus grand, fronçant ses sourcils sombres au-dessus de ses yeux identiques à ceux de Lily – un détail qui déconcertait toujours Merle pendant une seconde chaque fois qu’elle les voyait – tandis qu’elle observait l’embrasure de la porte de la chambre où la sorcière était piégée.

Elle demanda quelque chose en langage féerique, mais Merle secoua la tête.

— Je ne comprends pas ce que tu dis, désolée.

Rose sortit dans le couloir, le traversa, et leva une main pour toucher la barrière invisible. Elle poussa un petit cri quand elle sentit apparemment la magie.

Le front plissé, elle s’appliqua pour prononcer le mot :

— Enfermée ?

Merle lui confirma d’un hochement de tête.

— Oui. Je ne peux pas sortir, souffla-t-elle dans un soupir. Je sais qu’il vaut mieux que je reste ici, mais bon sang, je dois y aller et trouver Rhun.

Rose n’avait pas retiré sa main de la barrière magique, et ses yeux étaient de plus en plus sombres. Des lignes blanches apparurent autour de sa bouche, et son aura se mit à pulser. Sa main commença à briller.

— Waouh, dit Merle en reculant de plusieurs pas. Est-ce que tu… ?

Le mur entier explosa. Merle bondit derrière le lit pour se mettre à l’abri au moment où des éclats de bois volèrent dans sa direction et allèrent s’encastrer dans le mur opposé. Toussant à cause de la poussière, Merle ôta ses bras de sur sa tête et jeta un œil dans la pièce tout en restant derrière le lit.

Rose se tenait dans le couloir, les yeux écarquillés, la bouche ouverte et à moitié couverte par sa main. La barrière magique avait disparu.

— Eh bien, dit Merle en se remettant péniblement debout avant de se diriger vers elle. Tu ne savais pas non plus que tu pouvais faire ça, hein ?

— Est-ce que je viens d’entendre une explosion ?

Basil arrivait en courant dans le couloir.

Lui et Tallak venaient juste de rentrer à la maison apparemment. Son père était sur ses talons.

Tallak n’avait pas l’air mal en point, et Merle poussa un soupir de soulagement.

Au moins, le père de Basil s’en était sorti indemne. S’il lui était arrivé quelque chose parce qu’elle lui avait demandé de se jeter dans la gueule du loup – ou plutôt dans la fosse aux serpents –, elle ne se le serait jamais pardonné. Il est vrai qu’à ce moment-là, au sous-sol, elle lui avait franchement demandé de les aider, mais durant son absence, elle avait été malade à l’idée qu’il pourrait ne pas revenir.

Basil venait à peine de le rencontrer. Le perdre maintenant…

— Je suis contente que tu ailles bien, dit-elle à Tallak.

Il la regarda d’un air sévère.

— Tu m’en dois une.

— Je sais.

Merle hocha la tête et déglutit.

À ce moment-là, la porte de la chambre de Basil et Isa située plus loin dans le couloir s’ouvrit, et la fée en sortit en trombe, entièrement habillée, des couteaux sanglés à son corps, ses cheveux noirs encore mouillés. Elle brandit une dague dans une main, une épée courte dans l’autre. Balayant le hall de ses yeux gris ardoise, elle se détendit après avoir évalué la scène.

— C’était quoi ce bruit ? demanda-t-elle. Est-ce que tout le monde va bien ?

— Oui, répondirent Merle et Basil en même temps.

Baz s’approcha de sa compagne et l’attira contre lui pour un baiser rapide.

— Alors comment se fait-il que ce mur ait disparu ? dit Isa en haussant les sourcils, se penchant pour contourner Baz.

Merle se passa une main sur le visage et leur expliqua la situation. Quand elle eut terminé, Basil affichait une expression sinistre, les lèvres pincées.

Lui aussi savait ce que c’était que d’être exclu de l’action parce qu’il n’était pas assez fort, savait combien c’était irritant d’être considéré comme un handicap. Avant de découvrir qu’il était mi-fée, mi-démon et de revendiquer ses pouvoirs, il avait dû se battre pour ne pas être dorloté. Lorsque Lily avait été kidnappée et que Merle, Hazel et Rhun étaient allés la chercher, Hazel avait autorisé Basil à les accompagner seulement parce que Merle était intervenue et s’était portée garante pour lui.

— Alors ta sœur a brisé la barrière magique, dit Merle en hochant la tête pour remercier Rose, qui regardait tour à tour toutes les personnes présentes.

Isa prononça plusieurs phrases en langage féerique, expliquant apparemment la situation, et Rose haussa les sourcils, sa bouche formant un O.

— Bon. D’accord, dit Merle en soupirant et en mettant ses mains sur ses hanches. Je vais passer un coup de fil et ensuite je vais là-bas. Tu en es, Baz ?

— Bien sûr, dit-il en faisant craquer ses doigts avec un sourire aux lèvres. J’avais l’intention de sortir avec mon arc pour tirer de nouveau quelques flèches.

Se tournant vers Isa, il l’interrogea du regard en haussant les sourcils.

— J’ai promis à Hazel de rester et de m’occuper de Rose, dit Isa à contrecœur. Je n’aime pas l’idée de ne pas venir avec toi, mais…

— J’assurerai ses arrières.

Ils se tournèrent tous vers Tallak, qui se tenait debout, les bras croisés, appuyé contre le mur.

— Papa, tu n’es pas obligé. Tu as déjà pris assez de risques.

— Tu y vas, dit Tallak.

— Oui.

— Alors j’y vais aussi.

Son ton ne laissait aucune place à la discussion.

Basil hocha la tête et déglutit avec peine.

— Merci.

— Je reviens tout de suite, dit Merle.

Elle entra dans une des autres chambres, sortit son téléphone portable, et composa le numéro.

— Salut, ma belle.

La voix de Bahram, aussi onctueuse et alléchante que du chocolat noir, caressa ses sens à travers la ligne téléphonique. Il ne faisait pourtant rien de spécial – c’était juste l’effet qu’il produisait généralement en tant qu’incube.

— Hé, dit Merle. Tu te souviens que je t’ai dit récemment que je pourrais bien te demander de l’aide pour faire sortir Rhun ?

— C’était hier, chérie. Bien sûr que je m’en souviens.

— Super. Bref. C’est le moment. Est-ce que tu peux venir chez les Baldwin avec ton charme irrésistible d’incube ? C’est là qu’ils le détiennent.

— Et tu voudrais que je les… séduise, c’est bien ça ?

— Eh bien, oui.

Elle battit l’air de sa main libre, même s’il ne pouvait pas la voir, avant de reprendre :

— Tu sais, juste cibler les sorcières de Juneau avec tes pouvoirs et les faire vibrer pour toi jusqu’à ce qu’elles oublient leurs propres noms.

— Hmm, tu me donnes carte blanche pour séduire des sorcières ? Ce sera un plaisir pour moi, ronronna-il d’une voix lascive.

— Hé… fais-leur perdre la tête, pas leur culotte. Compris ?

Bahram éclata d’un rire qui ressemblait à une version sonore de la jouissance.

— Je vais vraiment tâcher de m’appliquer.

Chapitre 36

La lueur d’un feu dans la nuit, l’épaisse fumée saturant l’air, le goût cendreux sur sa langue. Le spectacle qui accueillit Arawn lorsqu’il plana au-dessus du mont Hood était celui d’une catastrophe naturelle de première ampleur.

Le sommet de la montagne avait explosé, laissant place à un cratère comme le pic du mont Saint Helens quelques décennies plus tôt. Du magma avait jailli lors de l’explosion et formait maintenant des coulées de lave sur les versants, brillant toujours d’une lueur rouge orangé et se dirigeant vers le pied de la montagne. Un énorme panache de fumée noire s’élevait d’un trou béant révélant les profondeurs ardentes du volcan.

Et de ces profondeurs brûlantes… s’extirpa une bête d’une telle férocité et d’une telle puissance destructrice que la magie du monde se fit silencieuse à son approche. Cela faisait des lustres qu’Arawn n’avait pas vu une telle créature, et à présent, même ses pouvoirs étaient figés d’admiration tandis qu’il embrassait le dragon du regard.

Des écailles rouge foncé recouvraient ce corps géant qui se traînait sur le versant montagneux recouvert de cendres, ses ailes repliées attachées à ses pattes avant, qui se terminaient par de puissantes serres. Une longue queue fouettait l’air derrière lui, et le long de son dos se dressait une rangée de pointes. De plus petites piques ornaient sa tête au-dessus de ses yeux jaunes et de sa mâchoire massive, et deux grandes cornes saillaient du sommet de sa tête.

Il était magnifique.

Et il serait à lui.

Il mit le cap sur l’Ancien, se posa sur le versant entre les coulées de lave, à une distance raisonnable, et reprit sa forme humaine. L’attention de la bête se porta sur lui et elle poussa un puissant rugissement qui fit trembler le sol.

Arawn projeta ses pouvoirs, pour chuchoter et dompter. Le dragon déploya ses ailes et dévoila ses énormes dents.

— Obéis à mes ordres, chantait sa magie, s’enroulant autour de l’Ancien. Suis mon commandement.

La bête rugit encore, griffant le sol de ses serres acérées et brillantes.

Les pouvoirs d’Arawn l’enjôlaient, l’amadouaient… et se heurtèrent à une barrière magique ancestrale. La revendication d’un autre dieu, bloquant les tentatives d’Arawn de dompter le dragon. Quelqu’un l’avait devancé.

— Velez, grogna Arawn en serrant les poings.

— Le seul et l’unique.

Pivotant brusquement sur ses talons, Arawn croisa le regard gris tempétueux de son frère. Debout de l’autre côté d’une rivière de lave, Velez s’inclina et lui adressa un geste courtois.

— Assez curieux, dit Velez, que tu n’aies pas senti le dragon se réveiller dans la montagne lorsque nous avons discuté ici.

Il haussa les épaules avec un clappement de langue.

— Bien sûr, c’est peut-être parce que je l’avais dissimulé, ajouta-t-il avec un sourire froid.

— Tu l’as réveillé ?

Velez pencha la tête de côté.

— Disons que je l’ai assisté dans son réveil, juste un peu.

L’esprit d’Arawn tournait à plein régime, passant en revue les implications catastrophiques de la tournure des événements. Velez contrôlant un dragon… cela causerait la mort et la destruction dans des proportions génocidaires.

— Tu aurais dû accepter mon offre, dit Velez, les yeux étincelants. À présent, je crains de devoir prendre ce qui t’appartient.

Avec un sourire suffisant, Velez disparut en un éclair.

La présomption insidieuse de ce dont – de qui – parlait l’autre dieu glaça l’âme et le cœur d’Arawn. Non.

Il prit une fois de plus la forme de son aigle, s’éleva dans les airs, et se dirigea vers son domaine.

Enfin, c’était ce qu’il avait l’intention de faire – avant que le gigantesque dragon le percute en plein vol.

* * *

Dans les bois, Lucía parvint à tenir sa langue pendant une minute entière après le départ d’Arawn avant de bombarder Maeve de questions.

— Oh, dieux ! souffla l’hybride, ses yeux vert clair pétillants. Tu es vraiment avec lui maintenant ? Comment c’est arrivé ? Pas de détails, s’il te plaît ! Est-ce qu’il t’a déjà emmenée dans sa cachette super secrète ? Tu es consciente qu’en te faisant porter ses vêtements, il t’a grosso modo collé une étiquette géante disant « propriété d’Arawn » ? Et que je ne l’ai jamais vu avec cette expression que je viens de voir à l’instant quand il t’a regardée ?

— Mm mmh.

Ce fut à peu près tout ce que Maeve put répondre. Son visage était rouge jusqu’à ses oreilles, et elle résista à l’envie de se cacher de nouveau derrière ses cheveux.

— J’ai vraiment faim, dit-elle après un moment en se frottant le nez. Allons manger.

Lucía ricana de façon indéniablement salace.

— Tu as brûlé beaucoup de calories, hein ?

Maeve pinça les lèvres pour réprimer un sourire.

— Arrête ça.

— Tout ce sport en chambre… Il faut que tu reprennes des forces, dit-elle en remuant les sourcils d’un air entendu.

— Lucía.

— Tu as pu dormir un peu quand même ?

Maeve tendit le bras comme pour lui donner une tape derrière la tête, mais Lucía s’écarta avec une grâce féline.

Hilare, elle donna un coup d’épaule à Maeve.

— C’est tellement amusant de te taquiner. Mais sérieusement, je suis heureuse pour toi. Pour vous deux.

— Kelior, dit Maeve après avoir accepté une accolade de Lucía, est-ce que tu veux aussi manger un morceau ?

La fée oscilla sur ses pieds, son visage pâle luisant de transpiration.

— Non merci.

Maeve fronça les sourcils.

— Est-ce que tu vas bien ? Tu as l’air un peu malade.

Kelior ouvrit la bouche, mais avant qu’il puisse répondre, un boum fit trembler la terre.

— Baisse-toi ! cria Lucía.

Maeve s’accroupit, le démon-métamorphe à son côté, reniflant l’air. Kelior était aussi à genoux, observant les alentours.

Un afflux de magie ancestrale les frappa comme l’onde de choc d’une bombe, et Maeve bascula sur Lucía. Les bois devinrent silencieux, la nuit étrangement calme.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Maeve à voix basse, même si au fond d’elle, elle le savait déjà.

Lucía scruta le ciel en plissant les yeux, humant l’air.

— Je n’en ai aucune idée. Mon intuition ? Ça ne sent pas bon du tout. Ça me rappelle le moment où…

— … le griffon m’a trouvée, conclut Maeve.

Lucía tourna brusquement la tête vers elle.

— Ne me dis pas qu’il y en a un autre qui arrive.

Maeve se mordit la lèvre.

— Eh bien…

— Quelle mouise ! dit Lucía en soufflant par le nez. D’accord. Allons sous terre. Ce sera plus sûr.

Claquant des doigts à l’intention de Kelior, elle ajouta :

— Toi aussi.

Kelior jeta de nouveau un regard nerveux vers le ciel, une perle de sueur ruisselant maintenant sur sa tempe droite.

— D’accord.

Ils coururent à travers les bois vers l’entrée la plus proche du repaire souterrain, la forêt entière autour d’eux anormalement silencieuse. Il n’y avait plus de lucioles, comme si elles avaient toutes fui, ni même de feux follets flottant entre les arbres. Seulement des ombres menaçantes… et un roulement de tonnerre au loin.

Devant eux se dressait un vieux chêne avec un accès au réseau souterrain. Ils y étaient presque…

Le ciel s’illumina, et la foudre s’abattit, fendant l’arbre. Une partie de la décharge frappa Lucía, qui courait devant Maeve. L’hybride se retrouva projeté contre un arbre, et le son écœurant du craquement de ses os retourna l’estomac de Maeve.

— Lucía !

Elle voulut se précipiter vers son amie quand quelqu’un l’attrapa par-derrière. Son esprit fut court-circuité, ses muscles glacés d’effroi.

Ses mains sur son corps, la maintenant à terre, la pression si forte que c’en était douloureux…

— Je suis désolé, lui souffla Kelior à l’oreille.

Maeve enregistra à peine ces sensations, ses pensées détournées par ses effroyables souvenirs.

Un nouvel éclair la ramena à moitié dans le présent dans un sursaut, et elle cligna des yeux devant la silhouette d’un homme émergeant des ombres. Grand, aux cheveux noirs, élégamment vêtu malgré la nette impression que cet être venait d’une époque où la mode n’existait pas encore, il ne ressemblait en rien à Arawn… et pourtant elle sut.

— Velez, dit-elle dans un souffle.

L’énergie colossale qui émanait de lui avec un grésillement électrique était sans équivoque.

Son sourire lui glaça le sang. Inclinant la tête vers Kelior, il dit :

— Merci de l’avoir gardée pour moi. Je vais l’emmener maintenant.

Ses pouvoirs agrippèrent la sorcière, immobilisant ses membres et pressant sur ses poumons. D’un geste de la main, Velez l’attira à lui aussi facilement qu’un aimant attirerait un morceau de ferraille.

Ou une pièce de monnaie d’une grande valeur, à en juger par l’éclat de ses yeux.

— Et… et moi, demanda Kelior. Vous avez promis de rompre le marché pour moi et de me renvoyer en Féerie.

— Oh, soupira-t-il. Tu as dû mal entendre. J’ai dit que j’allais te renvoyer à la maison.

Velez cligna de l’œil, et la foudre s’abattit sur Kelior, le carbonisant sur place. Maeve se débattit – ou du moins l’aurait fait si ses membres n’avaient pas été paralysés.

— À présent, dit Velez d’une voix doucereuse, allons jouer ensemble.

Il agrippa son bras, et elle fut aspirée par un vent fouettant tandis qu’un éclair fendait le ciel et que le monde autour d’elle disparaissait.

Chapitre 37

Lorsque Merle arriva chez les Baldwin avec Tallak et Basil, Bahram les attendait déjà dans l’allée, appuyé contre une voiture. Vêtu d’une tenue chic et décontractée qui avait probablement coûté des milliers de dollars, il aurait aisément pu sortir tout droit d’une publicité pour une maison de haute couture italienne.

Bahram débordait de sensualité, son corps représentant le fantasme de toute femme, de sa peau bronzée et ses cheveux noirs à ses yeux dorés comme des pépites et ses traits évoquant la royauté perse.

Merle savait apprécier son apparence et reconnaître l’effet qu’il avait sur la population féminine, mais à moins que Bahram dirige ses pouvoirs d’incube vers elle, il ne lui faisait aucun effet – contrairement à un certain démon bluotezzer, qui était la raison de sa présence ici.

Une demi-douzaine de sorcières dévêtues à divers degrés se tortillaient et gémissaient aux pieds de l’incube. La lourde pulsation du pouvoir démoniaque de Bahram emplissait l’air, et Merle dut s’arrêter et reprendre son souffle un moment quand ils furent plus près. Et dire que Bahram ne la visait même pas directement…

— Bon travail, dit-elle à l’incube.

Il sourit et haussa les épaules avec une grâce fluide, et les sorcières au sol se pâmèrent à l’unisson.

— Impressionnant, dit Tallak en haussant un sourcil.

Bahram esquissa un sourire entendu en le regardant.

— C’est très pratique.

— D’accord, dit Merle à l’incube. Tu restes campé ici et si tu vois une autre sorcière de Juneau sortir, tu la séduis aussi.

— Avec plaisir.

— Ne les touche pas, par contre.

— Et si elles me touchent ? dit-il en remuant les sourcils.

— Non plus.

— Pas même un petit frottement ?

— Bahram.

Il poussa un soupir.

— Très bien.

Assurée que l’incube avait la situation sous contrôle, Merle se tourna vers Tallak et Basil.

— Allons-y.

Tallak prit la tête, Merle courut au milieu, et Basil assura leurs arrières. Ils pénétrèrent dans la maison sans entrave, la barrière magique ayant déjà été brisée par Hazel et les autres. À l’intérieur, ils furent accueillis par le chaos.

Le combat faisait rage dans toutes les pièces, les sorts volaient en tous sens, brûlant le mobilier et les murs, faisant exploser les lampes et les cadres photo. Il était difficile de distinguer ce qui se passait où et qui faisait quoi, tant la fumée et la magie embrumaient l’air. Merle crut apercevoir Lily et Alek dans le salon à gauche – se battant dans un tourbillon de lames tranchantes et de mouvements d’arts martiaux d’une rapidité préternaturelle –, et peut-être aussi Madhuri Gupta et Kristen Frost affrontant trois Draconiennes dans la pièce à sa droite.

Basil tira des flèches et utilisa sa capacité à se métamorphoser pour semer temporairement le doute parmi quelques sorcières de Juneau en prenant l’apparence de l’une des leurs tandis qu’il montait l’escalier. Sans se laisser perturber par le chaos, Tallak suivit Basil en courant et lança ses propres sortilèges, visiblement très à l’aise avec le maniement de la sorcellerie grâce aux souvenirs qu’il avait volés.

Quant à Merle, elle se mit à courir comme un diable, esquivant les sorts et lançant quelques grenades magiques préparées à l’avance tout en essayant de se frayer un chemin jusqu’à la porte du sous-sol située au bout du couloir.

Entendant des sorcières – des Draconiennes – venant directement vers elle, elle bondit derrière un grand fauteuil. Elle n’avait plus de grenades, et rien d’autre à lancer.

Les deux sorcières passèrent devant elle en trombe, et elle s’apprêtait à sortir de derrière le fauteuil quand la porte du sous-sol s’ouvrit brusquement, Hazel faisant irruption dans le couloir en courant, suivie par Hanna et Elaine – qui soutenaient un Rhun chancelant entre elles.

Le cœur de Merle s’arrêta. Son compagnon avait une mine effroyable, battu et ensanglanté, et trop léthargique pour son corps mince et puissant.

Fulminant de rage, elle jura de faire payer Juneau pour chaque minute qu’il avait souffert aux mains des Draconiennes.

Elle était sur le point de se précipiter à son côté pour les aider à le porter à l’extérieur, quand un éclat blanc attira son attention. Sans se faire remarquer par Hazel, qui protégeait Hanna, Elaine et Rhun des sorcières les attaquant de face, la chef de la famille Laroche était apparue dans l’embrasure de la porte juste derrière eux.

Juneau prononça un mot d’une voix sifflante et fit un geste de la main, et Hazel poussa un cri et s’effondra. Tandis qu’Hanna bloquait les sorts lancés par les deux autres Draconiennes, Juneau frappa de nouveau, son visage se tordant en une expression de folie horrifiante. Rhun cria et se convulsa si fort qu’il entraîna Elaine dans sa chute lorsqu’il s’écrasa sur le sol.

Hanna s’écarta juste à temps de Rhun pour éviter de tomber elle aussi, mais ce moment d’inattention lui coûta cher. Un sort lancé par l’une des Draconiennes qui s’approchaient la frappa juste au moment où elle projetait une onde de magie qui fit trébucher et tomber les deux autres sorcières. Hanna poussa un petit cri angoissé et s’affaissa sur le sol.

Un autre sort de Juneau percuta Elaine au moment où elle s’extirpait de sous le corps de Rhun, et la chef de la famille Donovan s’effondra de nouveau.

Bon sang, non !

Alors qu’Hazel se relevait sur des jambes tremblantes, les trois autres étaient hors service, mais respiraient encore. Au moins les deux Draconiennes gisaient immobiles à quelques mètres de là… mais pour l’instant, il n’y avait qu’Hazel face à Juneau.

Et le sang qui coulait du nez d’Hazel n’annonçait rien de bon.

Juneau leva ses deux mains, qui brillaient sous l’effet d’une accumulation de magie suffisante pour tuer, puis elle adressa un sourire sinistre au groupe.

Et Merle prit une décision en une fraction de seconde. Si elle n’intervenait pas, ils allaient tous mourir. Hazel, Elaine, Hanna… Rhun. Le chaos régnait toujours dans le reste de la maison, et personne n’arriverait à temps pour arrêter Juneau.

« Dans la faim, la souffrance et les ténèbres, privée de lumière », entonna Merle à voix basse en faisant appel à sa magie, son attention centrée sur Juneau qui se tenait à seulement quelques mètres d’elle, mais n’avait pas remarqué sa présence, « je t’emprisonne dans les Ombres, dans une nuit sans fin. »

Juneau hoqueta, secouée par un soubresaut, les yeux exorbités. La première ligne du sort avait déjà suffi à la paralyser, laissant à Merle le temps de terminer le verset.

« Enchaînée et sans défense, tu dépériras », poursuivit-elle dans un murmure, « à jamais retenue par la magie de ma lignée. »

Des ténèbres tournoyantes et frétillantes s’élevèrent du sol, s’agrippant aux pieds de Juneau, s’enroulant autour de ses jambes. La brume stygienne couvrit son corps comme si elle voulait la dévorer. La dernière image que Merle vit de la sorcière avant que les Ombres l’emportent fut son visage figé par la terreur et la douleur.

Puis plus rien à l’endroit où Juneau se tenait seulement quelques secondes auparavant.

Le temps d’un battement de cœur, sous le choc de ce qu’elle venait de faire, et Merle se précipita vers ses amis, vers Rhun.

— Merle !

Hazel se tourna brusquement vers elle lorsqu’elle la vit arriver en courant. L’Aînée dut s’appuyer contre le mur pour se stabiliser, sa respiration irrégulière.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je règle mes comptes, répondit Merle d’un ton lugubre en jetant un coup d’œil à l’endroit où les Ombres avaient pris Juneau.

Rhun grogna à ce moment-là, et tout le reste disparut, devint insignifiant, alors que Merle s’accroupissait à son côté.

— Rhun, murmura-t-elle en caressant ses cheveux ensanglantés. Je suis là. On va te faire sortir. C’est terminé.

— Je commençais tout juste à me sentir bien au sous-sol, dit-il dans un râle.

— Chuuuut.

Elle l’embrassa, sans se soucier le moins du monde du sang sur son visage, ses joues et sa bouche mouillées de larmes.

Elaine remua et grimaça. Hazel l’aida à se remettre debout, évalua rapidement la scène et s’agenouilla ensuite à côté d’Hanna, tenant ses mains tremblantes au-dessus du corps de l’autre sorcière.

Un moment passa, puis Hazel serra les poings.

— Elle est partie.

Merle serra la mâchoire, la gorge brûlante. Bon sang !

Dans un soupir chevrotant, Hazel ferma les yeux d’Hanna et murmura :

— Bon voyage.

— La voie est libre au rez-de-chaussée, hurla Lily depuis le salon.

Basil descendit l’escalier en trombe, suivi de son père.

— À l’étage aussi.

Elaine, qui était partie vérifier la cuisine et les pièces du fond, hocha la tête, son visage moins pâle qu’il y a quelques minutes.

— Toutes les Draconiennes présentes ici sont mortes ou hors d’état de nuire.

Jetant un regard dédaigneux aux sorcières étendues sur le sol, elle ajouta :

— Avec Juneau partie, elles pourraient changer leur fusil d’épaule. Certains d’entre nous devraient rester pour avoir une bonne discussion avec elles.

Hazel regarda Elaine.

— Tu peux t’en occuper ? J’aimerais aller avec Merle et Rhun pour m’assurer qu’il ira bien.

La chef de la famille Donovan acquiesça d’un hochement de tête.

— Je pense que ça va me plaire de nettoyer ce désordre.

— Allons-y, dit Merle. Merci, Elaine. On se voit plus tard pour discuter de tout ça.

Avec Hazel, Merle aida Rhun à sortir tant bien que mal, Tallak et Basil dans leur sillage, Alek et Lily les rejoignant également. Bahram se redressa de sa position alanguie contre la voiture quand il aperçut Rhun.

— Bon sang, mec, dit-il, tu as l’air presque en aussi mauvais état que la fois où tu as demandé à un puma métamorphe s’il utilisait une litière ou des toilettes.

Rhun esquissa un sourire.

— C’était une question légitime.

Bahram s’avança, indiquant à Merle et Hazel qu’il allait prendre le relais. Passant une épaule sous le bras de Rhun, il lui claqua amicalement le torse.

— Je suis content que tu aies réussi à t’en sortir.

Bahram amena Rhun jusqu’à la voiture de Basil garée quelques rues plus loin, l’installa sur le siège arrière, et se dirigea vers sa propre voiture pour les suivre. Merle se glissa à côté de Rhun, Basil s’asseyant derrière le volant. Avec Tallak sur le siège passager avant, Hazel décida de prendre sa propre voiture pour retourner au manoir, Alek et Lily faisant le trajet dans la camionnette d’Alek.

Rhun appuya sa tête ensanglantée contre le dossier du siège.

— Est-ce que tu as réellement envoyé Juneau dans les Ombres ?

— La mort aurait été un châtiment trop indulgent pour elle.

— J’ai toujours su que tu étais une sorcière avec un fort tempérament.

Une note d’admiration obscure dans son ton, son affection pulsant à travers leur lien d’accouplement.

Merle lui prit la main, le cœur lourd malgré la joie de l’avoir retrouvé. J’ai puisé dans la magie extérieure pour tisser ce sort, dit-elle à Rhun par la pensée.

Il croisa son regard, ses yeux reflétant une compréhension aiguë. Beaucoup ?

Elle déglutit. Je ne sais pas si je devrai restituer ou non.

Rhun entrelaça ses doigts avec les siens, en silence, car il n’y avait rien à ajouter. Ils étaient tous les deux conscients des enjeux, du choix impossible qu’elle avait dû faire, et de ses conséquences probables.

Si la magie qu’elle avait puisée poussait les Puissances Supérieures à exiger une restitution, Merle perdrait le bébé.

Chapitre 38

La magie s’entrechoquait dans le ciel tandis qu’Arawn se heurtait inlassablement au dragon. Sa forme d’aigle était peut-être plus petite, mais sa puissance était à la hauteur de celle de l’Ancien, et l’essence de leur combat était de nature non physique.

À maintes reprises, il essaya de quitter l’arène pour se diriger vers son territoire, vers l’endroit où il avait vu la foudre s’abattre du coin de l’œil, mais la bête contrecarra toutes ses tentatives de prendre le large. Elle s’élança vers lui en rugissant, une onde de magie primitive faisant vaciller l’air, le monde grinçant sur ses charnières.

Arawn échappa de justesse aux gigantesques serres et était en train de manœuvrer habilement dans les airs pour changer de cap lorsqu’une ombre immense percuta l’Ancien, l’entraînant vers le versant de la montagne. Des plumes et des poils dorés fusèrent dans le ciel, suivis par un cri sauvage.

Le griffon.

Le souffle court, Arawn changea rapidement de direction, voulant rejoindre son territoire maintenant que le dragon était distrait.

Des éclairs sur le versant de la montagne.

Son cœur s’arrêta lorsque ses sens détectèrent sa présence, le lien pulsant entre eux lui indiquant qu’elle était proche. Il tournoya une fois de plus dans les airs, mais cette fois, il se dirigea vers le volcan. Vers Maeve.

Il pouvait distinguer Velez, qui la tenait serrée contre son corps. Arawn vit rouge et fut submergé par ses instincts primaires exigeant qu’il réduise l’autre mâle en charpie.

Il se posa à terre dans une explosion d’énergie qui secoua la montagne et souleva les cendres autour de lui jusqu’à créer une tornade blanche, grise et noire. Sa magie se tordait et griffait, prête à mordre et à déchiqueter.

— Ah, te voilà ! dit Velez d’un air avenant. Je suis si heureux que tu aies pu te joindre à notre fête. J’ai amené une invitée.

Il resserra sa prise sur la taille de Maeve, la faisant gémir. Ses yeux gris ambrés écarquillés, elle fixait Arawn, et le fait de la voir ainsi piégée dans les bras de Velez fut suffisant pour lui donner envie de raser le monde. Son énergie s’amplifia en un crescendo de puissance brute.

— Allons, dit Velez avec un clappement de langue. Tu sais aussi bien que moi que tu ne peux pas utiliser ta magie contre moi. Pas avec elle si proche. Pas alors qu’elle est encore sous une si jolie forme mortelle.

Il l’attira de nouveau contre lui et lui donna un baiser sur la joue.

Arawn grogna, fou de rage… car Velez avait raison.

— À moins d’y aller avec toute ta puissance, tu ne pourras rien faire contre moi, mon frère. Une attaque à pleine puissance, cependant, tuerait sa forme humaine à cette distance.

Il afficha une moue affligée, s’exclamant :

— Quel dilemme !

— Relâche-la, et je te laisserai partir.

Velez ricana.

— Et pourquoi ferais-je ça alors qu’elle est ma meilleure monnaie d’échange ? Vraiment, quel culot ! Vois-tu, je me demandais comment je pourrais obtenir ta coopération. Je pensais te menacer de réduire tout ton territoire et ses habitants en cendres. J’ai un dragon maintenant, après tout, dit-il avec un clin d’œil.

L’Ancien en question se battait toujours avec le griffon dans les cieux, faisant trembler l’air et la terre, envoyant des ondes de choc magiques vrombissantes sur la montagne.

— Mais alors, poursuivit Velez, un petit oiseau m’a dit qu’il y a quelque chose qui a encore plus de valeur à tes yeux que ton territoire, quelqu’un dont tu te soucies plus que de ton pouvoir.

Il caressa les cheveux de Maeve, et Arawn eut follement envie de mettre cette main dans un broyeur pour la transformer en viande hachée.

— Elle est effectivement spéciale. On dirait qu’elle a traversé beaucoup de choses, susurra-t-il en grimaçant. Ce serait vraiment dommage si je forçais la bête qui est en elle à sortir et que je tuais sa forme humaine dans le processus.

— Fais ça, et je te pourchasserai jusqu’au bout du monde, puis je te découperai en petits morceaux pendant que tu seras conscient, et je te laisserai le temps de guérir pour pouvoir recommencer. Pour l’éternité.

Velez lui adressa un sourire glacial.

— Hmm. Tu te soucies vraiment beaucoup d’elle en effet. Alors tu considéreras peut-être ma seconde offre. La première était plus intéressante, vois-tu, mais hélas, tu l’as refusée, et à présent elle n’est plus sur la table, dit-il en haussant les épaules. Si tu veux qu’elle vive, tout ce dont j’ai besoin en retour, c’est d’un serment de servitude – scellé par le sang.

Arawn aboya un rire âpre.

— Tu veux que je ploie le genou devant toi ?

— Puisque ainsi je serai certain que tu ne te mettras pas en travers de mon chemin, et que j’aurai en plus le plaisir de pouvoir contrôler ton territoire et l’impressionnant réseau de créatures dont tu t’es attaché la loyauté à coup de faveurs, oui, je veux que tu te plies à ma volonté.

Maeve se débattit contre l’étau des bras de Velez, luttant contre sa magie.

— Non, dit-elle d’une voix étouffée, ne fais pas ça.

Arawn croisa son regard brillant, ses yeux de braise vaporeux qui reflétaient une passion brûlante si profonde, si vraie, la chose la plus pure qu’il ait jamais rencontrée dans sa vie. Si sa flamme devait s’éteindre... aucune autre lumière ne devrait être autorisée à briller. Il aurait combattu un ciel empli de dieux pour la garder, et s’il devait renoncer à son honneur, à sa fierté, à son âme, pour s’assurer qu’elle survive, il le ferait.

Il était même prêt à faire ce qu’il n’aurait jamais, durant tous les millénaires où il avait vécu, imaginé faire.

— Très bien, dit Arawn à Velez avant de poser un genou à terre.

* * *

Maeve essaya de lutter contre le pouvoir insidieux qui la maintenait immobile. En vain. Elle n’était pas assez forte. Comment pourrait-elle l’être, alors qu’elle n’avait même pas accès à sa magie, ou à l’Ancien tapi en elle ?

La sorcière plongea une fois de plus en elle, tentant d’atteindre la force ancestrale au cœur de son être. Si seulement elle pouvait l’invoquer, alors Velez perdrait son moyen de pression – si c’était elle qui ordonnait à la bête de sortir, elle survivrait.

Cela devrait être si facile. Le sortilège avait été dissous, plus rien ne devrait retenir l’Ancien là-dedans. Pourquoi ne sortait-il pas ? Pourquoi était-ce si compliqué ?

Elle serra les dents et appela une fois de plus la bête. Sors. Je veux que tu sortes.

L’obscurité et le silence, et le poids de son échec. Elle était trop faible, n’est-ce pas ? La seule chose qu’elle devrait être capable de faire, le seul pouvoir qu’elle avait, et elle n’y arrivait pas.

Son incompétence abjecte était comme un coup aux tripes pour elle.

C’était sa réalité, pourtant, n’est-ce pas ? Toujours trop faible, toujours dépendante des autres pour la protéger. La seule fois où elle avait osé quitter la maison familiale et prendre sa vie en main, elle avait été kidnappée, torturée et violée. Parce qu’elle n’était pas assez forte pour se débrouiller seule.

Remplie à ras bord d’un pouvoir ancien, et pourtant incapable de l’utiliser pour se protéger. Elle ne savait pas si elle devait rire ou pleurer. Les deux ?

Même dans la situation actuelle, elle ne parvenait pas à faire sortir cette bête, même maintenant, elle la laissait tomber – mais elle avait été suffisamment active pour tuer sa famille, n’est-ce pas ? Suffisamment importante pour qu’elle-même soit enlevée et torturée parce que d’autres voulaient exploiter la puissance colossale qui sommeillait paisiblement en elle.

Ces fichus pouvoirs, ce fichu Ancien... Comment pourrait-elle vraiment les embrasser alors qu’ils ne lui avaient apporté que douleur, perte et cicatrices ?

Elle ne pouvait pas. Une vérité simple et bouleversante.

Son corps faiblissant sous la poigne de Velez – ce qui ne changea en rien sa position, puisqu’il l’avait paralysée –, elle ravala un sanglot, écrasée par le poids de son désespoir, et écouta leur échange avec une horreur croissante tandis que Velez exposait son plan infâme.

Il voulait qu’Arawn se soumette à lui, qu’il lui prête allégeance, lui donnant ainsi tout pouvoir sur lui et l’ensemble de son domaine. Nom de nom. Si Arawn se rendait, si Velez obtenait ce genre de pouvoir...

Le monde se noierait dans le sang.

Mais Arawn ne serait jamais d’accord. Cela allait à l’encontre de sa nature de se soumettre à qui que ce soit, d’abandonner le pouvoir qu’il avait accumulé pendant des milliers d’années, de céder les rênes de l’empire qu’il avait bâti au prix de nombreux efforts. Il ne renoncerait pas à tout cela juste pour elle.

Et il aurait bien raison de ne pas le faire, pas pour quelqu’un qui était si faible.

— Je veux que tu te plies à ma volonté, dit Velez.

Le cœur de Maeve vacilla quand elle vit le changement d’expression sur le visage d’Arawn, comme s’il était en fait... en train de l’envisager.

— Non, dit-elle d’une voix étouffée par la magie qui la maintenait immobile. Ne fais pas ça.

Arawn croisa son regard suppliant, la teinte forêt de ses yeux contrastant fortement avec le rouge vif de la lave coulant sur le flanc de la montagne, et l’amour qu’elle vit briller dans ces profondeurs vertes transperça son cœur, ainsi que son âme.

— Très bien, dit-il à Velez avant de poser un genou à terre.

— Non !

Maeve se débattit de nouveau, lutta de toutes ses forces contre le pouvoir qui l’entravait.

Velez la serra encore plus fort.

— Tu vas te lier à moi par le sang et te soumettre ?

— Oui.

Le cœur de Maeve s’emballa, ses battements résonnant en elle comme un roulement de tambour enrageant qui lui coupa le souffle. Elle ne pouvait pas le laisser faire ça. Elle ne pouvait pas le laisser se soumettre. Pas Arawn. Il était à elle.

Quelque chose rugit en elle, et ce n’était pas la bête.

Fermant les yeux, elle plongea en elle, de plus en plus profondément, galvanisée par un mélange explosif de peur, d’amour, d’instinct de protection et de volonté pure. Elle passa précipitamment au-delà des éclats du sort brisé, au-delà de la douleur, de la honte et du ressentiment, de l’extrême difficulté à accepter le fait qu’elle avait tué et meurtri plusieurs membres de sa famille, au-delà de la peur d’un pouvoir qu’elle ne savait absolument pas comment gérer, jusqu’à l’Ancien...

… emprisonné dans une cage qu’elle avait elle-même construite.

C’était elle qui l’avait gardée là-dedans. En ne l’acceptant pas complètement, en la blâmant pour la traînée de douleur sanglante qu’elle avait laissée dans sa vie. Cela lui faisait mal de le reconnaître. Elle se sentait déchirée à l’idée d’atteindre et de toucher la force qui était responsable de la mort de sa mère et de Moira, de l’altération mentale de son père. Du fait qu’elle avait été kidnappée et torturée.

Ce fut douloureux, mais elle parvint à traverser toute cette souffrance et à atteindre la bête, pour la première fois de sa vie.

— Viens, lui chuchota-t-elle, le cœur doux et ouvert. Je te veux avec moi.

La présence ancestrale se déroula et s’étira dans l’obscurité.

— Je t’attendais, murmura-t-elle en retour.

Puis l’Ancien s’élança vers Maeve, dans un geyser de feu et de cendres, et un brasier nucléaire illumina le monde.

* * *

— Tu vas te lier à moi par le sang et te soumettre ?

Arawn jeta un regard noir à Velez.

— Oui.

Son frère de jadis sourit et tendit la main.

— Fais-le, alors.

L’attention d’Arawn se reporta sur Maeve, qui tremblait dans l’étreinte hostile de Velez – encore plus qu’avant. Quelque chose n’allait pas. Les échos d’émotions profondes lui parvenaient à travers le lien qui les unissait, un maelström de sentiments qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

La peau de Maeve se mit à briller, la lumière devenant de plus en plus vive... puis elle explosa dans une tempête de feu. Les flammes jaillirent dans une supernova d’énergie ancienne aveuglante, la puissance de l’explosion renversant Arawn en arrière. Du coin de l’œil, il aperçut Velez se faire projeter à plusieurs mètres de là et s’écraser à terre, où il demeura sans bouger.

Le griffon poussa un cri strident au-dessus de leurs têtes, suivi par le rugissement du dragon.

Arawn avait mal partout, comme si ses os avaient été brisés – et il se souvenait bien de cette sensation –, mais il parvint à se relever en chancelant.

— Maeve ! rugit-il.

Sa sorcière ne répondit pas. Il s’avança en titubant, les muscles atones, et scruta les alentours, l’estomac noué. Rien d’autre que des cendres dans le rayon d’action de la tempête de feu.

Son sang se glaça. Non. Ce n’était pas possible. Elle ne pouvait pas être...

La foudre le frappa, et son corps fut agité de spasmes, chacune des cellules de son corps électrocutée. Il bascula et s’effondra sur le sol jonché de cendres. En périphérie de son champ de vision, une forme bougea... Velez.

Poussant un grognement, Arawn roula sur le côté pour esquiver la frappe suivante. Une décharge électrique d’un véritable pouvoir divin s’abattit à l’endroit où il était allongé seulement quelques secondes auparavant, fissurant la terre et faisant trembler le ciel.

Maeve. Il ne pouvait pas se concentrer sur autre chose, ses pensées consumées par la volonté de la trouver.

Après avoir envoyé une onde de son énergie obscure en direction de Velez – en prenant soin de la maîtriser pour qu’elle ne se répande pas jusqu’à l’endroit où Maeve s’était tenue auparavant –, il se retourna et balaya du regard le versant montagneux afin de déceler sa présence... ou celle de la bête. Si elle était sortie d’elle, où était-elle ? Maeve était supposée être un dragon. Les dragons ne meurent pas dans le feu.

— Quel dommage. Elle avait un tel potentiel.

La voix de Velez lui vint portée par le vent, le frère traître d’Arawn se relevant après que son coup l’eut mis à terre.

Dans le ciel au-dessus d’eux, les Anciens se battaient toujours, la puissance de leur magie immémoriale rendant l’air vif et mordant. Arawn le remarqua à peine. Il eut du mal à bloquer la nouvelle frappe de Velez, et sa jambe droite faillit finir grillée lorsqu’une partie de l’arc électrique le toucha. Il projeta sans enthousiasme une volute de son propre pouvoir pour briser le cou de son frère.

Velez cria, tomba, et toussa. Cela ne dura pas longtemps. Alors qu’Arawn titubait – chacun de ses pas douloureux – vers le champ de cendres où Maeve s’était tenue, Velez se releva, ses yeux rageurs lançant des éclairs.

Arawn plongea en lui-même... et il le sentit. Le silence. Le vide.

Le lien qui les unissait avait été sectionné.

Elle est morte. Rien d’autre n’aurait pu rompre cette connexion.

Le monde devint aussi sombre que des ténèbres sanglantes. Du coin de l’œil, il vit Velez se rapprocher en rampant.

Et les pouvoirs d’Arawn brisèrent leurs entraves.

Il lâcha prise, rompant chacun des sceaux qu’il avait placés sur sa magie noire, frétillante et vorace, et la libéra pour la projeter vers l’être responsable de la mort de Maeve. Il n’avait plus aucune raison de réfréner son pouvoir dévastateur. Maeve était partie. Il pouvait effacer Velez de la surface de la Terre.

Pour la première fois depuis sa chute, il laissa apparaître sa véritable nature, née du choc des commencements à l’aube des temps, si puissante qu’elle pourrait même transpercer les couches du monde.

Avec un rugissement de fureur primitive, Arawn frappa dans une explosion d’énergie noire. Elle se répercuta dans toutes les directions, de manière très similaire à l’onde de choc magique provoquée par le réveil du dragon, mais mille fois plus destructrice. Son impact fut si puissant qu’il secoua le volcan encore fumant, fissurant la terre, et rasa ce qui restait des bois entourant la montagne.

L’explosion bloqua la frappe de son frère, neutralisant la foudre avant qu’elle s’abatte, puis Arawn vit volte-face et frappa Velez de toute la puissance de sa magie, terrassant l’autre dieu.

Celui-ci se brisa comme du verre lorsque les pouvoirs d’Arawn le percutèrent – son essence, son corps, son être tout entier furent effacés de ce monde. La terre trembla et la montagne cracha de nouveau des cendres, l’air crépitant et gémissant. Des perturbations apparurent dans l’énergie magique de ce plan d’existence en réponse à l’élimination d’un être aussi puissant que Velez, son équilibre précaire momentanément compromis.

Le souffle lourd, Arawn regardait fixement l’endroit où Velez se tenait auparavant. Les distorsions énergétiques se poursuivaient, la magie rampant sur sa peau, s’infiltrant dans ses os, au sein même de son âme. Dans un grondement plaintif, les couches du monde réagissaient à la brèche ouverte en leur sein, tentant de la refermer.

Arawn devrait apporter son aide, utiliser son pouvoir pour accélérer le processus de rétablissement, afin de s’assurer que ce monde survive à l’anéantissement d’une force aussi ancienne que Velez.

Il ne parvenait pas à se forcer à bouger. Son ennemi vaincu, sa vengeance accomplie, il ne lui restait plus que le silence implacable de la destruction, et une peine incommensurable envahissant son âme.

Il s’agenouilla à l’endroit où Maeve était morte et plongea ses doigts dans les cendres, tête baissée, son âme éclatée en un million de morceaux, chacun d’eux l’aiguillonnant à chaque respiration.

Quelque chose de chaud et d’humide dégoulina sur son visage, sur le dos de ses mains. Des larmes. Il n’en avait pas versé depuis des siècles, peut-être même des millénaires. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait pleuré.

Cela n’avait pas d’importance. Plus rien n’avait d’importance.

Elle était partie.

Une rafale de vent souleva les cendres, et une seconde plus tard, le griffon se posa à proximité sur le versant montagneux. Les ailes déployées, il s’inclina, les pattes avant sur le sol et la tête baissée, pleurant son amie.

Au-dessus d’eux, le dragon rugit, maintenant libéré de l’influence de Velez. Arawn devrait le dompter. Il n’essaya même pas. À quoi bon ?

Elle était partie.

Une autre rafale fit tournoyer les cendres, et Arawn cligna des yeux – non pas de surprise, car rien ne pouvait plus le surprendre – lorsque le dragon se posa également à proximité de l’endroit où il se tenait. La puissante bête ancienne s’approcha à pas lourds, la gorge grondante. Il s’arrêta, comme le griffon, et inclina la tête.

Ils étaient donc tous en deuil.

À raison.

Les cendres remuèrent, sans un coup de vent. Son cœur, cet organe mort et inutile, cogna contre ses côtes, et ses pouvoirs se mirent à vibrer. Arawn perçut d’autres mouvements à proximité, des particules s’élevant dans les airs en spirale, tournoyant comme si une tornade se formait au ralenti. Des étincelles fusèrent au centre du nuage de cendres tourbillonnant. Des flammes léchèrent la fumée.

La tornade prit de l’ampleur, un feu crépitant à l’intérieur, puis dans une explosion d’étincelles et une flambée de magie ancienne qui le fit tomber à plat sur le dos, une bête émergea des cendres.

Un plumage flamboyant, une âme embrasée, une couleur rouge orangé et des pattes munies de serres, Arawn eut le souffle coupé par la splendeur de ce phénix. La créature déploya ses ailes et laissa échapper un cri strident qui résonna à travers les étendues sauvages, et le griffon comme le dragon répondirent de la même manière.

L’oiseau de feu, de la même taille que le griffon, s’avança et vint toucher de son bec celui de l’autre bête. Le griffon émit un grondement guttural et fit bruisser ses plumes. Le dragon garda ses distances, mais déploya ses ailes en inclinant la tête comme pour montrer sa déférence.

Émerveillé, Arawn ne pouvait rien faire d’autre que regarder fixement la scène.

Dans un éclair de plumes éblouissantes, le phénix se tourna vers lui, ses yeux séculaires reflétant une intelligence perçante. Une fois de plus, des flammes léchèrent sa silhouette, la fumée enveloppant son corps massif, et il commença à changer de forme, devenant de plus en plus petit... jusqu’à ce qu’il s’affaisse sur le sol sous l’apparence d’une femme menue à la chevelure rousse.

Arawn cessa de respirer alors que son monde s’arrêtait de tourner, focalisé sur le fol espoir qui brûlait dans son cœur.

Il fut à son côté en un instant, prenant son corps nu dans ses bras, tâtant son pouls. Lentes mais régulières, les pulsations qu’il sentit sous ses doigts ravivèrent son âme. Il la serra fort contre lui en enfouissant son visage dans son cou.

Maeve remua en poussant un gémissement. Il la tenait toujours fermement. Probablement trop. Mais il n’arrivait pas à convaincre ses muscles de se détendre, en proie à un besoin dévorant de la sentir contre lui.

— Arawn, dit-elle d’une petite voix étouffée. J’ai besoin de respirer.

Poussant un soupir mi-angoissé, mi-soulagé, il relâcha suffisamment son étreinte pour qu’elle puisse aspirer une grande bouffée d’air. Bien que le fait qu’il ait couvert sa bouche de la sienne dans un baiser de joie éperdue rendait sans doute les choses plus difficiles pour elle.

Elle prit une petite inspiration contre ses lèvres, riant sous son baiser.

— Je t’aime aussi, dit-elle d’une voix éraillée.

Il enserra son visage, s’imprégnant de sa vision, de petits éclats de son cœur brisé se remettant en place à chaque respiration qu’elle prenait dans ses bras.

— Je croyais t’avoir perdue, dit-il, les mains tremblantes. J’étais prêt à raser le monde.

Maeve sourit, ses yeux de braise vaporeux scintillant.

— Je suis de retour.

Des mots si simples, et pourtant ils contenaient son salut. Son âme rétablie, Arawn aida le monde à se rétablir aussi. Il envoya des volutes de son pouvoir accélérer le rétablissement fastidieux des couches du monde afin de refermer la brèche que la destruction de Velez avait ouverte dans la trame de la magie, s’assurant que les dommages puissent être réparés.

Maeve avait besoin d’un monde dans lequel vivre.

Fronçant les sourcils, elle caressa ses lèvres, cette femme qui tenait son cœur entre ses mains délicates.

— Ma bête est un phénix. Je pensais que c’était un dragon.

— Elle nous a tous les deux bernés.

— Futée.

Son expression s’assombrit et elle demanda :

— Velez ?

— Je l’ai terrassé.

La sorcière cligna des yeux en haussant un sourcil.

— Comme c’est divin de ta part.

Les yeux d’Arawn se posèrent sur les entrelacs de cicatrices sur son corps – et sur leur éclat doré. Comme si elle était éclairée de l’intérieur, ses cicatrices telles des coutures à travers lesquelles sa lumière brillait.

Maeve suivit la direction de son regard et poussa un petit cri surpris en constatant son changement d’apparence.

— Qu... qu’est-ce que c’est que ça ? bafouilla-t-elle.

Arawn effleura les traînées lumineuses d’un doigt, ravi de la voir tressaillir.

— Je dirais que ton phénix t’a transformée en kintsugi.

Elle écarquilla les yeux.

— C’est…

— Au-delà du sublime.

Elle déglutit, son sourire tremblant mais radieux.

— Oui.

— Je veux un autre lien, dit-il, la terreur de l’avoir perdue ayant érodé toute finesse dans son discours.

— Oh.

Elle plongea en elle, constatant :

— Il n’est plus là.

— Plus pour longtemps, souffla-t-il avant de se mordre le poignet et de lui faire un signe de tête. Ouvre la bouche.

Elle obtempéra, sentant probablement à quel point il était à vif, à quel point il avait besoin de cela. Il plaça son poignet en sang sur ses lèvres, et elle but sans qu’il ait à lui demander. La première succion embrasa les terminaisons nerveuses d’Arawn, et la suivante fit couler le reste de son sang vers le sud.

— Veux-tu te lier à moi, demanda-t-il, par la magie et par le sang ?

Maeve lâcha son poignet, les lèvres rouges, les pupilles dilatées.

— Je le veux.

La magie d’Arawn bondit en avant et fusionna avec celle de Maeve, les ténèbres avec les flammes, le pouvoir avec le pouvoir.

Il prit son bras, lécha son poignet… et la regarda avec une question dans les yeux. Ses lèvres s’entrouvrirent dans un hoquet lorsqu’elle comprit. Déglutissant, elle hocha la tête.

Arawn lécha une fois de plus son poignet avec amour… puis il la mordit. Ses crocs allongés lacérèrent sa peau, ouvrirent sa veine. Il but, la saveur de son sang lui montant à la tête de façon enivrante. Un pouvoir ancien, une touche ardente, et une douceur qui était tout Maeve.

Elle caressa ses cheveux.

— Veux-tu te lier à moi par la magie et par le sang ?

Il lécha les marques de perforation sur sa peau et croisa son regard aussi flamboyant que son phénix.

— Je le veux.

Le lien qui se tissa solidement entre eux cette fois-ci était aussi fort dans les deux directions, et leur amour le faisait briller comme un cordon de braises dans les ténèbres veloutées.

Chapitre 39

Lorsque Maeve gravit les marches de la vieille bâtisse victorienne, des cendres de l’éruption volcanique recouvraient encore le porche – comme la plupart des autres surfaces de l’agglomération de Portland, ainsi que de grandes parties du nord de l’Oregon et du sud de l’État de Washington. Cela prendrait des semaines, voire des mois, pour nettoyer ce désordre, les dégâts étant terriblement similaires à ceux engendrés par l’éruption du mont Saint Helens en 1980.

La population humaine n’était toutefois, et heureusement, toujours pas consciente des conséquences à long terme de cette explosion. Arawn avait dompté le dragon alors qu’ils étaient tous regroupés sur le versant montagneux parmi le feu et les cendres, et il s’était assuré de faire comprendre à la bête qu’elle devait rester cachée à la vue des humains pour le moment. Les terres d’Arawn étaient suffisamment vastes pour que l’Ancien puisse les arpenter sans être vu par les humains, et – comme il l’avait fait avec le griffon – il avait également jeté un sort d’apparence sur la bête pour la dissimuler davantage aux yeux des créatures n’appartenant pas à l’autre monde si jamais elle s’aventurait au-delà de ses frontières.

Personne ne pouvait dire combien de temps ce secret serait gardé. La découverte éventuelle par les humains du réveil des Anciens se profilait comme une certitude à l’horizon – c’était uniquement une question de « quand », pas de « si ».

Pour l’instant cependant, Arawn était d’accord pour dire que cela déclencherait des réactions de panique catastrophiques et des manœuvres défensives imprévisibles parmi les autorités humaines, ainsi que dans la population en général, si la nouvelle de ce qui se passait se répandait au-delà des communautés de l’autre monde. Et même dans les cercles d’êtres surnaturels, aucune rumeur sur ce qui se passait exactement n’avait encore circulé.

Merle en avait-elle entendu parler ? S’assurer que sa sœur était au courant des développements qui allaient bouleverser le monde était l’une des raisons pour lesquelles Maeve se tenait maintenant sur le pas de la porte de leur maison d’enfance commune, le lendemain du réveil du dragon. Elle aurait pu simplement l’appeler, bien sûr, ou l’inviter à venir la voir dans le repaire d’Arawn comme elle l’avait fait récemment.

Certaines choses méritaient néanmoins d’être dites entre quatre yeux, avec la courtoisie de rendre visite à la personne plutôt que de lui demander de se déplacer.

Elle avait passé un coup de fil rapide à Merle pour l’informer de sa venue – grâce à Lucía, qui avait survécu à l’attaque de Velez avec quelques os cassés et des égratignures qui avaient guéri rapidement de par sa double nature de démon et de métamorphe. Elle avait fait en sorte que Maeve ait un nouveau portable ce matin.

Après avoir sonné à la porte, Maeve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’ombre primale qui se tenait silencieusement derrière elle.

Arawn inclina la tête, ses yeux vert forêt d’une grande profondeur lui lançant un regard brûlant d’une intensité qui fit flancher ses genoux.

— Je vais attendre dehors.

— Merci, dit-elle en agrippant sa main avant qu’il se retourne, la serrant brièvement.

Une flambée d’amour chauffé à blanc se propagea le long du lien nouvellement forgé entre eux, puis il descendit les marches pour aller se poster dans le jardin, comme si l’obscurité prenait forme. Et, oh, comme elle adorait cette forme.

La porte s’ouvrit à ce moment-là, et l’attention de Maeve se reporta sur le démon mâle qui en tenait le battant.

Elle prit une brusque inspiration.

— Rhun. Salut. Je suis si heureuse et soulagée que tu sois de retour.

Merle lui avait dit au téléphone, sans entrer dans les détails, qu’ils avaient réussi à libérer Rhun des griffes de Juneau.

— Maeve. Ravi de voir que tu es toujours en un seul morceau.

Rhun remarqua la présence obscure qui semblait lui caresser le dos… même si Arawn se tenait à environ un mètre de là.

Maeve soupira intérieurement, mais elle ne pouvait pas reprocher à Rhun – ni aux autres – de penser la même chose qu’elle autrefois… de s’attendre au pire de la part d’Arawn, alors que la réalité de ce dernier était une surprise qu’elle n’aurait jamais pu prévoir en un million d’années.

Rhun s’écarta et lui fit signe d’entrer, regardant le seigneur des démons du coin de l’œil alors qu’elle franchissait le seuil. Haussant un sourcil, il demanda :

— Est-ce que je devrais lui apporter de l’eau ? Dans un bol ? J’espère qu’il ne passe pas son temps à déterrer des trucs.

Il referma la porte et inclina la tête en poussant un soupir exaspéré avant de poursuivre :

— Par pitié, dis-moi qu’il est au moins habitué à bien se tenir dans un jardin. Je viens juste de refaire l’aménagement paysager devant la maison, et je ne suis vraiment pas d’humeur à replanter quelque chose.

Maeve réprima un sourire.

— Je comprends pourquoi tu fais tout le temps rire Merle.

Il lui fit un clin d’œil au moment où Merle sortait de la salle de bains du bas.

— Désolée, dit sa sœur, le visage un peu pâle. Les nausées matinales font des leurs…

Elle se figea une seconde quand elle vit Maeve, puis l’attira dans une accolade écrasante qui dura le temps de plusieurs battements de cœur.

— C’est si bon de te voir, murmura Merle quand elles se séparèrent enfin.

— Pareil pour moi, dit Maeve en chassant ses larmes tandis qu’elle suivait sa sœur dans le salon où elles s’assirent sur le canapé.

Rhun avait apparemment disparu quelque part dans la maison pendant qu’elles s’étreignaient, pour les laisser se parler en privé.

Merle lui raconta le sauvetage de Rhun, comment elle avait emprisonné Juneau dans les Ombres – un châtiment approprié, s’il y en avait un – et comment la communauté sorcière s’efforçait à présent de retrouver son équilibre après cela. Et comment – parce qu’elle n’avait pas eu le choix – elle avait utilisé sa magie pour faire pencher la balance de leur côté durant le combat, prenant le risque de devoir bientôt restituer aux Puissances Supérieures… mettant ainsi son bébé en danger.

Maeve déglutit avec peine, le cœur serré.

— Arawn, l’appela-t-elle mentalement à travers un canal qu’il gardait toujours ouvert pour elle, si une sorcière te prêtait allégeance, et que tu lui accordais l’accès aux couches du monde, tu serais en charge d’exiger une restitution, pas vrai ?

— Oui, répondit-il sans hésiter.

— Pourrais-tu suspendre cette obligation de restituer pendant un certain temps ?

Il mit un moment à répondre cette fois.

— C’est possible, oui.

Maeve s’apprêtait à reporter son attention sur sa conversation avec Merle lorsqu’il ajouta :

— La restitution pourrait être plus douloureuse si elle était retardée, mais la repousser de, disons, huit à neuf mois ne devrait pas être un problème.

Elle faillit afficher un sourire devant son offre spontanée, mais cette réaction n’aurait pas été appropriée vis-à-vis de ce que Merle venait de dire, alors elle le réprima. Elle devrait le dire à Merle… dans un moment. D’abord, elle devait lui révéler autre chose. Quelque chose qui pourrait – ou non – paver le chemin pour inciter Merle à changer son allégeance.

Finalement, Merle lui donna l’entrée en matière parfaite lorsqu’elle se ressaisit après avoir révélé le nouveau risque pour sa grossesse et lui dit avec un sourire tremblant :

— Dis-moi comment tu vas.

Maeve s’éclaircit la gorge. Par où commencer, par où commencer… ? Elle s’était creusé la tête pour trouver la meilleure façon d’annoncer à Merle l’une des nouvelles les plus assommantes, la plus bénigne d’entre elles – sa relation avec Arawn – étant déjà suffisante pour que sa sœur fasse une crise cardiaque. Elle allait devoir formuler cela de façon intelligente et…

— Je suis amoureuse d’Arawn, et nous sommes liés. Comme des compagnons.

Ou simplement aller droit au but. Génial.

Merle cligna des yeux, figée sur place.

— Pardon ?

Maeve se sentit soudain très nerveuse et se trémoussa sur le canapé.

— Nous sommes ensemble. Dans une relation. Il m’aime, je l’aime, et nous partageons un… lien d’accouplement. En quelque sorte.

Le cœur de Maeve s’emplit d’une profonde tristesse tandis qu’elle anticipait la réaction de Merle. Oh, la capacité inégalée qu’elle avait à trop réfléchir à tout et n’importe quoi avait fait en sorte qu’un joyeux micmac de scénarios possibles bourgeonnent dans son cerveau, et elle avait déjà érigé des remparts autour de son cœur pour se protéger du pire imaginable.

Si Merle accusait maintenant Arawn de l’avoir manipulée pour qu’elle tombe amoureuse de lui, ou pire, de l’avoir obligée à être avec lui par le biais de la tutelle qu’il avait alors sur sa magie, Maeve ne broncherait même pas. Presque pas. Elle se prépara à l’impact, se rappelant que malgré le caractère blessant d’une telle réaction, elle serait due à l’amour que sa sœur lui portait et à sa volonté de la protéger.

Une sœur qui la fixait en ce moment avec des yeux bleu ciel écarquillés, bouche bée. Maeve essaya de se rappeler un moment où elle avait vu Merle aussi ouvertement choquée qu’elle semblait l’être à cet instant. En vain. Non, Merle n’avait jamais été plus abasourdie en présence de Maeve que maintenant.

Maeve commençait à penser qu’elle avait brisé quelque chose d’essentiel dans l’esprit de sa sœur avec sa révélation quand Merle cligna de nouveau des yeux, ferma la bouche, secoua la tête comme pour reprendre ses esprits, et murmura :

— Tu es heureuse.

Maeve retint son souffle, les yeux brûlants.

— Oui. Je le suis.

Des larmes brillaient dans les yeux de Merle lorsqu’elle tendit le bras pour toucher le visage de Maeve d’une main tremblante.

— Est-ce qu’il… ? Il…

Elle fronça les sourcils et secoua de nouveau la tête, soufflant :

— Il te fait du bien.

Merle n’avait pas formulé cela comme une question, mais plutôt comme une étonnante constatation qui reflétait parfaitement son expression confuse.

— Tu es lumineuse, ajouta Merle dans un murmure.

Maeve leva une main vers son propre visage, vers cette cicatrice qui était toujours si proéminente – peut-être encore plus maintenant à cause de la façon dont elle brillait comme si elle était éclairée de l’intérieur.

— Ah oui, ça. Hum, je vais te l’expliquer dans un moment.

Merle secoua encore la tête.

— Non. Je veux dire, oui, il faudra que tu m’expliques… ça. Mais je voulais dire que tu es radieuse. Dans le sens où tu sembles heureuse comme tu ne l’as jamais été depuis…, détailla-t-elle avant de froncer les sourcils. Non, oublie ça. Je ne t’ai jamais vue aussi heureuse.

Maeve s’autorisa enfin à sourire et baissa les yeux.

— Il se comporte vraiment bien envers moi, tu sais. Je comprends que ça puisse être difficile à imaginer pour toi, parce que tu n’as jamais vu cette facette de lui. Mais il est… la meilleure chose qui aurait pu m’arriver.

Merle resta de nouveau bouche bée et regarda sa sœur pendant un moment.

— Je ne le connais peut-être pas sous cet angle, dit-elle hésitante, mais j’ai appris à faire confiance à mon instinct. Et tout ce que je vois et ressens chez toi me dit que tu es épanouie. Il n’y a aucun moyen de simuler ce genre de choses. Ce qui veut dire que c’est vrai.

Elle cligna des yeux et se renfonça dans le canapé, constatant :

— Tu es vraiment heureuse d’être mariée à Arawn.

— Oui, acquiesça Maeve sans pouvoir s’empêcher de sourire.

Merle plissa le front d’un air perplexe.

— Est-ce que tu lui appartiens toujours ?

— Non.

Maeve marqua un temps d’arrêt, semblant y réfléchir, et reprit :

— En fait, si, mais… pas de la même manière qu’avant. Je lui appartiens comme il m’appartient maintenant. Nous sommes réciproquement liés.

— Comme un vrai lien d’accouplement, marmonna Merle.

Maeve hocha la tête. Merle détourna la tête et fixa le mur.

— Ma petite sœur est accouplée au seigneur des démons.

Maeve s’apprêtait à dire quelque chose quand Merle tressaillit et se redressa.

— Attends. Oh, dieux. Ça fait de moi… Ça veut dire qu’il est…

— … ton frère par accouplement ? offrit Maeve pour l’aider.

Poussant un gémissement haut perché qui ressemblait étrangement à un geignement, Merle se couvrit le visage de ses deux mains.

Maeve se mordit la lèvre. Si Merle avait réagi comme cela en apprenant qu’elle avait maintenant un lien de parenté avec le seigneur des démons de par son accouplement avec lui, elle ne voulait pas imaginer sa réaction au petit détail qu’elle n’avait pas encore mentionné, à savoir qu’Arawn était en réalité un dieu.

— Tout va bien ici ? dit Rhun en passant la tête dans la pièce. Personne ne se fait embrocher, j’espère ? Avez-vous besoin de ma protection virile ?

— Rhun ! dit Merle d’une voix geignarde. Tu ne vas jamais croire ça.

— Tu as lancé quelque chose et tu as finalement réussi à atteindre ta cible ?

Merle plissa les yeux et lança un coussin dans sa direction – qui le manqua d’un mètre.

— Apparemment, non, dit Rhun avec un sourire en coin.

L’expression de Merle devint narquoise. Les yeux brillants de malice, elle lui adressa un petit sourire jubilatoire.

— Devine quoi, chéri.

Devant cette appellation affectueuse, Rhun se raidit et afficha un air circonspect.

— Tu as maintenant un nouveau frère par accouplement, dit Merle d’un ton fatidique.

Rhun croisa les bras et fronça les sourcils.

— Par accouplement ? Mais qui…

Son attention se porta sur Maeve, et son visage s’illumina.

— Pour de vrai ? Tu t’es accouplée ? Avec qui ?

Le sourire de Merle était carrément diabolique.

— Je crois qu’il est dehors, en train d’effrayer nos voisins avec son air menaçant.

Rhun ricana avec dérision.

— Oui, c’est ça. Comme s’il pouvait tromper la surveillance d’Ar…

Il s’interrompit, regardant tour à tour Merle et Maeve pendant un moment.

— Non.

— Si.

Merle lui adressa un sourire d’une douceur amère.

Rhun tourna des yeux incrédules vers Maeve.

— Dis-moi que ma charmante compagne se moque de moi.

Maeve grimaça et haussa les épaules en guise d’excuses.

Rhun tourna brusquement la tête pour regarder par la fenêtre donnant sur le jardin, puis reposa les yeux sur Maeve, répétant le mouvement plusieurs fois avant d’agripper sa poitrine et de s’affaler sur la chaise la plus proche.

— Hum, commença Maeve.

Mais Rhun leva une main pour l’arrêter.

Les yeux fermés, il se pinça l’arête du nez et chuchota :

— Chuuuut. Je digère.

— Ça pourrait prendre un certain temps, murmura Merle en tapotant le genou de sa sœur.

Maeve se racla la gorge.

— Bon. D’accord.

— Le temps qu’on assimile ça, tu pourrais peut-être passer à ce truc que tu as promis de m’expliquer, dit Merle en désignant la cicatrice brillante sur son visage.

— Oh, oui. Alors, dit Maeve en se frottant le nez.

Comment leur annoncer ça ? Aller droit au but semblait également la meilleure option ici.

— J’ai un phénix d’origine ancestrale en moi. Il a fait surface, puis quand il s’est retransformé en moi, il a pensé que c’était une bonne idée de faire du kintsugi avec mes cicatrices.

Silence.

Maeve osa jeta un coup d’œil à Merle. Sa sœur la regardait avec la même expression que l’on pourrait voir sur le visage de personnes confrontées à des adultes écrivant encore des lettres au père Noël.

— Tu m’as perdue après « phénix », dit Merle. J’aimerais que tu développes le sujet.

Alors Maeve s’exécuta. Elle raconta à Merle – et à un Rhun discrètement horrifié – tout ce qu’il y avait à savoir sur les Anciens, comment ils avaient été forcés à sommeiller, comment l’un d’entre eux avait fusionné son essence avec la magie des MacKenna et s’était réincarné en Maeve, le fait qu’ils se réveillaient à présent… et qu’il y avait, en plus de cela, une bande de dieux misanthropes déchus qui étaient aussi en train de recouvrer leur puissance, tandis que celle des divinités protectrices de l’humanité – les Puissances Supérieures – était en déclin.

Et elle posa la cerise sur le gâteau de ces nouvelles curieuses et assommantes quand elle termina par :

— Et Arawn est l’un des dieux déchus.

Merle se contenta de la fixer du regard. Rhun semblait absent, sous le choc. Une minute s’écoula. Maeve se tortillait sur place, triturant l’ourlet de son gilet.

— Je ne peux plus boire d’alcool, hein ? demanda finalement Merle d’une petite voix.

Maeve fit non de la tête.

— Bon sang. J’ai vraiment besoin d’un verre, là tout de suite.

Maeve jeta un coup d’œil à Rhun.

— Toujours en train de digérer ?

Il tressaillit.

— Oui.

Maeve pinça les lèvres et hocha la tête.

— Si Arawn était l’un de ceux opposés à l’idée de protéger les humains, dit Merle après un autre moment, quelle est sa position actuelle vis-à-vis d’eux ?

— Bien qu’il ne se soucie pas vraiment d’eux, dit Maeve d’une voix posée, il a promis d’empêcher qu’ils se fassent manger ou envahir sur son territoire et au-delà, autant que possible.

Merle l’observa avec cette perspicacité que Maeve avait toujours admirée chez elle.

— Pour toi.

Maeve déglutit.

— Pour moi.

Prenant une grande inspiration, Merle se passa les deux mains sur le visage.

— Il y a autre chose, s’aventura Maeve.

Merle gémit derrière ses mains.

— Oh, dieux.

— Oui. À ce propos.

Merle haussa un sourcil et la regarda entre ses doigts écartés.

— Comme les Puissances Supérieures s’affaiblissent, les sorcières vont elles aussi perdre une partie de leurs pouvoirs. Bientôt, tu ne pourras plus puiser dans la magie imbriquée dans les couches du monde. Cette capacité est accordée par les Puissances Supérieures, et avec leur autorité en déclin…

Merle ferma les yeux et se frotta les tempes.

— On est fichues.

Maeve se racla de nouveau la gorge et changea de position sur le canapé.

— Eh bien… pas si tu prêtes allégeance à Arawn.

Merle laissa retomber ses mains sur ses genoux, pencha la tête en avant et fixa Maeve.

— Je te demande pardon ?

— Tu pourrais lui prêter allégeance, et il pourrait t’accorder l’accès aux couches du monde et à sa magie. C’est un dieu, et il gagne en puissance.

Merle laissa échapper un rire sans joie.

— Ça, c’est le pompon. Je ne peux pas croire que tu suggères que je…

— Il pourrait repousser la restitution jusqu’après la naissance de ton bébé.

Merle se figea et la dévisagea.

— Je vais le faire.

Ses yeux se tournèrent vers Rhun, et Maeve le regarda également.

L’expression de Rhun était résolument déterminée.

— Oui.

Il n’ajouta pas un mot.

— Arawn, dit Maeve mentalement, si Merle devait te prêter allégeance…

— Je ne lui demanderais pas d’obéir à mes ordres, répondit-il avant même qu’elle termine sa question. Elle fait partie de ta famille.

Le cœur de Maeve se gonfla de joie.

— De la tienne aussi, maintenant.

Un temps de réflexion.

— Et qu’est-ce qu’elle pense de ça ?

— Laissons faire le temps…

Le rire d’Arawn résonna dans son esprit.

Revenant à sa conversation avec Merle, Maeve dit :

— C’est sans condition. Tu seras aussi libre que tu l’es maintenant.

Merle la regarda en silence pendant un long moment.

— Il t’aime vraiment, pas vrai ?

Maeve se contenta de hocher la tête en souriant, les yeux baissés sur ses mains posées sur ses genoux.

— Je ne peux pas promettre que je l’apprécierai un jour, dit calmement Merle, mais je vais faire un effort pour… l’accepter. Pour toi.

Maeve déglutit avec difficulté, émue.

— Je t’en suis reconnaissante.

Rhun se racla la gorge.

Maeve le regarda.

— Fini de digérer ?

Il battit l’air d’une main.

— Oui, oui, pas de souci. Je suis juste en train de réfléchir aux implications d’avoir un dieu dans notre famille. Je veux dire, c’est encore mieux que d’épouser un membre de la royauté, non ?

— Rhun, dit Merle en se frottant le front d’une main.

— Non, non. Pensez-y. Tout ce pouvoir par procuration. La gloire qui déteint sur nous.

— Rhun.

— On est comme… la famille divine.

Merle lui adressa son regard noir breveté.

— Tu ne peux pas dire ce genre d’âneries devant lui.

Rhun prit un air offensé.

— Bien sûr que non. Juste devant tous nos amis.

Il haussa les épaules, son sourire en coin faisant briller ses yeux quand il poursuivit :

— Et devant tous ceux à qui il faudrait inculquer la peur de ce dieu en particulier.

Maeve ne put s’en empêcher. Elle pouffa de rire. Merle la regarda, tous les traits de son visage exprimant sa surprise, avant de se mettre à rire avec elle, son expression lumineuse et emplie d’amour malgré tout ce qui se profilait à l’horizon, et à ce moment-là, Maeve sut.

Quels que soient les défis que l’avenir lui réservait, elle s’en sortirait. Car elle les affronterait avec sa famille – Arawn y compris – à ses côtés.

Épilogue

— Tu penses vraiment que ça va marcher ?

Maeve se mordit la lèvre, et Arawn résista à l’envie dévorante de sucer cette lèvre et de la lécher. Plus tard.

— Ça vaut le coup d’essayer, répondit-il en la poussant vers l’avant d’une main posée en bas de son dos.

La sorcière était plantée devant la chambre de son père à la maison de retraite. La voix de Merle lui parvenait à travers la porte, sa sœur étant déjà à l’intérieur en train de raconter à Frank MacKenna ce qui s’était passé récemment dans leurs vies.

Un sentiment d’anxiété se répercuta à travers le lien qui l’unissait à Arawn. La main de Maeve se resserra autour de la tasse de thé qu’elle avait apportée pour son père.

— Tu n’as rien à perdre, dit Arawn dans son esprit, et tout à gagner.

Elle déglutit avec peine.

— C’est juste que… je ne sais pas si j’en suis capable.

— Il y a de fortes chances que ça fonctionne.

Après un silence, Maeve lui signifia :

— C’est bien ce qui me fait peur.

À peine plus qu’un murmure dans l’esprit d’Arawn.

Après un moment de réflexion, il répondit :

— Peu importe l’impact personnel pour toi, tu ne penses pas qu’il mérite cette chance ?

Elle retint son souffle.

— Bien sûr. Tu as raison.

C’était le coup de pouce mental dont Maeve avait apparemment besoin, car elle ouvrit la porte, entra dans la pièce, et s’accroupit à côté de son père. Frank était assis dans un fauteuil devant la fenêtre panoramique donnant sur la roseraie du jardin de la maison de retraite, son expression impassible, le regard dans le vide. Ses cheveux gris cendré encadraient un visage pâle sculpté par des années d’une vie gâchée.

Merle s’arrêta de parler quand Maeve entra, et pendant une seconde, ses traits reflétèrent sa souffrance, avant qu’elle se reprenne et adresse un sourire amical à Maeve, ignorant tout des intentions de sa sœur.

— Tiens, dit Maeve à son père en portant la tasse à ses lèvres. Bois ça. C’est de l’Earl Grey, ton préféré.

Frank ne bougea pas les mains, mais fut suffisamment réactif pour que Maeve puisse verser le thé dans sa bouche, s’assurant qu’il l’avale. Elle posa ensuite la tasse sur la petite table d’appoint, les mains tremblantes.

Se retournant vers son père, elle effleura sa joue.

— Je t’aime, Papa.

Maeve se leva juste au moment où il prenait une inspiration rauque. Elle se figea, tournant de nouveau les yeux vers Frank, et ce qu’elle vit sur son visage la fit reculer d’un pas, vers la porte. Tandis que Merle se levait de son siège et allait à son côté pour voir ce qui se passait, Maeve se faufila discrètement hors de la chambre et se plaqua contre le mur extérieur de la pièce.

Depuis son poste d’observation dans les ombres du couloir, Arawn avait un bon angle de vue à travers la porte ouverte, et il observa l’expression de Frank s’aiguiser, ses yeux devenant plus alertes. Le père de Maeve leva la tête et regarda autour de lui.

— Papa ? l’interpella Merle en se penchant en avant et en lui prenant les mains.

Les yeux de Frank se posèrent sur sa fille aînée, celle qu’il n’avait pas vue depuis près de dix-sept ans. Celle qu’il ne reconnaissait jamais, même dans ses rares moments de lucidité, inconscient du mal qu’il lui faisait.

Il fronça les sourcils et ouvrit la bouche. D’après ce que Maeve avait dit à Arawn, c’était toujours le moment où il prononçait son nom au lieu de celui de Merle – lui brisant le cœur sans même le vouloir.

— Merle ?

Ce n’était guère plus qu’un râle, la voix de Frank étant rouillée par des années de délaissement.

Merle émit un son proche d’un sanglot.

— Papa ? Tu peux… Tu me vois ?

Frank leva une main tremblante vers le visage de Merle et caressa sa joue.

— Je te vois, ma puce.

À ce moment, Maeve se tourna lentement pour jeter un œil par l’embrasure de la porte, son cœur battant suffisamment fort pour qu’Arawn l’entende. Il projeta son énergie, la caressa avec une volute de son pouvoir.

Tressaillant, elle ferma les yeux pendant une seconde.

— Est-ce que c’est vraiment en train d’arriver ?

— Grâce à la magie de ton phénix.

Elle relâcha un souffle chevrotant et s’agrippa au montant de la porte d’une main.

— Tu ressembles tellement à ta mère, murmura Frank, la main toujours posée sur le visage de Merle. De vous trois, c’est toi qui lui as toujours le plus ressemblé. Elle t’appelait son mini-moi. Merle mini-moi.

Merle hoqueta, souriant à travers ses larmes.

— Je me souviens.

Serrant son père dans ses bras, elle ajouta d’une voix épaisse :

— Tu m’as manqué, Papa. Tellement.

— Tu m’as manqué aussi, ma puce.

Il lui rendit son accolade, ses bras tremblant sous l’effort.

Après une longue étreinte larmoyante, Merle s’écarta, les traits crispés par l’inquiétude.

— Tu sais que Maman et Moira…

— Je sais, émit-il dans un râle chagriné. Je me souviens.

Un instant de silence.

— Où est-elle ? demanda Frank.

Merle se tourna vers la porte ouverte et croisa le regard d’Arawn pendant une seconde avant de jeter un coup d’œil sur le côté – apercevant le visage de Maeve, toujours à moitié dissimulée derrière le montant de la porte. Maeve sursauta et se plaqua de nouveau contre le mur, le souffle court.

Arawn se pencha vers elle et chuchota à son oreille :

— Il arrive.

Maeve poussa un couinement étouffé et s’apprêtait à s’enfuir, mais Arawn la retint en tirant sur leur lien. Posant ses mains sur ses épaules, il la fit pivoter pour la placer face à lui.

— Tu vas le voir. Maintenant. Il est temps.

Il pressa ses épaules une fois, l’embrassa avec ardeur en lui mordillant la lèvre, et alla se poster plus loin dans le couloir, la laissant face à son père.

* * *

L’énergie obscure d’Arawn dans son dos était un réconfort, même s’il se tenait assez loin pour la laisser discuter avec son Frank en toute intimité. Ce dernier sortit de la chambre à ce moment-là, s’accrochant au montant de la porte pour se stabiliser, les jambes un peu flageolantes. Ses yeux se posèrent sur elle et s’écarquillèrent.

Maeve tressaillit. Bien sûr… sa cicatrice. Son père réagissait probablement non seulement au fait qu’elle brillait, mais aussi à la cicatrice elle-même. Dans les longs mois qui s’étaient écoulés depuis sa délivrance, elle n’était venue qu’une seule fois à la maison de retraite, et Frank n’avait pas eu un seul moment de lucidité ce jour-là. C’était la première fois qu’il voyait cette balafre.

— Merle m’a raconté…

Il déglutit avec peine et prit une grande inspiration avant d’ajouter :

— Je sais qu’il est mort, mais j’aimerais vraiment qu’il ne le soit pas. Pour l’avoir pieds et mains attachés dans une pièce, seul avec moi et un couteau.

Maeve faillit s’effondrer.

— Rhun l’a fait souffrir.

Ce fut tout ce qu’elle parvint à dire.

— Pas assez, dit-il en secouant la tête. Ça n’aurait jamais été assez.

Elle pinça les lèvres et ses larmes débordèrent. Les pouvoirs d’Arawn s’enroulèrent autour d’elle, une caresse ténébreuse aimante.

— Je suis tellement désolée, Papa.

Un murmure brisé, comme le cœur de Maeve.

Frank fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Ce n’était pas ta faute. Cette vermine…

— Pas ça, souffla-t-elle en lutte pour respirer. Pour ce que j’ai fait… Maman… Moira… Toi. Je suis tellement, tellement désolée.

Incapable de lui faire face plus longtemps, elle se détourna, les épaules voûtées et la poitrine trop serrée pour respirer. Un millier de choses à lui dire, et pas assez d’air pour parler. J’aimerais pouvoir arranger les choses. J’aimerais pouvoir les ramener. Je t’aime. Je comprendrais si tu préférais ne plus me voir.

Et elle ne lui en voudrait même pas. Chaque fois qu’il regarderait son visage, il se rappellerait qu’elle lui avait tout pris. Même s’il l’aimait encore, comment pourrait-il supporter d’être en sa présence ? Après ce qu’elle avait fait ?

Arawn attendait dans les ombres comme le spectre sombre qu’il était, les bras croisés sur son torse massif, ses yeux vert forêt étincelants.

— Tu dois me trouver pathétique, murmura-t-elle dans son esprit.

— Je pourrais bien te donner une fessée pour cette pensée, répondit-il d’une voix suave.

Elle rougit, en grande partie parce qu’elle trouvait cette suggestion alléchante, de manière fort inappropriée.

— Maeve.

La voix rauque de son père lui fit redresser l’échine.

— Regarde-moi.

Reprenant son souffle en tressaillant, elle se tourna et croisa ses yeux… qui brillaient de larmes non versées.

— J’ai passé ces dix-sept dernières années enfermé dans le passé, à pleurer celles que j’ai perdues.

Il se rapprocha, une main appuyée contre le mur pour s’équilibrer, affirmant :

— Je veux passer le temps qu’il me reste avec les personnes encore présentes.

— Papa, je suis déso…

— Et je ne veux plus jamais entendre ma fille s’excuser pour quelque chose qu’elle ne pouvait absolument pas contrôler. Arrête ça. Personne ne te blâme sauf toi.

Un sanglot s’échappa de la gorge de Maeve.

— Maintenant, dit son père d’un ton bourru, tu vas me faire traverser le couloir en titubant, ou tu vas venir ici me faire un câlin, ma chérie ?

Succombant aux soubresauts qui secouaient sa poitrine, elle se précipita vers lui et se jeta dans ses bras. Il la tint serrée, la berça, caressa ses cheveux, et lui murmura des mots apaisants, chacun d’entre eux étant comme un baume pour son âme meurtrie. Lorsque Merle les rejoignit, ils l’attirèrent dans leurs bras, jusqu’à ce qu’ils soient blottis les uns contre les autres dans un enchevêtrement de joie et de larmes.

Les trois derniers MacKenna vivants, réunis malgré la perte et la douleur.

Les yeux rougis de Merle rencontrèrent ceux de Maeve lorsqu’ils finirent par se séparer.

— Comment ? demanda-t-elle à voix basse. Je sais que c’était toi. Comment l’as-tu ramené ?

Maeve essuya les larmes sur ses joues et tourna ses paumes vers Merle et son père.

— Mes larmes. Elles sont curatives. C’est l’un des pouvoirs de mon phénix.

Merle haussa les sourcils lorsqu’elle comprit.

— Le thé.

Maeve hocha la tête.

— Je ne savais pas si ça allait marcher.

Arawn lui avait suggéré d’essayer, ayant fait le lien entre sa vraie nature et ses pouvoirs potentiels grâce à la guérison miraculeuse du lynx. En y repensant, elle s’était souvenue que quelques-unes de ses larmes avaient coulé sur le félin, sur ses blessures ouvertes. Et quelques secondes plus tard, il était guéri.

Ce n’était pas son sang qui avait fait cela.

— De ton quoi ? demanda son père, le front plissé.

Apparemment, Merle n’était pas encore arrivée à cette partie quand elle lui avait parlé plus tôt.

— Je vais tout te raconter à ce sujet. Mais on va d’abord te faire sortir d’ici.

Car son esprit étant guéri, Frank MacKenna n’aurait plus à passer un jour de plus dans cette maison de retraite.

Ils entamèrent la procédure pour le faire sortir, remplissant la quantité de documents nécessaires, puis en fin d’après-midi, il reçut l’autorisation de quitter les lieux et ils se rendirent directement à la demeure victorienne.

Après une longue soirée passée à discuter, à évoquer des souvenirs, à rattraper le temps perdu, leur père se retira dans la chambre qu’il partageait autrefois avec leur mère – toujours meublée et gardée propre durant toutes ces années –, tandis que Rhun, qui les avait rejoints à un moment donné pour rencontrer son beau-père de manière officielle pour la première fois, portait Merle jusqu’à leur lit en marmonnant quelque chose à propos du fait d’être affamé.

Maeve sortit d’un pas tranquille dans le jardin et alla entrelacer ses doigts avec ceux de l’homme qui détenait son cœur, qui l’attendait devant la souche calcinée du vieux cerisier.

Celui qu’elle avait fait entièrement brûler quand son phénix avait explosé dix-sept ans auparavant.

Cela lui faisait encore mal, lui ferait probablement toujours mal de regarder ce symbole de leur perte, mais… la blessure se cicatrisait. Lentement, progressivement, comme les progrès qu’elle faisait pour se réapproprier sa vie, son corps, son esprit. Il lui arrivait encore de se trouver en proie à la panique et à une peur insidieuse paralysante durant des moments partagés avec Arawn, où il devait alors s’arrêter pour qu’elle puisse s’ancrer dans le présent et combattre les ombres persistantes de ses cauchemars.

Mais c’était de plus en plus rare.

Le fait d’en parler à Tashia l’aidait. Le fait qu’Arawn la soutienne avec une patience infinie l’aidait. Et en réponse à chaque pas qu’elle faisait pour retrouver celle qu’elle était, son phénix lissait et faisait bruisser ses plumes, caressant ses sens sous sa peau.

Maeve pressa la main d’Arawn.

— J’aimerais te présenter à mon père demain.

Ils n’avaient pas encore franchi cette étape, ayant décidé de ne pas accabler son père avec trop de révélations d’un coup.

Arawn baissa les yeux vers elle.

— Tu crois qu’il pourra le supporter ?

— Eh bien…, commença-t-elle en haussant les épaules d’un air penaud. Je me dis qu’une fois qu’il se sera fait à l’idée que Rhun est le compagnon et le mari de Merle, on pourra essayer de lui faire faire une crise cardiaque avec toi.

Arawn esquissa un sourire en coin empreint de sensualité.

— Je veux te montrer quelque chose.

— Oh ?

Il passa un bras autour de sa taille et la serra contre lui.

— Accroche-toi.

Un vent fouettant l’emporta dans un tourbillon de brume ténébreuse illuminée par des éclairs, et la seconde suivante, elle se tenait sur un versant montagneux recouvert de lave. Les mains toujours agrippées à la chemise d’Arawn, son bras entourant sa taille de façon rassurante, elle regarda autour d’elle, la brise froide de la nuit l’affectant à peine grâce à la chaleur d’Arawn.

— Le mont Hood, murmura-t-elle en reconnaissant les alentours, fixant Arawn du regard. Comment ?

— Il semblerait, répondit-il, son énergie enveloppant Maeve comme une couverture chauffante, que j’ai acquis certains des pouvoirs de Velez lorsque je l’ai terrassé.

— Et maintenant tu peux te téléporter, dit-elle dans un souffle avec un rire incrédule. Si je n’étais pas aussi éperdument amoureuse de toi, je trouverais ça sacrément effrayant.

Arawn afficha un air dubitatif.

— Tu n’as jamais eu peur de moi.

— C’est vrai, dit-elle avec un sourire en coin.

— Et je pourrais m’en offenser, dit-il en enserrant son visage et en caressant ses lèvres de son pouce, si je ne considérais pas ça comme un cadeau précieux.

Maeve se hissa sur la pointe des pieds, l’attira contre elle, et l’embrassa longuement, lentement et profondément.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, il murmura :

— Où aimerais-tu aller ? Je peux t’emmener partout dans le monde en un clin d’œil.

Le cœur de Maeve vacilla devant l’expression sur le visage d’Arawn, et sa poitrine était emplie d’un amour si profond qu’il en était presque douloureux.

— Ramène-moi à la maison.

Arawn resta suffisamment longtemps sans rien faire pour que Maeve veuille s’assurer qu’il ait compris ce qu’elle voulait dire en lui projetant l’image. Il sourit et la téléporta au cœur de son domaine, dans la chambre où il lui avait donné son cœur.

Notre maison, murmura-t-elle dans son esprit alors qu’il l’allongeait sur leur lit.

* * *

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Remerciements

Mes remerciements les plus sincères vont à mon mari, qui m’a permis de terminer cette histoire en temps voulu en prenant en charge tout le reste pendant que j’écrivais sans relâche. Ton sacrifice, mon amour, est admirable, comme dirait Arawn. Je t’aime plus que je ne peux l’exprimer avec des mots, et ce n’est pas peu dire, au vu de mon métier d’auteure.

Mes remerciements également à Faith, ma formidable éditrice si compréhensive, et à Najla, la conceptrice de mes couvertures, qui a donné vie à ma vision de la couverture avec Arawn et Maeve de si belle façon.

Merci à Jess Kolner et Chloe Elizabeth Brownhill pour les suggestions de noms pour le camp de Juneau.

Un grand merci à Riley Cole et Abbie Roads pour m’avoir renseignée de manière si précise sur les relations thérapeute-patient et le contexte de la thérapie pour le traitement du stress post-traumatique. Vos informations m’ont été très utiles, et toute erreur qui se serait glissée dans le texte viendrait entièrement de moi.

Et je dois remercier – avec profusion – tous mes lecteurs qui n’ont cessé de me demander des nouvelles de Maeve et à quel moment elle aurait son histoire, et en particulier les membres de mon groupe de lectrices sur Facebook, dont l’engouement pour mes livres et mes personnages est extraordinaire. J’adore passer du temps avec vous, les filles, et j’apprécie énormément votre soutien !

De la même auteure

La série Amour et Magie par Nadine Mutas :

Tomes :

Pour le cœur d’une sorcière (Amour et Magie, tome 1)

Pour l’amour d’un démon (Amour et Magie, tome 2)

Pour la passion d’une fée (Amour et Magie, tome 3)

Amoureuse d’un seigneur démoniaque (Amour et Magie, tome 4)

Novellas :

Pour l'âme d'un démon (Amour et Magie, tome 1.5)

À propos de l’auteure

Nadine Mutas est une auteure primée de romances paranormales, qui met en scène des démons, des sorcières et leurs amours interdits. Son premier roman, Pour le cœur d’une sorcière, a remporté le prix Golden Quill 2016 dans la catégorie « Meilleure romance paranormale » ainsi que le prix Published Maggie Award 2016 dans la catégorie « Paranormal/Fantasy », et le dernier tome de sa série Amour et Magie, Amoureuse d’un seigneur démoniaque, a remporté les prix Book Buyers Best 2018 et Booksellers’ Best 2018 dans la catégorie « Romance paranormale ».

Diplômée de matières contre lesquelles les conseillers d’orientation aiment vous mettre en garde (« Il n’y a pas d’argent dans les sciences humaines ! »), Nadine écrit maintenant à temps plein et s’épanouit dans son métier d’introvertie. En général, on peut l’attirer hors de sa carapace asociale en engageant une conversation sur les langues (mots clés : famille indo-européenne ; relation entre le sanskrit et le grec ancien) et en l’écoutant discourir avec enthousiasme pendant l’heure qui suit.

Elle vit actuellement en Allemagne avec son amour d’université, ses petits démons bien-aimés et deux chats noirs qui semblent avoir juré de l’étouffer par leurs câlins. (Petite précision : son mari et ses enfants la préfèrent vivante, c’est pour les chats qu’elle a un doute.)

Contactez Nadine :

www.nadinemutas.com

nadine@nadinemutas.com

Initialement publié sous le titre To Enthrall the Demon Lord

Copyright © 2017 Nadine Mutas

Traduction par Gaelle Ty R So et Valentin Translations, 2021

Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique ou mécanique, y compris par tout système de stockage ou de recherche d’informations, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans le cadre d’une critique littéraire. Pour les demandes de permission, contactez Nadine Mutas à l’une des adresses ci-dessous.

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Ce livre est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes ou des événements réels serait une pure coïncidence.

Couverture par The Book Brander

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